Ну и Мальвика с некоторой обидой все действия Невменяемого примеряла на себя:

«Скорей всего, он бы меня так и оставил в лагере, если бы я хоть слово пикнула, потребовав отдыха. Всегда был странный, а после неожиданной смерти своей супруги стал совершенно непредсказуем. Явно что-то замышляет совсем иное, не касающееся этих земель… Чувствую! Потому и хочет избавиться от обещанной Энормии помощи. Вон как форсирует открытие ворот. Если на морском побережье откроет сегодня или завтра, то послезавтра его уже и духу здесь не будет. И даже город Эрст ему неинтересен. Кинет всё это на стол нашей прожорливой Энормии, отдаст без малейшего сожаления. Почему?.. Неужели настолько загорелся идеей создать своим детям райскую жизнь у себя под боком?.. И где-то в ином месте?.. Дети?.. Хм!.. Или намеревается вновь затащить в постель кого-то из их матерей? – Последняя мысль оказалась невыносимой, вызывающей даже ярость: – Пусть только попробует! Я его тогда!.. – И сама прервала, отвергла своё недоброе намерение: – Нет. Так нельзя… Мне только и остаётся идти с ним до конца, возомнив себя стальным мечом, который не имеет права сломаться или расплавиться. Иначе я ничего не добьюсь…»

А так как внизу пока особо рассматривать оказалось нечего, все три пары боларов с пассажирами поднялись как можно выше, сцепились своими корнями в единую связку и, получив таким образом некоторое ускорение, поспешили на восток.

Но именно порядочная высота и близость к Барьеру позволили внимательно присматривающемуся к земле Избавляющему заметить опасность с иной стороны границы. Причём опасность не самой группе, а тем, кто остался в лагере. Буквально километрах в трёх по открывшейся взору долине бодрой рысью мчалась к реке Ива колонна всадников. И настолько внушительная колонна, что опытный разведчик, дипломат и военный сразу заволновался:

– Эй! Притормаживайте! – закричал он боларам. – А ещё лучше назад вернитесь. Слишком уж странные эти кавалеристы!

И тут же стал вслух перечислять главные несуразности. Количество воинов – около трёхсот, если не больше. Такого здесь не могло быть по умолчанию. Уж об этом формальный командир экспедиции, будучи ещё и поверенным короля и знающий буквально всё о силах Энормии в этом районе, ведал не понаслышке. Эскадры кораблей, ждущие возле побережья, имели массу воинов, но не имели кавалеристов. Там лишь имелось по два эскадрона, в каждом по полсотни наездников, для дальней разведки.

Да и вообще, на Южном материке лошади представляли собой огромную редкость. В империи сентегов их совсем не было, а в самих княжествах этих благородных животных могли позволить себе лишь князья да некоторые богачи из их окружения. Напоследок ещё и единая форма колдунов насторожила, и, когда они присмотрелись да кратко посовещались, Кремон подтвердил:

– Огромное сходство с экипировкой наёмников из Баронства Радуги. Хотя могут быть и не они… Но вот их намерения вроде просматриваются однозначно. Спин! Можете прибавить?

Болары и так уже выжимали максимум, пытаясь обогнать конницу и добраться до лагеря раньше. Да и следовало помнить, что вскоре долина заканчивалась, дорога начинала петлять между гор и скал, о чём и напомнил лидер разумных растений:

– Не переживай, успеем!

– Да и наши воины наверняка начеку, – надеялся Хлеби. – Посты у них выставлены, бдят.

– Если у конницы есть литанры – сомнут первой атакой, – нервничал Кремон…

– Не сомнут! – рвался в бой Караг. – Мы им сейчас такую горячую встречу устроим!..

Желание своего друга повоевать Невменяемый пресёк сразу:

– Никаких встреч! Сразу вылетаете на ту сторону, хватаете тех, кто стоит в дальних дозорах, – и на плоты! Лучше уж мы с этой стороны гостей встретим и посмотрим, чего они хотят. Вряд ли, конечно, но вдруг это союзники? Или просто нейтральные лица?

В такие предположения даже Мальвика не поверила. Но зато все поверили, что успевают.

К сожалению, действительность оказалась более жестокой и коварной. Лагерь был окружён со всех сторон чуть ли не сплошной цепью врагов, разве что униформа кавалерии разнилась цветами, подходящими скорей горным егерям. Залегшие в цепи люди пытались продвигаться вперёд, постреливали из литанр и максимально использовали луки с непростыми стрелами и арбалеты с напичканными магией болтами. А оборона лагеря пока только и сдерживала врага наличием у каждого энормианина литанры. Но если ещё и кавалеристы окажутся вооружены подобным оружием, то даже помощь группы с командиром и главным проводником не помогла бы обороняющимся выстоять при штурме.

На последних метрах удалось договориться между собой и рассмотреть всю диспозицию. Во-первых, на ту сторону Барьера перебрались те четверо воинов, которых оставили на посту караулить вход в подземелье. Назад-то они могли проходить и без проводника, и, как только поднялась тревога, они перебрались по дну реки, преодолевая встречный напор воды на мелководье. Молодцы, сообразили, хоть, придя на помощь товарищам, обрекали себя на явную смерть. Не заметь Избавляющий колонну кавалерии или пролетай группа несколько правее по маршруту – все двадцать энормиан пали бы смертью храбрых в бою с превосходящими силами пока ещё неизвестного противника.

Но раз уж повезло, то повезло. Хотя жертв и раненых со своей стороны избежать не удалось.

Болары сбросили с этой стороны Избавляющего и маркизу Баризо, а вместе с Кремоном пронеслись в лагерь, стараясь не подниматься высоко над рекой. Уже там от них понеслись должные команды во все стороны, и началась спешная эвакуация. Четверых раненых подхватили и отнесли на плот. Туда же отнесли и тело погибшего воина. Вот с этим первым плотом Невменяемый и сплавился вниз. Там их сразу подхватили Хлеби с Мальвикой, перенося тела в скрытное безопасное место, а главный проводник вернулся через Барьер за остальными. Сомнения у него, конечно, имелись, пропустит ли магическая преграда Древних своего официального Терраформкаста третьего ранга с таким количеством разумных, но ничего не оставалось, как рискнуть.

Сигнал свистом спровоцировал присоединение боларов к ответной стрельбе по наступающей цепи. Причём залпы пошли не одиночными, а тройными зарядами, а это усиливало взрывы в девять раз. По сути, враг получил под ногами горящую землю и расплавленный камень и совершенно перестал помышлять об атаке. Забился во все щели, мечтая в тот момент только выжить. И даже приветственный рёв показавшихся невдалеке кавалеристов, увидевших вулканы взрывов и гирлянды сполохов, не подвиг залёгших в цепи подельников на немедленный штурм.

Вот обороняющиеся этим и воспользовались. Дружно, скрытно и одновременно отступили к реке, погрузились на самый большой плот, который планировали приспособить вместо моста, да и начали максимально замедленный сплав. Благо что все Эль-Митоланы, потому левитации и силовых щитов хватило. Использование страхующих растяжек даже не понадобилось.

В итоге Кремон спокойно успел проконтролировать вхождение каждого боевого товарища в полость Барьера, а когда все оказались внутри и главная опасность миновала, скомандовал: