Непонятно – и не страшно.

Попытка одомашнить «нанду» удалась, но о том, чтобы разводить их на мясо, речи пока что не было: для создания птичьей фермы нужен не один сезон.

– Черт, и тяжелый же! – Подорожник с трудом, но все же поднял тушу птицы за лапы. Придется потрудиться, дотаскивая «нанду» до Эльсинора. – Хотя своя ноша не тянет, – выдохнул он наконец.

– Не тянет, – тихим и печальным голоском согласно повторил кто-то рядом.

Подорожник удивленно обернулся, слегка дернувшись от неожиданности в сторону, и едва не упал, поскользнувшись на мокрой траве.

Хотя, пожалуй, не очень-то удивился, увидев рядом с собой маленького «нетопыря», пристроившегося на поваленном стволе дерева. Конечно, это был тот самый «вампиреныш», которого он спас три дня назад, – а кто же еще? Да и его слова – в них тоже ничего удивительного нет. Существуют же на Земле говорящие попугаи, канарейки и даже вороны. Вот и «нетопыри» подражают людям, не вникая в смысл слов. Правда, Ингвар и Георгий предупреждали, что твари быстро, чрезмерно быстро обучаются…

– Ну, привет, старый знакомый, – юноша улыбнулся, глядя на монстрика. – Проведать прилетел?

– Прилетел, – эхом откликнулся «вампирчик», с интересом посматривая на тушку огромной птицы.

«А может, он не просто так копирует слова? – подумал Подорожник. – Вроде как подтвердил – прилетел, мол. Ладно, этот «нанду» такой здоровый, что от нас не особенно убудет…»

И, верно истолковав намек монстрика, юноша оттяпал голову «нанду» и протянул нежданному гостю:

– Проголодался, поди? Ну, ешь, попрошайка!

Малыш с жадностью накинулся на угощение – только щупальца мелькнули, и через полминуты от птичьей головы не осталось и воспоминаний. А потом «вампирчик» довольно мурлыкнул… и стал умываться – точь-в-точь как кошка у Зимородка после сытного ужина. Правда, умывался «нетопырь» не лапкой, а сгибом крыла – облизывал, а потом тер им мордочку. Закончив ритуал умывания, «вампирчик» зевнул, показав длинные, острые, как иглы, клыки, и, придвинувшись поближе к Подорожнику, потерся головой об его руку.

Подорожник старался не делать ни одного лишнего движения, но ликовал в душе, на минуту забыв о том, что надо тащить к дому тяжеленную тушу добытого «нанду». Еще бы – сейчас подтверждались все его самые смелые предположения!

С этими тварями можно найти общий язык!

Юноша не сдержал улыбки и ласково, стараясь не спугнуть, провел ладонью по бархатной черной шерстке «вампиреныша».

– А теперь давай, лети домой, а то еще заметит тебя кто-нибудь из наших…

На самом деле ему ужасно хотелось, чтобы в этот момент кто-нибудь его увидел. Желательно, чтобы этот «кто-нибудь» принадлежал к Сигурдовой дружине или Совету. Вот тогда бы все поняли, что не только Ник, непонятно куда девшийся парень, Мастер зверей у Сигурда, но и он, Подорожник, чего-то да стоит! Он может общаться с тварями Плацдарма, да какими!

Гм, а вдруг после этого его пригласили бы в дружину замещать исчезнувшего Ника?

Конечно, у Сигурда трудно, он требователен, так ведь там зато намного интересней…

Опять же, возьмем Ника. Говорят, его отправили с каким-то заданием в черт-знает-какую-даль… Он, конечно, мог погибнуть, но… Но – это же самое настоящее путешествие с приключениями! А им, остальным, – сидеть на месте около Малахитового озера… Здесь, конечно, хорошо (хотя не в сезон дождей), здесь даже интересно. Вот только когда они собирались отправиться на Плацдарм, хотелось большего.

Если бы кто-то узнал, что он сумел договориться с тварями, в момент забылись бы все насмешки и поучения, его, может быть, даже пригласили бы в Совет – и не так, как «глашатая» Ингу, а на равных правах…

Нужно только убедиться, что с «вампирами» можно жить рядом, не опасаясь их. А пока – он будет хранить молчание.

Мечты Подорожника были самыми радужными. Он и не подозревал, что Мастер зверей, окажись он рядом, наблюдая сценку кормления монстрика, не только изумился бы, но и, скорее всего, пришел бы в ужас.

Хорошо перекусивший монстрик скрылся из виду, а Подорожник вновь взвалил на себя «нанду». Теперь туша не казалась ему чрезмерно тяжелой – и вовсе не из-за отсутствия птичьей головы. Просто будущий триумф придал юноше сил…

Вот уже показались первые дома на окраине Эльсинора. Откуда-то выбежал Ингваров пес по кличке Дьявол. Пес и без того считался слегка тронутым умом (если бывает такое у собак), но при виде мертвого «нанду», казалось, у него и в самом деле съехала крыша. Бультерьер сделал пару кругов около Подорожника, а потом, несколько раз гавкнув с подвыванием, вцепился птице в хвост.

– Фу, Дьявол! Пошел!

Словесные увещевания Подорожнику не помогли – видимо, он все же был пока всего лишь начинающим Мастером зверей. Впрочем, далеко не факт, что с Дьяволом совладал бы Ник, – по крайней мере, хозяин пса ничего с беззлобным и излишне дружелюбным бультерьером поделать не мог.

Разумеется, в пасти Дьявола оказались несколько перьев. Но это его не остановило – пес вновь и вновь атаковал «нанду». И лишь когда перьев оказалось более чем достаточно и бультерьер закашлялся, он оставил в покое Подорожника с его поклажей. При этом вид у Дьявола был совершенно счастливый – мол, не зря прошел сегодняшний день…

* * *

Утомительное путешествие продолжалось.

Ник и Эллор давно уже свыклись с постоянной сыростью и не обращали внимания ни на мелкую морось, ни на настоящие, пусть и редкие теперь, дожди, ни на влажную траву, на охапках которой приходилось спать. Они не простужаются – спасибо «вакцинации», а все остальное вполне терпимо. Нет уж, лучше ночевать под открытым небом, чем в «избенке» того слизистого монстра-оборотня!

Дракончику и урунгхам, которые теперь ни за что не желали отстать от путников, погода нисколько не мешала. Зато от сырости страдали и люди, и собака. Разжечь костер не получалось, о горячей пище приходилось только мечтать: «Вот когда мы окажемся в Эльсиноре…» А пока приходилось есть улиток, орехи, ягоды, и это было еще вполне терпимо. Но вот когда было совсем туго, в пищу шла сырая рыба, и оставалось только надеяться, что в ней нету местных паразитов – вот уж что оказалось бы совсем некстати.

Во всяком случае, от полуголодного существования Нику начала сниться по ночам разнообразная еда – жареные «нанду» (честное слово, целого бы умял и не поперхнулся!), сливочные торты и даже – непонятно уж с чего – гамбургеры и бигмаки… Просыпаться не хотелось.

Эллор переносил вынужденный пост гораздо более стойко, только посмеиваясь – «в том мире бывало и хуже!». Надо думать, бывало – например, во время путешествий автостопом. Но у менестреля начались иные проблемы. Подошва правого сапога и без того держалась на честном слове, но теперь, видимо, решила, что перед хозяином, путешествующим черт знает по каким местам, слово держать вовсе даже и не обязательно.