И как после этого Аствару не нервничать? Когда все, абсолютно все приходится контролировать!

— Дорогая, может, ты зайдешь в другой раз? Ты помешала разговору, — с намеком сказал он. Должна же она догадаться и зацепиться за возможность покинуть кабинет? Что бы ни привело ее в столь поздний час, вдали от Лэртиса сейчас гораздо безопаснее.

— Конечно, прошу прощения.

К его облегчению, Тайрин все поняла правильно. Отвесила легкий полупоклон и развернулась к дверям. Но выйти не успела.

— Подождите!

Лэртис догнал ее в два шага. Навис над ней, придержав дверь. Возникла неловкая пауза: он стоял слишком близко, а отодвигаться Тайрин было некуда. Аствару показалось, что время вокруг замедлило свой ход: стало душно, мужчина очень четко ощутил, как стекает по виску капелька пота. Вдох отчего-то дался с большим трудом.

— Вам нет смысла уходить, мы уже закончили, — в абсолютной тишине произнес следователь. — Не буду мешать. Увидимся завтра, Аствар. Тьенна, мое восхищение! — Он наклонился, поймал ее безвольно висящую руку и оставил на запястье поцелуй, слегка отодвинув потертый край перчатки. — Надеюсь, это не последняя наша встреча.

* * *

Когда Лэртис ушел и дверь за ним захлопнулась, Тайрин осела на диванчик рядом с книжными полками и прижала руки к груди. Было жарко, сердце колотилось как сумасшедшее, и она расстегнула верхние пуговки пальто.

Почти попалась! А ведь так удачно пробралась в академию. Подслеповатый сторож довольствовался сунутым под нос пропуском и не стал расспрашивать, откуда взялась незнакомка. Никто не прознал бы о ее появлении, если б не злосчастная встреча. Принесла же Лэртиса нелегкая!

Пока Тайрин приходила в себя, Аствар прокрался к двери, выждал какое-то время, затем выглянул наружу. Следователя в коридоре не оказалось, и ректор повернулся к гостье:

— Почему ты заявилась в таком виде? — спросил он грозным шепотом, обещавшим большие неприятности.

Крыть было нечем. Аствар имел полное право злиться на нее. Из-за собственной рассеянности она подвергла опасности не только свою тайну. Чуть не подставила человека, много лет хранящего ее секрет.

— Я забыла амулет дома, в мастерской, — повинилась женщина. За десять минут она успела миллион раз проклясть свою невнимательность.

— Голову ты свою забыла, — шумно выдохнул Аствар. Взлохматил короткие, тронутые сединой волосы и посмотрел уже не сердито, а устало. — От меня чего хочешь?

— Наколдуй морок. Мне надо вернуться в комнату, иначе Ани будет волноваться.

— Ты из-за этого вернулась? — выпучил глаза ректор. — С ума сошла? Ей шестнадцать! Она прекрасно ляжет спать без колыбельной, спетой опекуншей.

— Не ляжет. Ее мучают кошмары с жестокими убийствами. Поверь, тут и взрослому не по себе станет. Ани — ребенок, пусть ей и пришлось многое пережить. Я не хочу стать виновницей еще одного срыва, — упрямо повторила Тайрин.

— А мои нервы поберечь не хочешь? Между прочим, мне пришлось соврать королевскому следователю. Это государственное преступление.

Аствар отошел к шкафчику, вытащил пузатую бутылку с виски и плеснул на дно стакана янтарную жидкость. Выпил одним махом вместо того, чтобы посмаковать. Тут не до вкуса, успокоиться бы!

Терпкий ореховый аромат достиг носа Тайрин, но вместо приятной ассоциации в памяти всплыли посиделки с тьенной Гретхем. От запаха виски замутило, и она поспешно отвернулась.

Кислое выражение лица Аствар воспринял на свой счет.

— Ты ведешь себя как ребенок! Ани — не твоя дочь. Она взрослая девушка и привыкла жить самостоятельно. Да, вы встретились тогда, когда ей требовалась помощь. Ты молодец, что протянула руку и дала ей шанс на нормальную жизнь. Но скоро все закончится. Ты станешь ей не нужна.

— Но не сейчас!

— Будь по-твоему, — вздохнул ректор. — Но потом не жалуйся.

Он подошел ближе, положил руки ей на плечи.

— Помнишь свой «сменный» облик?

Тайрин кивнула.

— Каждый день вижу его в зеркале.

— Тогда представь в мелочах. Я начинаю.

От колдовства по коже поползли мурашки. Ректор заунывно читал заклинание, и с каждым словом дышать становилось все тяжелее. Кожу щипало, растягивало в стороны, но шевелиться было нельзя, иначе все насмарку! На последнем слове лицо опалило жаром, и все закончилось.

Аствар едва удержался на ногах, но, когда Тайрин попыталась подхватить его под локоть, сбросил ее руку. Пошатываясь, добрался до кресла у камина и рухнул в него, откинув голову и закрыв глаза. Некоторые заклинания казались для непосвященных такой ерундой, но на деле требовали огромной отдачи сил! Наверное, поэтому косметической магии предпочитали обычную пудру и румяна.

— Морок продержится до полудня. Советую поскорее вернуться в комнату и лечь спать. Завтра на первом же омнибусе отправляйся домой. Второй раз защищать твой секрет я не буду.

— Спасибо.

Подходить к нему Тайрин не стала, но поблагодарила искренне. Что-то в ее голосе заставило его повернуть голову и устало посмотреть на собеседницу.

— Не понимаю, почему тебе не вернуться к своему обычному облику? Уезжай в свой родной город, я напишу в тамошнюю магическую школу рекомендательное письмо. Уверен, они с удовольствием возьмут тебя на работу.

— Но Кален…

— Тайрин! Твой муж мертв уже четыре года, а расследование его смерти не продвинулось ни на дюйм. Пора уже отпустить его и жить дальше! — рявкнул ректор, словно надеялся, что это заставит ее очнуться.

— Я не могу. Не хочу, — выдавила Тайрин. К горлу подкатил комок. Неважно, сколько лет ей понадобится, чтобы найти убийц Калена. Она их отыщет.

— Глупая маленькая девочка, — правильно понял ее взгляд ректор и качнул головой. — Пообещай подумать над моими словами. Пока маска окончательно не срослась с твоим обликом.

Тайрин кивнула и выскочила из кабинета.

* * *

Ани не спала. Ждала, прислушиваясь к шагам в коридоре. Ее босые пятки глухо стучали по холодному каменному полу. Она переоделась в белую ночную рубашку до щиколоток, одолженную Тайрин, и наверняка замерзла, дежуря под дверью.

Едва женщина зашла в комнату, как подопечная бросилась к ней и остановилась на полпути, не зная, как себя вести. Было заметно, что Ани хочет, но не решается ее обнять. Не удержавшись, Тайрин потрепала девочку по голове, но тотчас приняла суровый вид и шикнула:

— А ну быстро в постель! Простудиться хочешь?

С такой скоростью Ани еще не бегала! Залезла на кровать с ногами и подтянула к себе одеяло. Затопить камин она не догадалась, а может, побоялась сделать это без разрешения. Комната выстудилась за вечер, но в импровизированном коконе, из которого выглядывал только кончик носа да посверкивали темные глаза, девочке было достаточно тепло. Тайрин мерзнуть тоже не собиралась — она этого терпеть не могла! — поэтому разожгла камин.