— Виман Рефмар, — с поклоном представился незнакомец. — Я могу узнать ваше имя?

— Тея, — вовремя прикусив язык, она назвалась коротким именем.

Мужчина тоже это отметил.

— Тея — как мило! Вам очень идет. Вы учитесь в академии?

Она кивнула, жалея, что под рукой нет часов. Надо бы поторопиться, чтобы успеть до закрытия ворот. А еще придумать, как проскользнуть к ректору незамеченной.

— На кого учитесь, если не секрет? Хотя постойте, я угадаю. Вы не похожи на боевого мага или целительницу, а для общей магии у вас слишком цепкий взгляд. Вы будущий артефактор, я прав?

Тайрин сбилась с шага. Проницательность Вимана слегка испугала.

— Угадали.

— На самом деле понял по перчаткам, — он рассмеялся ее удивлению и без разрешения схватил за ладонь. — Даже не верится, что такие маленькие ручки будут работать с тяжелыми механизмами. Может, покажете немного магии?

— Боюсь, что нет. Мне надо идти. — Тайрин попыталась высвободить руку, но не тут-то было.

— Пообещайте мне встретиться завтра в час, здесь, на этом же месте, — горячо попросил Виман.

— И тогда вы меня отпустите?

— Отпущу, но только на сегодня. Оставить вас навсегда — непозволительная роскошь! — Он наклонился, касаясь губами ее испачканной перчатки.

— Хорошо, я приду! — пообещала Тайрин, лишь бы избавиться от навязчивого ухажера.

Виман наконец отстал, одарив ее напоследок многообещающей улыбкой, и она помчалась к воротам, проскользнув за дверь, которую готовились запереть на ночь.

В последнее время Аствар часто задерживался допоздна. Немалую роль в этом сыграла авария со смер тельным исходом, виновником которой был студент академии. Неприятная история добавила ректору седых волос. Родители отмазали парня от тюрьмы и попытались надавить на Аствара, чтобы любимого сыночка не наказывали слишком строго: неделя домашнего ареста, по их мнению, была равноценна человеческой жизни. Пришлось напомнить, что исключение из академии — это еще не худшее наказание. В прошлом веке за непредумышленное убийство лишали магии, а особо упрямых могли принудительно отправить в Пустошь, подумать пару часов над своим поведением.

В Пустошь парень не захотел, хватило и того, что он увидел туда дорогу, когда на полной скорости влетел в столб.

Ректор подписал документы об исключении, но появилась новая проблема — королевский следователь. Окберт Лэртис и его необычный интерес окончательно выбили из колеи. Ищет потерянного сына? Ха, кто поверит в эту сказочку?! Будь Аствар лет на десять моложе, попробовал бы докопаться до истины и понять настоящие мотивы этого расчетливого человека. Но ректору опостылели дворцовые интриги. Он привык к теплому креслу, рутинной работе, жалобам коллег. А политика… Политика находилась где-то далеко, в столице, и он надеялся, что там она и останется.

— Так я могу изучить личные дела студентов? — еще раз уточнил Лэртис, протягивая ректору на подпись прошение о разрешении.

Вежливая улыбка и прошение настроили бы Аствара на мирный лад, если б не тон, которым был задан вопрос. Приказ, а не просьба. Пустая формальность: следователь мог надавить и потребовать документы, и оба собеседника прекрасно это понимали.

— Делайте что хотите! — махнул рукой ректор, принимая правила игры и оставляя размашистую подпись на бумаге.

— Спасибо за содействие. Вам зачтется. — Лэртис растянул губы в улыбке, и Аствар скрипнул зубами.

Он начинал понимать, за что многие так недолюбливают следователя. Лэртис мерил всех по своей мерке и, видимо, решил, что за содействие королю академия запросит дополнительное финансирование. Да если б Аствар мог остановить это вмешательство, ноги бы Лэртиса здесь не было! Впрочем, надо отдать ему должное — он честно старался не влезать в учебный процесс. Да и вообще вел себя так, будто сам собрался учиться: вставал с утра пораньше на разминку со студентами, затем шел на занятия, умудряясь посещать почти два потока: третий и четвертый курсы. Днем корпел над собственными заметками в библиотеке или пропадал в тренировочном зале. Ректор не видел его разве что вечерами, хотя Лэртис всегда возвращался в академию до комендантского часа. Как чувствовал, что Аствар с удовольствием оставит его за воротами!

Не успел ректор в красках представить эту приятную сердцу картину, как дверь в кабинет приоткрылась и на пороге появилась запыхавшаяся молодая женщина. Видно, прибежала с улицы: на шерстяном пальто и в каштановых кудряшках блестели снежинки, а лицо раскраснелось. Гостья заскочила в кабинет, словно за ней гнались, и тихо прикрыла за собой дверь.

Ректор не сразу сообразил, кого видит перед собой, а догадавшись, потерял дар речи.

— Аствар, у меня проблема! — выпалила Тайрин Даргор громким шепотом и тут же испуганно умолкла, заметив сидящего в кресле Лэртиса. С ее лица схлынули все краски, а рука в темной перчатке непроизвольно нащупала ручку двери.

Самообладание вернулось в последний момент. Сбеги она, ректору пришлось бы несладко — попробуй объясни, почему молодая особа так напугалась постороннего в кабинете! Впрочем, сейчас ситуация была немногим лучше.

— Добрый вечер, — деревянным голосом сказала Тайрин. Умоляющий взгляд метнулся с Лэртиса на ректора.

Аствар уже говорил, что в последнее время проблем стало больше?

— Это моя племянница, — торопливо произнес он и едва не поморщился от того, как лживо прозвучал его голос, фальшь уловил бы глухой, а следователь на слух не жаловался! Интересно, кем он посчитает Тайрин? Его внебрачной дочерью или, чего доброго, любовницей?

— Правда? Никогда бы не подумал. Добрый вечер, тьенна, — поздоровался Лэртис с едва заметной усмешкой и чуть склонил голову в приветствии. — Не обижайтесь, Аствар, на вас она совершенно не похожа.

Он неторопливо оглядел гостью, спускаясь от застегнутого наглухо пальто к аккуратным ботиночкам, выглядывающим из-под длинной широкой юбки. Его неприкрытое любопытство от женщины не укрылось, и она занервничала еще сильнее. А когда следователь поднялся, то отступила, вжимаясь в дверь.

Было глупо надеяться, что следователь не заметит странности в ее поведении. Аствару показалось, что на мгновение на его невозмутимом лице проступило недовольство, но тотчас исчезло.

— Это был комплимент. Не верится, что такая очаровательная девушка — родственница самого страшного человека в академии, — неловко пошутил Лэртис.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась Тайрин.

Выгнанный студент и то поблагодарил бы искреннее!

Аствар выругался про себя. Ну что стоило Калену научить свою жену женским уловкам? Рассказать о кокетстве и флирте? Где надо похлопать глазками, как засмущаться, когда бросить в ответ колкость. Вместо этого они целыми днями корпели над механизмами, и Тайрин совершенно терялась, когда дело доходило до интриг и обмана.