— Анатолий, мы смогли бы с вами поговорить? — спросила я. — Только не здесь, на пороге. Может, пригласите внутрь?

Солнце не по-осеннему нестерпимо палило, тепло одетая, я буквально плавилась под его лучами и мечтала скорее перебраться в тень.

— Идемте. — Толик распахнул дверь в мастерскую.

Я нырнула в маленькую дверцу и сразу почувствовала концентрированный запах бензина и машинного масла. Огромное помещение мастерской было условно поделено на две части. Одну часть занимала мастерская с верстаком и парой станков, о назначении которых я даже не догадывалась. Вдоль стены стоял стеллаж, заставленный коробками с неизвестно чем, наверное, там лежали пропитанные маслом автомобильные детали. Вторую часть мастерской занимал гараж, здесь находилось три машины: одна была в полном порядке, другая наполовину разобрана, а третья вообще висела в двух метрах от пола, подвешенная на стальных тросах к потолку.

На половине гаража была выгорожена кирпичом комнатенка, вот туда-то и повел нас Анатолий:

— Мой кабинет. Прошу, располагайтесь.

В кабинете было чисто и совсем не пахло бензином, воздух в комнату нагнетался кондиционером с улицы. Ближе к окну стоял рабочий стол с компьютером и телефоном, а на противоположной стороне — диван и маленький журнальный столик с несколькими пепельницами. Пепельницы скорее всего были предназначены для гостей, непохоже, чтобы хозяин кабинета был курящим, во всяком случае, мой чувствительный нос не уловил ни малейшего запаха табака. Подождав, пока мы с Обломом усядемся, хозяин повторил свой вопрос:

— Так что случилось с этим обалдуем?

— Анатолий, вы давно знакомы с Алексеем?

— С детства, с раннего. Если быть точным, то с детского сада, потом школа. Друзья были «неразлейвода». Потом он уехал в Москву, а потом появилась эта, Леной зовут. Не понимаю, зачем ему ярмо на шею надевать?

— Анатолий, вы говорите о браке?

— О чем же еще? Хорошее дело разве браком назовут?

— Насколько нам известно, Алексей с Леной не расписаны.

— Пока. Я не сомневаюсь, что Ленка все-таки затащит Леху в ЗАГС.

— А что плохого в том, если у вашего друга будет семья? — поинтересовалась я у Толика.

— Да как вам объяснить? Ничего плохого в семье, конечно, нет. Но ты вроде как уже принадлежишь кому-то другому, а не самому себе. Взять ту же Лену. До нее был парень как парень. Теперь я его не узнаю. Он стал другим. Все другое, друзья другие, интересы. Я даже догадываюсь, почему он вас заинтересовал.

— Почему?

— Он кому-то задолжал?

— Задолжал? — переспросила я и тем самым насторожила Толика. Он понял, что сболтнул лишнее, и замолчал.

— Продолжайте, — сурово поторопил Облом.

— Извините, у меня мало времени. Что конкретно вы хотите узнать об Алексее?

— Все, что нам поможет разобраться в одном деле. Буду с вами откровенен: через Алексея мы хотим выйти на человека, из-за которого у вашего друга могут быть большие неприятности. Помогите найти Кузнецова. Это важно не только для нас, но и для него. Если он вам друг, помогите.

— А он что, пропал? Дома были? Ленку спрашивали?

— Спрашивали, он ушел в пятницу и до сих пор не давал о себе знать. Анатолий, поймите, мы не враги вашему другу. Вы должны нам помочь, а мы поможем Алексею.

— Не знаю даже, чем могу быть вам полезен, я давно его не видел. У него в последнее время была другая компания. Она мне очень не нравилась. — Толик брезгливо поморщился, будто вспоминал о чем-то крайне неприятном.

— Какая компания? — уцепился за последнюю фразу Облом. — Что вы о ней знаете?

— Да так, кучка людишек, озабоченных проблемой, куда деть свои деньги. В карты они играли. Ну, и Лешка с ними. Все мы иной раз любим пулю расписать, под интерес, а эти играли на деньги, и Лешка к ним лез со своими честно заработанными копейками.

Толик вновь скривил брезгливую мину, осуждая своего друга. Он заметно злился — его пальцы нервно теребили карандаш до тех пор, пока в руках не оказались две половинки. Хруст треснувшего карандаша охладил его пыл. Он очнулся и пояснил, что так вывело его из себя:

— В этой компании не только толстосумы собирались, но и те, кто картами зарабатывает себе на бутерброд с икрой. Один раз меня Лешка затащил поиграть. Я там провел вечер, после чего посоветовал ему держаться от этих людей подальше. Не понравились они мне, очень не понравились. Я разбираюсь в людях, с одного взгляда было понятно, с кем за стол садишься. Не исключаю, что и карты у них были крапленые. Нечестно они играют, мухлюют. Да и схема избитая. Сначала дают новичку выиграть, а потом раздевают до нитки. А о карточных долгах слышали? Люди за ночь нищими становятся. Дом, машину закладывают. Семью в рабство продают. За карточный долг могут даже заставить убить.

— Вы считаете, что Алексей попал именно в такую компанию?

— Не знаю, — честно признался Анатолий. — Не могу сказать наверняка, но не исключаю.

— А вы только один раз ходили с Алексеем играть в карты?

— Нет, я еще пару раз был, подстраховать хотел, видел, как Леха теряет над собой контроль. Но все без толку, я ему говорил, говорил, но он меня не слушал. А я что, нянька ему? Месяц мы уже не виделись. Он ко мне не заходил, я не звонил.

— Вы кого-то из этой компании знаете?

— Нет, я принципиально близко с ними не знакомился. Кроме имени и отчества, я об этих людях ничего сказать не могу. Иван Васильевич, Александр Николаевич, Сергей Николаевич, — вспоминал Толик. — Чаще других я там Стаса видел, он вроде как над Лехой шефство взял. Об этом типе я могу несколько слов сказать. Пару раз я встречал Стаса в казино «Тройка», поинтересовался о нем у бармена. Тот сказал — Стас в игорном заведении частый клиент.

— Вы можете нам его описать?

— Худощавый блондин, среднего роста. Возраст — около тридцати лет.

— Особых примет нет?

— Нет. Шрамов нет, родимых пятен тоже. Руки и ноги в полном наличии. В целом Стас личность маловыразительная, серенький такой, ничем не примечательный и скользкий. Разговаривает тихо, смотрит с прищуром, не моргая. Он мне удава напоминал. Неприятный тип. Вот, пожалуй, и все, что я знаю.

— Спасибо, Анатолий, вы нам очень помогли.

— Да, забыл, эти картежники собираются по средам и пятницам и каждый раз меняют квартиру. Где будут играть, знают только завсегдатаи. Леха бы знал, я не знаю.

Из мастерской мы сразу поехали домой. Толик дал нам информацию к размышлению. Теперь у нас была в руках ниточка. Кто знает, возможно, она нас приведет к Кузнецову, а от него — к Карлосу?

Первым пунктом в повестке дня стоял Стас. Его было решено, не откладывая, искать сегодня же вечером в казино «Тройка».

Я не отношу себя к азартным личностям, поэтому в игорных заведениях была всего несколько раз в жизни. Желание выиграть на халяву у меня, конечно, есть, но оно никогда не затмевало мою голову, и я всегда четко понимала — в казино люди намного чаще проигрывают, чем выигрывают. А проигрывать я очень не люблю и жутко расстраиваюсь, если такое случается. И еще, мне очень не нравится, когда кто-то из рядом стоящих выигрывает, а я — нет, тогда у меня портится настроение на несколько дней вперед. Облом по этому поводу говорит, что нельзя завидовать деньгам, упавшим с неба, — они так же легко уходят, как и приходят. Но мне все равно в такие минуты себя жаль, поскольку я не отношусь к тем счастливчикам, которые идут по белой нескончаемой полосе. Не поверите, но я ни разу не выигрывала суммы больше, чем три рубля. И вовсе я не завидую, просто мне обидно, почему каждый раз выигрывает кто-то, а я — никогда.