– А если помещение для оператора отсюда в пятнадцати километрах? – закручинился Спин, поворачивая свои глазки на жгутиках в сторону Невменяемого. – Может такое быть?

– Откуда мне знать? – развёл тот руками. – Если судить по тем воротам, которые получились вокруг Сказочного тракта, и тому плану, что имеется внутри, там сектор опеки простирается на квадрат с одной стороной в пятьдесят километров. И сам центр управления – совсем не посредине. Так что сами посчитайте варианты…

И приложился к своей фляге с водой. Тогда как все остальные довольно дружно, перекрикивая друг друга, затеяли диспут. Как результат, главный проводник уже давно насытился и готов был действовать дальше, а его товарищи словно и не начинали завтракать. Пришлось воспользоваться своим формальным правом отдавать распоряжения в данной компании:

– Через пять минут завершаем завтрак – и работать! – Заметив, как все заторопились, Кремон демонстративно отправился за ближайшие камешки облегчиться. На недовольные взгляды своего учителя и названой сестры постарался внимания не обращать:

«Нечего на меня обижаться, не на пикник мы сюда приехали. А лучший способ быстрей разобраться с делом – это заниматься им непрерывно! Как там наш легендарный Коперрульф утверждал?.. А! Для усиления мускулов – надо двигаться, а не надрывать горло в спорах, а живот в поглощении…»

Уже оправляясь, глянул чуть в сторону и замер в недоумении. Вроде в нагромождении скал – ничего особенного, если бы не плоский овальный камень в рост человека, чуточку прислонённый к наклонной скале. Именно прислонённый, сам он так «вырасти» или сползти сверху не мог, как и отколоться от той же скалы. Слишком структуры пород отличались друг от друга. Да и шатко он стоял на овальном основании. Казалось, толкни его, он и рухнет в сторону.

А дальше колдуну долго просматривать не надо. Вполне рукотворный тоннель проглядывал сразу, как и уводящие чуть дальше вниз ступеньки. Оставалось мысленно самого себя пожурить:

«Чуть не пропустили! С чего нам эти пещеры дались? Чего мы именно в них вцепились?..»

Вернувшись к компании, заметил полную готовность и был встречен вопросом со стороны Карага:

– Так что решаешь? Соглашаешься на предложенный маркизой вариант поисков?

И болар заскрипел, насмехаясь над очевидным выбором главного проводника. Но тот его удивил, решительно заявив:

– Нет, хватит! Уже раз мы нашу пророчицу послушались, второй раз – ни за что! Поэтому… раз вы позавтракали, просто двигаетесь за мной следом, а я вам показываю непосредственный вход. Единственное, за что не могу ручаться, так это за скорое и свободное проникновение в центр управления данного сектора.

Развернулся и повёл товарищей за собой.

Хоть щели между камнем и скалой оставались, видимо промываемые регулярно дождями, откатить его в сторону удалось с напряжением физических сил всей компании. Зато литанру применять не пришлось, коей немедля потребовала действовать Баризо. Хорошо, что Избавляющий её осадил сразу:

– Ты кому сигнал о своём прибытии послать хочешь? Нам бы тихо войти да незаметно… Или забыла, что сталпни могут с человеком сотворить?

Маркиза вроде бы гигантских червей не боялась, сама в одном из них лихо путешествовала. Но раньше она была глупой и наивной, зато теперь уже прекрасно представляла, что могут сотворить эти искусственно созданные монстры как с первым встреченным на пути созданием, так и с теми, кто по глупости решил в нём путешествовать. Ко всему эти существа легко улавливали вибрации почвы и, не имея глаз, легко преследовали убегающего от них человека. Следовательно, и взрыв лишний – дело ненужное совершенно.

Только какая женщина немедля признает собственную неправоту:

– В районе Сказочного тракта центр управления сектором находился на большой глубине. Так что пока мы здесь к нему доберёмся, ещё не раз устанем.

Когда овальный камень-крышку всё-таки катнули в сторону, Кремона больше волновали пространственные размеры, и смогут ли внутри передвигаться болары. Как-никак, их округлая сфера достигала в диаметре целого метра, и не каждый тоннель, где могут разминуться свободно два человека (нормальных по комплекции), годился дл перемещения разумных растений.

Будь воля Невменяемого, он бы сразу потребовал от боларов, чтобы они оставались на месте. Мол, и без вас справимся. Но, во‑первых, по тоннелям под Сказочным болары передвигались свободно, там простора хватало. Значит, и здесь ни Спин, ни Караг и слышать не хотели, чтобы отсиживаться в тылах. И это уже было, во‑вторых. Ну и, в‑третьих, всё-таки боевая мощь заматеревших во многих сражениях товарищей достигала огромного уровня. Если в диком состоянии тот же Караг опасался пущенной в его сторону искорки, то сейчас он со своими амулетами и несомыми внутри сферы артефактами мог спокойно выдержать удар из литанры, а то и два. Да и сам в ответ мог атаковать не только зарядами из оружия Древних, но и целым арсеналом иного свойства, тоже созданного порой теми же Древними.

То же самое можно было сказать и о сопровождающей лидеров четвёрке разумных растений. Настоящие летающие крепости! Их всех Невменяемый знал ещё по героическому рейду в Кремниевую Орду, где пришлось сражаться против Детища.

– Хе-хе! Дырка проходная, словно под нас вырезанная!

Довольному Спину, который быстро влетел в открытый тоннель, ощупал его своими корнями и, вылетев наружу, ничего не оставалось, как только заявить:

– Хорошо! Двоих оставляй здесь для подстраховки и информирования других разведчиков. Остальные двигаются за нами.

Здесь уже болары сами между собой разобрались. Хотя двое оставшихся фыркали от недовольства и несогласия такими действиями, но открыто возражать не стали. Всё-таки авторитет двоих всемирно известных лидеров среди зеленючек считался в их среде невероятным. И мог сравниться лишь с престижем только одного живого существа: самого Кремона Невменяемого.

Ещё один инициативный коллега попытался нарушить порядок продвижения:

– Может, я впереди пойду? – на что его бывший ученик ответил, как равному во всём коллеге:

– Может, и пойдёшь, если я устану. Но вначале занимайся магическими метками на перекрёстках. Иначе намучаемся при возвращении.

В самом деле, приходилось настраиваться на изматывающее продолжительное блуждание по подземным лабиринтам. Стоило только вспомнить, как пришлось намучиться в районе Сказочного тракта, чтобы настроить себя на нелёгкие, затяжные испытания.

Только действительность была совсем иная: испытания оказались слишком нелёгкими и начались буквально на первом же уровне, куда привели ступеньки. Изначально тупиковая стенка одной части коридора вдруг содрогнулась и с ускорением двинулась на людей.

– Назад! – заорал Кремон. – На лестницу! Здесь сталпень!

Но сам отступал не спеша. Успел прикрыться силовыми щитами, а потом выстрелом из литанры начисто разнёс голову монстра. Только куски плоти и бронированной кожи устелили пятиметровое пространство тоннеля. Сквозь образовавшуюся дырищу на месте головы стало видно даже дальние внутренности червя, куда колдун не замедлил послать светляка для осмотра. Пусто. Ни малейшего намёка на останки каких-то старателей, которые могли сталпнем воспользоваться, выбирая с его помощью сокровищницы подземелий.