— А можно поконкретней? — осведомился Ксавье.

— Увы, мы разрушены, брат мой, — глубокомысленно изрек Вейд. — Но Господь помогает нам. Верно, Молли?

— Я много узнала от Вейда, — объявила нам Молли. — Теперь все наладится.

Постепенно я вошла в ритм «Ол Мисс». Ничего необычного не случалось. Не влетали в Рощу с конским топотом безликие всадники, не клубились пепел и дым над футбольным стадионом, не появлялись призраки над лужайкой Джонсона. К сожалению, меня тревожили отношения Молли с Вейдом. Она слушалась его во всем. Молли была неидеальна, но я не думала, что она обретет Господа, следуя подробным инструкциям своего бойфренда. Она превратилась в некий проект Вейда — пострадавшая от сердечной драмы барышня, которую надо наставить на путь истинный. Мне невольно вспомнились слова Гэбриэла.

«Есть люди, идущие к Христу ради своей выгоды. Но Христа нельзя использовать. К Нему надо приходить с полным самоуничижением, с всепоглощающим желанием принять Его и позволить Ему управлять всей твоей жизнью без остатка. Иначе ничего не получится. Нужно служить Ему, чтобы Он служил тебе. Постояв в Церкви час на воскресной службе, христианином не станешь».

А Молли ухватилась за Вейда, не будучи по-настоящему верующей. Такая неосмотрительность может ей аукнуться. И о Гэбриэле Молли не заговаривала. Возможно, затолкала мысли и переживания подальше, туда, где они не могли ее мучить.

Когда Молли в первый раз встретилась с Мэри Эллен, между ними сразу возникла взаимная враждебность, хоть и прикрытая тактичностью. Я, конечно, была на стороне Молли. А Мэри Эллен трепалась только о парнях, а точнее — о Форде, и поэтому приставала ко мне, его «сестре». Она жаждала разведать о нем всю подноготную, начиная он музыкальных предпочтений и заканчивая любимым цветом. Свою назойливую болтовню она прерывала просьбами типа: «Не могла бы ты срезать его прядь волос, чтобы я хранила ее под подушкой?» Каким-то образом она разведала номер мобильника Ксавье и отправила ему СМС: «Не хотел бы ты прогуляться в Роще после занятий?» Не получив ответа, Мэри Эллен принялась бомбардировать меня вопросами:

— Почему Форд не отвечает? — И помахала телефоном у меня перед носом. — Почитай мою СМС. Она ведь не слишком откровенна?

— Не слишком, — буркнула я.

— Тогда почему он не ответил?

— Занят, — проворчала я.

— Чем? У него мобильник всегда с собой.

Я никогда не встречала таких девушек. Она попросту не понимала намеков. Ведь было совершенно ясно, что Форд не проявляет к ней ни малейшего интереса, но она все равно приставала.

— Думаешь, он опасается кем-то увлечься?

— Наверное, — произнесла я небрежным тоном.

— Ты должна замолвить за меня словечко!

— Я стараюсь не вмешиваться в любовную жизнь Форда, — заявила я, стараясь не выдать раздражения.

Да и общежитие меня утомило своей теснотой и гвалтом. Иногда по утрам я замечала, что раковины в общей ванной перепачканы блевотиной. Большую часть своего земного существования я провела на Байрон-стрит и теперь столкнулась с реальным миром молодежи и их пристрастиями. Я уже избегала Мэри Эллен, а она, в свою очередь, испытывала мое терпение.

Не одна Мэри Эллен доставляла мне неприятности. Вскоре у меня возникла настоящая проблема.

Через три недели после начала семестра Ксавье познакомился с Пейтон Уинн. Пейтон Уинн являлась совершенством во всех отношениях, и они с Ксавье вместе занимались в биологической лаборатории. Она была из хорошей семьи, состояла в сестричестве «Дельта Гамма» — эта убежденная христианка и отличница. Иногда она пополняла свой капитал, работая моделью для знаменитой фирмы «Abercrombie & Fitch», выпускающей молодежную одежду. Ее резюме впечатляло. Ходили слухи о том, что у нее есть шансы стать «Мисс «Ол Мисс»». На это звание ее номинировали за благотворительность и участие в жизни кампуса. В принципе я могла бы с ней подружиться… если бы она не пригласила Ксавье на бал.

В пятницу, ближе к вечеру, Пейтон подошла к нам, когда мы вдвоем сидели за столиком в Роще.

— Привет, Форд, — раздался ее голос позади нас.

Ксавье мгновенно отсел от меня подальше. Оглянувшись, мы увидели Пейтон с рюкзаком, небрежно заброшенным за плечо. Ее длинные волосы лежали элегантными волнами. И она была свежа, как маргаритка, несмотря на духоту. Так нечестно! Не потеть имела право только я.

— Привет, — поприветствовал ее Ксавье. — Как дела?

Я заметила, что Пейтон ему действительно нравится — в отличие от Мэри Эллен.

— Прекрасно, спасибо. — И Пейтон улыбнулась. — Наконец-то написала реферат.

— И подготовилась к выходным, — кивнул Ксавье. — А это моя сестра. Лори познакомься с Пейтон.

— Привет! — пропела она. — Кстати, на вечеринку собираешься?

— Еще не решила, — ответила я.

— В сестричестве ты найдешь отличных девчонок, — заверила меня Пейтон. — Форд, а не хочешь ли ты сопроводить меня на бал? — совершенно не волнуясь, спросила она.

Ксавье растерялся.

— А я ничего и не знал, — скованно произнес он.

— Да, будет бал — до того, как мы дадим клятвы при вступлении в братства и сестричества, — сообщила Пейтон. — Через две недели.

— О, — выдавил Ксавье. — Круто.

Он почти лишился дара речи, а такое с ним случалось нечасто. Девушка назначала ему свидание в присутствии его жены.

— Ну, пойдешь? — поинтересовалась Пейтон.

— Конечно, — ответил Ксавье и чуть-чуть скривился.

— А какой у тебя мобильный? Я тебе подробности пришлю по СМС.

Я сердито покосилась на Пейтон. Ксавье назвал ей номер своего телефона, и я уловила нотку нежелания в его голосе. А Пейтон была непробиваема. Не сомневаюсь, она привыкла очаровывать студентов своими голубыми глазками и улыбкой королевы красоты.

— Спасибо, — проговорила она. — До скорого. Пока, Лорен.

— Меня зовут Лори, — пробормотала я.

Когда Пейтон удалилась, я мрачно уставилась на Ксавье. Он опустил голову и стукнулся лбом о столик.

— Итак… — начала я.

— Вот ужас, Бет! — простонал Ксавье.

— Ты собираешься стать ее официальным эскортом?

— А что я мог ответить? — беспомощно развел руками Ксавье, а я вскочила и принялась нервно ходить вокруг скамейки.

— А как насчет «Спасибо, нет»?

— Бет. Все совсем непросто, — отозвался Ксавье. — Грубо отказываться от предложения без причины.

— А назначать свидание женатому парню — нет? — рявкнула я, свирепо вогнав в землю носок туфли.

— Она не в курсе…

— Без разницы.

— Перестань, — умоляюще выговорил Ксавье. — Она — славная девушка, и она ни в чем не виновата.