— Соглашусь, — кивнул парень. — Многие бабы так себя в принципе и ведут. Знавал я одну девушку из моей деревни… Она вообще ходячий цирк! Постоянно то на место всех пыталась ставить, то включала обиженку и шла жаловаться старосте.

— Бабы… — вздохнули мы с Ранделом одновременно.

Мы ещё немного поболтали, а потом я принёс ему необходимую литературу и сказал, что мне пора, ибо дел ещё невпроворот.

— Вот ещё что, — внезапно вспомнил блондин. — Недавно в княжество вторглись дезертиры, а потому был издан указ об охоте на них.

— Дезертиры? — опешил я. — Вторглись?

А вот это что-то с чем-то… Вторгающиеся на свою же территорию дезертиры… Это ж надо! Ладно бы на территорию врага лезли бы, дабы там потом отсидеться за решёткой, но нет же! У нас тут какая-то своя «освободительная армия» во всей красе.

— Да. Подробностей я не знаю, но даже за пределами города всё неспокойно, так что…

— Ладно, — я похлопал парня по плечу, — прорвёмся. Ты, главное, за дорогой следи. Разбойников в такие времена становится на порядок больше.

Он поблагодарил меня за беспокойство, и я напоследок отсыпал ему пару серебряных за переданный под столом свёрток с запасной одеждой невыразительных тонов, после чего пошёл по своим делам.

Вообще, на всё про всё денег от Мясника мне бы не хватило. Это вскрылось после того, как мы с Хранителем вместе потом обмозговали весь объём работ в кладовой. Вещей там вагон и маленькая тележка, а запасов еды у меня не так много. Тот, понимая, что либо мне надо быстрее заканчивать, что невозможно, либо как-то суметь себя прокормить, решил меня содержать на свои кровные. Двадцать серебрушек в месяц — это ого-го! На моё возмущение «А что так мало?» тот решил не церемониться и наглядно показал, кто тут хозяин положения и с кем лучше не пререкаться.

* * *

Время неумолимо шло вперёд. Я более-менее взял себя в руки, свыкся. Город Лейден, в котором я всё так же живу и не тужу, чуть подуспокоился и вернулся в прежнее русло. Если и бывали какие-то потасовки, то ко мне они не имели никакого отношения. Это местное хулиганьё мерялось, у кого больше и толще… Кишка, разумеется.

Из библиотеки я носа своего особо и не высовывал, хотя размяться и отдохнуть от бесконечного перебора коробок уж очень хотелось. Однако, как только я пытался выйти, старый добрый шкаф с мускулами по имени Барни тут же появлялся. Громила всё не желал успокаиваться. Понимая, что драка ни к чему хорошему не приведёт, я и не спешу наружу. Меня нынешней жизни практически всё устраивает.

Кстати о разминке: надо будет потом на арену кулачную сходить. Ибо, ишь ты, новый Чемпион там появился! А про меня что, все и позабыли уже⁈ Непорядок, господа! Шлите его ко мне! Я его по стенке размажу, ибо я не я, если этого не сделаю! Зря, что ли, тренировочные комплексы упражнений провожу да бои с тенью каждый вечер? Заметил, что тело страдает после переноса и омоложения и лишь тяжёлая физическая нагрузка позволяет успокоиться и прийти в тонус. Правда, пока у меня тут иное поле боя — литературное. Если правильно подойти к делу, то даже из чтения древних фолиантов и свитков можно сделать преинтересное занятие. Честное слово, книги есть лучший друг человека! Они не кусаются, не брыкаются, небольшого размера и очень вежливы к читателю. Заесть их, правда, нечем, но говорят, что если заедать прочитанное, то не усвоишь ничего, кроме еды. И тут гадай сам: хочешь ли ты восполнить желудок физический, либо же заняться ментальным. Выбор, как говорится, неоднозначен.

Ещё меня радует местная ванная. Конечно, до «элитных апартаментов» старых хрущёвок ей далеко, но это уже что-то. Находилась она в правом крыле библиотеки и являлась жилой зоной Констиниуса. Старик, подошедший в один день, начал ругаться на мой запах, на что я лишь развёл руками. Душа в кладовой не было. Подумав, Хранитель принял оперативное решение: раз в неделю мне давался допуск в правое крыло, дабы я мог смыть с себя кровь, пот и слёзы от честного трудом.

— Если из-за тебя мои книги пропахнут вонью, я с тебя семь шкур спущу! — заявил старикашка фыркая.

Экая важность!

Как-то неожиданно для себя я поднял последнюю стопку книг с пола помещения с чёрным ходом. Просматривая их, отложил интересные лично для себя, сделал пометки в карточках и начал раскладывать по нужным полкам. Убедившись, что ничего не упустил, я позвал Хранителя посмотреть. Чуть поворчав по дороге, тот зашёл в кладовую и увидел чудесную картину: ни одной книги и коробки, ни одного фолианта и манускрипта в комнате более не лежало. Всё было разложено по полкам, отсортировано и приведено в божеский вид.

— Хорошо, — улыбнувшись, кивнул старик. — Славно поработал, и поздравляю со свободой.

Чуть подивившись его похвале, я посмотрел в спину уходящего на своё рабочее место дедуле. Всё же странный он человек. Ему же явно за шестой десяток лет, однако всё такой же бодрый, словно его не касается возраст.

Утвердившись в своих подозрениях, я подошёл к нему, застав его за работой с очередной книгой.

— Господин Констиниус, — произнёс я.

— Чего тебе, малой? — не отрываясь от работы, ответил тот.

— Я тут прочитал в одной книге, пока занимался работой, — начал я издалека, — что в древности существовали различные способы скрыть свою силу и метку Избранного, то есть так называемого «Помазанника божьего».

— Ну, были такие, — пожал он плечами, не обращая на меня никакого внимания. — Тебе-то что с того?

— Я тут с вами уже месяц живу, уважаемый Констиниус. И у меня возникло несколько вопросов. Вы ведь человек, так? Уж простите мне моё любопытство и мои подозрения, но почему-то мне кажется, что вы скрыли свою метку. Почему я ощущаю в вас силу десятерых людей? В вашем возрасте, как мне известно, некоторые уже и ходить-то толком не могут, а вы не просто ясность ума поддерживаете, а ещё и по десять-двадцать здоровенных книг за раз таскаете, и даже одышки у вас не возникает. Я ещё при первой нашей встрече почуял, что с вами что-то не так, а потому хочу понять, что именно. Если вы, конечно, не возражаете.

— Возражаю, — хмыкнул тот, — бесовское ты отродье.

— А?

— Б! — Старик резко закрыл книгу и немигающим взглядом уставился на меня. — Если кто тут за кем и следил, то это я за тобой. Ты что же думал, что я не замечу ТВОЮ отметку? Что не замечу твой интерес ко всему и вся? Я тебе более скажу: я всячески пытался выведать, что же ты пытаешься вызнать. Даже дал допуск ко ВСЕЙ библиотеке. И если бы ты начал расспрашивать меня или попытался сам что-то отыскать про призыв или нечто из запретного, то тогда твоей сказочке пришёл бы конец. Развеял бы твою и без того жалкую душонку по ветру, никто и не вспомнил бы.

Старик взял чашу с водой и начал медленно пить, дав мне время осмыслить услышанное.

Попал так попал… Думал, что я всех тут дурю, а дурили-то, оказывается, меня самого!

Я даже непроизвольно сжал руки в кулаки, приготовившись к возможной драке. Не, я предвидел что-то подобное, даже готов был чуть что давать отпор какой-то местной страже теневой, ибо слежку я чувствовал постоянно. Однако как-то и не подумал, что это может быть он…

А Дьявол, скотина, молодец! Да и его прихвостень не лучше. Ведь наверняка знали, что старик обо всё догадался ещё тогда, и нет бы предупредить… Ага, щаз-з! Прям бегут и спотыкаются! Нет, конечно, я знал, что на них рассчитывать глупо, но как же, вашу ж мать, противно. Я ведь даже их с собой на дно забрать не могу, чтоб их!..

И эта тварь в моей тени!.. Сидит, падла, и в ус не дует! А работать кто будет, а⁈

— Однако, — продолжил Хранитель, причмокнув губами, — несмотря на всё и вся, ты, как ни странно, работал исправно, не лез в чужие дебри и, как ты сам видишь, закончил то, что обещал сделать. Это затянулось на чуть большее время, чем мы оба рассчитывали, но так даже лучше. Я, признаться, удивился, когда подкладываемые мной книги по оккультизму тебя не интересовали и спокойно отправлялись на нужные полки. Хотя я старался и давал самые различные направления: от мифологии до ритуалов.

То-то мне казалось, что чёрных книг было как-то заметно больше. Не зря я ограничился лишь беглым