Дик отвел глаза от горькой складки, дернувшейся в уголке рта собеседника, и тяжело вздохнул. Нужно было решаться, это парень понимал очень хорошо. Все, чем занимался он в последний месяц, было ему сильно не по душе, и поддерживала только мысль о том, что это нужно для спасения друга.

А то, что предлагает старик, намного правильнее, даже если он обманет и за помощь придется заплатить свободой.

– Ладно, – буркнул наконец Дик. – Я согласен идти с вами. Что-то нужно еще, кроме согласия? Клятву… или еще что?

– Ничего не нужно, – пытаясь сдержать ухмылку, серьезно сказал Зак, поймавший четкую мысль иномирянина о способе заключения подобного договора.

Что-то жуткое, наподобие разрезанных рук и алтаря с черными свечами. Нет, нужно срочно показать парню, что на самом деле представляют собой маги ковена, иначе он точно попадет к дикарям, с таким-то представлением о магии.

– Совсем ничего? – прищурился Дик. – А если я обману?

– Ну и обманывай. Это же твой выбор и твоя жизнь. Ну и жизнь твоего друга, – равнодушно хмыкнул Зак, наливая в бокал сок.

– Извини, – сообразив, что ляпнул глупость, повинился Дик. – А как ты думаешь… его можно найти?

– Кого? – Вихрем подлетевшая Анюся услышала окончание фразы.

– Похоже, ты ограбила не один сундук, – саркастически хмыкнул Зак, глядя на ворох вещей в ее руках.

– Как смешно! – дернула плечиком девица. – Ты думаешь, там есть что грабить?

– В сундуках ханского гарема нечего взять? – поразился старик. – Ну, Анюся, это ты уж совсем обнаглела.

– Смотри сам! – Магиня начала трясти перед ним яркими полупрозрачными тряпками, поблескивающими золотой вышивкой и драгоценными камушками. – И это самое скромное. Мне что, прикажешь, все время с фаерболом в руке ходить?

– Да, – рассмотрев несколько платьев, согласился Зак. – Ты права. Ну, я рад, что моя ученица наконец-то начинает думать как маг, а не как взбалмошная девчонка.

– Спасибо за комплимент. Но его я, к сожалению, надеть не смогу.

– Если это и комплимент, то не тебе, а мне, за правильное воспитание, – немедленно отбрил маг. – А вещи, наверное, и правда лучше искать в сундуках служанок. Но туда я сейчас повара пошлю. Ты из тех коридорчиков со своим умением запутываться в трех деревьях и до завтра не вернешься.

– Я и не собиралась туда идти, – оскорбленно фыркнула Анюся и тут же вспомнила про случайно подслушанную фразу. – Так кого мы ищем?

– Друга Дика, – пояснил Зак. – Они сюда вместе попали.

– Чего?! А разве так бывает? – Огромные черные глаза заметно округлились.

– До сих пор ни разу не было, – качнул головой маг. – Но все когда-то случается впервые.

– А куда он делся? – Взор девушки горел любопытством.

Дик промолчал. Если бы ему пришлось вернуться в тот проклятый день, он бы все сделал по-другому. И тогда, возможно, беды бы и не произошло.

Хотя все могло повернуться иначе и много позднее. Это когда он уже шел искать Тимку в Ружан. Ему сильно не повезло оказаться возле той забегаловки как раз в момент, когда около десятка обозленных местных парней собирались проучить четверку наглых чужаков, соривших деньгами перед их девушками. Дик просто предупредил вожака шумной компании, что за оградой сидит засада. Не мог не предупредить, так как считал нечестным нападать из-за угла, да еще и вдесятером на четверых. Самая подлючая тактика.

Ну не мог же он знать, что все вовсе не так, как видится со стороны. Что девушки эти работают на хозяина заведения и это он нанял парней отвадить наглых чужаков. Которые втихомолку подбивали красавиц уйти вместе с ними. И что чужаки – не такие уж безобидные богатенькие буратинки, а под одеждой увешаны кинжалами и кастетами. И вовсе они не мирные путешественники, а бандиты на отдыхе.

Вот они и всыпали местным наемникам по первое число, зайдя из переулка им в тыл. Для этого четверке потребовалось лишь обманом ворваться в харчевню, оглушить хозяина и охранника и выйти через черный вход. А Дику еще повезло, что вовремя сбежал оттуда. Сидящий за узким окошком кассы хозяин видел, как он беседовал с бандитами.

Через день Дик встретил их на дороге, и ему предложили присоединиться. Очень настойчиво предложили, отказаться было абсолютно невозможно. И они честно об этом сказали. Рыцарям удачи очень не нравилось, что по городку свободно разгуливает человек, так хорошо запомнивший их физиономии.

А еще через несколько дней произошла стычка между двумя бандами за удобный кусок дороги. И снова Дику то ли повезло, что не было у него еще права на оружие, то ли, наоборот, не посчастливилось оказаться в группе бандитов, вырвавшихся из окружения и ушедших в сторону перевала на Ай-Берек. Там они и остались, всей компанией присягнув местному главарю. Почти месяц новичка на дело с собой не брали, обучая сносно обращаться с холодным оружием. И только два дня назад главарь назначил его в так печально закончившуюся вылазку. Для бандитов печально. Со своим везением Дик пока не определился.

– Эй, Дик! Ну чего ты молчишь-то? – вновь потеребила земляка магичка.

– Оставь его, не видишь, неприятно человеку про это говорить, – с мягкой укоризной остановил любопытную девицу маг.

– Ага, а сам-то небось уже все знаешь, – обиженно пробурчала его ученица, вновь подтягивая к себе вазу с засахаренными ломтиками неизвестных фруктов.

«А и действительно, – обреченно вздохнул парень, – что я теряю?» Этот Зак все давно прочел в его голове, а с Анюсей они земляки и вообще вместе в плену были. А как известно, пережитые бедствия сближают людей значительно сильнее, чем праздники. И во много раз быстрее. Потому что именно в таких условиях сразу становится понятно, на что человек способен на самом деле, а не на словах.

– Да что рассказывать, все просто. Тимка – мой старый друг, – хмуро глядя в сторону, негромко начал рассказывать Дик. – И жили мы в соседних домах, и учились в одном классе. Даже за одной партой сидели. А потом я ушел в армию, а он в институт поступил. Ну и не встречались пару лет. И вдруг сталкиваюсь с ним на дискотеке. Он с девчонкой. Ничего так девочка, вроде нормальная. Пошутили, номера в телефоны забросили и разошлись.

Только через пару дней она звонить мне начала. Наверное, у Тимки номер выудила. А через неделю вечером пришел он сам, злой, как тигр, поговорить зовет. Я на девятом живу, ближе всего на крышу, там лестница рядом с дверью.

Ну мы и полезли. Я даже слова сказать не успел, как он меня по морде – хрясть. И гадом обзывает. Ну я от обиды и врезал, как в армии научили. Он и покатился. Я следом бросился, успел за руку схватить. Только крыша была скользкая после дождя, не удержал я его. Так вместе и полетели с высоты десятого. Помню, лишь одна мысль мелькнула: «Ну что нам стоило пойти на газончик разбираться?!»

Дик судорожно вздохнул, вновь переживая события того далекого дня. Схватил бокал с соком, сделал несколько жадных глотков. И так же тихо, не глядя на слушателей, продолжил рассказ: