Она так и сказала:

– А как же Пашка?

– Твой сын? Он будет вместе с нами, я обещаю любить его, как родного сына!

Просто у него всё получалось! Он один всё решил! Катерина не поняла, что его торопливость вызвана прежде всего… неуверенностью в себе! Ещё вчера ему казалось, что разница в возрасте станет непреодолимым препятствием между ними, что он никогда не влюбится в женщину на двадцать лет моложе… Теперь же он вспоминал то один случай из истории, то другой, когда и вовсе молоденькие девчонки любили дряхлых старцев. Взять того же Мазепу! А самому Астахову до дряхлости прямо-таки далековато…

– А почему ты не спрашиваешь, люблю я или нет своего мужа? – спросила его между тем Катерина.

– А я и так знаю – не любишь. Потому осталась у меня. Просто на легкомысленную женщину ты не похожа. Наверное, когда-то он против твоей воли надавил на тебя, может, взял силой и с той поры тебе кажется, что его иго сбросить невозможно… Симптом раба… Вчера была, видимо, первая попытка восстания.

Почувствовав, как напряглась в его руке рука Катерины, он успокаивающе коснулся её губами.

– Если я ошибся, ты не должна обижаться, просто улыбнись моему непониманию. А если я прав? Стоит ли обижаться на правду?

Она проследила глазами за толпой людей, устремившимися в зал заседаний.

– Извини, Николя, я должна идти к своим.

Астахов шёл рядом – его пугала даже мысль о расставании. Он не убедил её! Единственная женщина его жизни была по-прежнему далека, несмотря на все усилия.

– Катюша! – он придержал её за локоть. – Нам нужно поговорить!

Она попыталась сделать протестующий жест, но он остановил её руку.

– Тут есть одна красивая липовая аллея…

– Скажи, Коля, – не отвечая на его настойчивость, медленно заговорила Катерина. – А может здесь, в Берлине, кто-нибудь следить за мной: немцы или русские?

– Хочешь сказать, ты почувствовала слежку?

– Почувствовала. Только не пойму, кто может мною интересоваться? Я же ничего плохого не делала! Или проведенная с тобой ночь имеет отношение к политике?

– Конечно имеет, душа моя! Столь бурное наступление на твою крепость и есть политика влюбившегося с первого взгляда! – он захохотал, но тут же будто подавился смехом, и в глазах его мелькнул испуг. – Неужели это из-за меня? Да как они посмели!

– Кто такие – они?

– Не волнуйся, мой ангел, я сделаю всё, чтобы тебя это не коснулось…

Теперь перед Катериной был совсем другой человек: волевой, собранный, решительный.

– Слушай меня внимательно: в зале садись в кресло с самого края. За минуту-две до окончания доклада ты потихоньку поднимайся и иди к выходу. Я буду ждать тебя в такси у подъезда. Мы их обманем! – он гневался и радовался своим придумкам, как ребёнок. – А пока врачи в зал заходят, пойдём, я тебя и вправду с испанцем познакомлю, чтобы в крайнем случае ты могла его предъявить всем интересующимся!..

На симпозиуме читали последний на сегодня доклад. Известный немецкий врач-хирург. Ей почти не пришлось его переводить, всё взял на себя профессор Шульц. Термины в докладе были настолько специфическими, что, автоматически переводя, Катерина толком не понимала, о чём речь? Шульц же попутно комментировал перевод, что его товарищам безусловно было интереснее.

Когда председательствующий спросил сидящих в зале, нет ли у них вопросов к докладчику, к Катерине подошёл служитель и сказал, что её ждут у входа. Она шепнула Шульцу, что ей необходимо выйти, на что тот согласно кивнул, не отрывая взгляда от докладчика. Она встала, краем глаза отметив, как дёрнулся Петруша, сидевший за три кресла от неё. "Даже если он немедленно кинется следом, всё равно не успеет!" – мстительно подумала Катерина.

Было часов пять пополудни. Осенняя липовая аллея уже изрядно облетела – желтые с багряным листья шуршали под ногами живым ковром, а догорающее закатное солнце бросало сквозь ветви теплые лучи света. У них обоих отчего-то щемило в груди, чему, вероятно, немало способствовали отзвуки далекой шарманки, играющей "Сказки Венского леса".

– Я тут поразмыслил на досуге, – высокий худощавый Астахов, говоря, наклонялся к уху Катерины – она доставала ему лишь до плеча, – и всё случится так быстро? Оказывается, влюбленные люди глупы и самоуверенны! Им кажется, что предмет их страсти непременно должен отвечать им с такой же силой и быстротой. Теперь поздно гадать, что было тому виной: ностальгия по родине – Астаховы никогда не жили от неё вдали – или пресловутый бесовский возраст… Да и кто бы мог устоять: среди кокетливых немецких фройляйн вдруг русская красавица!

Катерина подняла на него свои черные глаза.

– Не хочу тебя разочаровывать, Николушка, но я – украинка.

– Это пустяки. Мы ведь давно перестали выяснять: где Россия, где Малороссия… Веками бок о бок… Возможно, мой образ ещё более поблекнет в твоих глаза, Катенька, но хочу сообщить, что я заранее согласен на все твои условия! Если скажешь, что к принятию решения ты не готова – что ж, буду ждать. Если не сможешь любить так же пламенно, как я тебя, постараюсь заслужить твою любовь! А если ты ещё и разрешишь тебе изредка писать… Николай Николаевич прервал себя на полуслове и лицо его стало обиженным. – Отчего-то мне кажется, что подобные излияния тебе не по нутру. Ты, конечно, привыкла, что все объясняются тебе в любви… Тебе это просто надоело?!

– Коля! – укоризненно сказала Катерина и добавила помягче: – Ты же разрешил мне подумать.

– Молчу… – он и вправду помолчал, и заговорил уже о другом: – А хвоста-то, Катюша, и не было – тебе показалось! Я не стал откладывать дело в долгий ящик, позвонил одному своему знакомому, устроил форменную истерику, и что ты думаешь? Он клянется и божится, что его службы совершенно не при чём!

– А разве ты… не просто врач?

– Катюша, я – как ты изволила выразиться – просто врач, но однажды, совсем недавно, мне пришлось работать с военными химиками. Дело в том, что до последнего времени к нам в клинику поступало лишь одно анестезирующее средство – хлороформ. Но мы выяснили, что он плохо выводится из организма и прямо-таки затягивает процесс выздоровления послеоперационных больных, нанося некоторым даже тяжелый ущерб в виде ухудшения памяти… Я случайно узнал о некоторых разработках с грифом "Секретно", когда военными применялся газ, не оставляющий в организме вредных веществ. Мне пошли навстречу, и теперь врачи моей клиники охотно применяют "веселящий газ", как мы его называем, при краткосрочных операциях… Вот я и подумал… Катенька, может, ты расскажешь, что натолкнуло тебя на мысль о слежке?

Она вкратце рассказала Астахову о любопытном враче.

– А если он просто влюблён в тебя?

– Но и сегодня, если бы не сидел от меня подальше, он наверняка кинулся бы следом.

– На его месте я бы тоже кинулся следом!