После таких слов слезы полились в четыре ручья. А это для Кашада оказалось самым мучительным. Чувствуя, что, затянись прощание надолго, он просто не сможет отсюда улететь, он принялся быстро выбирать одежду и одеваться. Потом нацепил на себя оружие и разложил по карманам свои реликвии и сделанные самолично обереги. В дальнем пути и на новом месте все может пригодиться.

Напоследок расцеловал женщин в соленые от слез губы и выскочил к крылатому курьеру.

– Я готов! – Правда, тут же запоздало и с досадой поинтересовался: – Может, вначале пообедаешь?

– С утра наелся до отвала, – признался дракон. – А на полный желудок тебя тащить не с крыла. – Так что через час уже в Лоргарде будем обедать. Облачайся!

И стал помогать человеку накидывать на него ременное плетение. Проводник по Южным княжествам кардинально менял свою размеренную, спокойную жизнь на жизнь, полную опасностей и приключений.

Идея по привлечению своего прототипа, под именем которого он когда-то пробрался в полк наемников Ледонии, принадлежала Кремону. При разговоре с Первым Светочем он высказался в том духе, что если уж брать кого-то из людей в напарники, то именно Кашада Низу. Опять-таки если у того возникнет желание побывать на родине и рискнуть для этого собственной жизнью. Все-таки бежал он в свое время оттуда недаром, и вряд ли его там ожидают с распростертыми объятиями.

Только Невменяемый и сам не ожидал, что королевские службы сработают так оперативно. Не успел он на следующий день после первого бала оторвать голову от подушки, как ему доставили с нарочным сообщение от Тормена Звездного, где говорилось о скором прибытии Кашада Низу, или, иначе говоря, коллеги по имени Восходящий, в подготовительный центр возле Плады. А так как гораздо лучше было бы в последние дни перед убытием пообщаться с проводником более плотно, то не лучше ли поселить гостя непосредственно в «Каменной Радуге»? Там ведь и условия для тренировок есть, да и для конкретной, индивидуальной учебы можно прислать нужных инструкторов.

Такое предложение Кремону понравилось, и он с нарочным передал свое согласие. После чего сразу отдал распоряжение дворецкому приготовить несколько комнат как для гостя, так и для выделенных инструкторов. Лично корпеть над выходцем из Южных княжеств и подтягивать его боевую подготовку Невменяемому, как он считал, было некогда. Слишком много дел. Очень, очень много…

Хотя тут он сам себя пытался обманывать. Дел, конечно же, хватало, но не в них крылась основная причина. Виной тому было, скорей всего, вчерашнее знакомство с Белери Шугерт. До конца бала баронета окончательно вскружила голову прославленному герою, изумила его своим умом, покорила веселостью и добродушием, заставила уважать за чувство достоинства и собственной гордости. Такая женщина и в самом деле была достойна стать супругой как минимум принца, а то и сразу короля.

Да и сама она успела выспросить у своего кавалера достаточно много для дальнейшего поддержания разговора на любую тему и в любом месте. Узнала о ближайших планах, восхитилась выбором маршрута и, закатывая глаза от восторга, восклицала: как это здорово, побывать в Альтурских Горах, в столице драконов, наведаться в волшебное королевство Спегото, где так много дивных животных, Утерянный Путь и подземное царство вьюдорашей! После чего с радостным вожделением сообщила, что если позволят семейные обстоятельства, то она сама совершит подобное путешествие, невзирая на любые расходы. Пока же она, из-за тяжелой болезни своей матери, прикована к дому и далеко отлучаться не может.

Как известно, если есть о чем поговорить, то совместно проведенное время всегда будет интересным. Поэтому взаимное желание новых знакомых встретиться уже следующим вечером на очередном балу у знаменитого князя, который тот давал в честь своего столетнего юбилея, выглядело вполне естественным.

Несколько из всего этого выпадала сценка представления друг другу Мальвики и Белери, состоявшаяся уже чуть ли не к концу бала. Чем-то она своими внешними факторами не соответствовала внутренним ощущениям знаменитого героя. Молодая маркиза, сопровождаемая сразу двумя упадающими возле нее кавалерами, вынырнула откуда-то сбоку вроде бы совершенно случайно.

– Вот ты где! – ее громкое восклицание заставило сердце тревожно екнуть, а вот веселый и радостный смех невероятно удивил. – Неужели все-таки решился потанцевать? Да еще с такой истинной красавицей?! Может, нас познакомишь?

– Ну да, конечно, – поспешил исправить свою оплошность Кремон. – Это баронета Белери Шугерт, внучатая племянница Вилия Пламенного. А это маркиза Мальвика Баризо, моя старая подруга, ближайшая поверенная во всех делах и можно сказать, что… – он несколько замялся, подбирая нужное слово, но его любящим, ласковым тоном дополнила сама Мальвика:

– Названая сестра! Баронета, я искренне рада знакомству, но еще больше тому, что вы расшевелили моего братца и заставили его двигаться. Ему это просто необходимо с его сидячей работой. Ха-ха! Давайте дружить? – И, не дожидаясь ответа, сразу сделала новое предложение: – И вообще, приглашаю вас к нам, допустим, послезавтра на обед. А? Уверена, вы не пожалеете! В «Каменной Радуге» так много интересного!

– Спасибо огромное, – наконец-то смогла вставить слово и Белери. – Мне тоже очень приятно, и я обязательно постараюсь побывать у вас в гостях…

– Вот и отлично! – после чего заиграла музыка, и раскрасневшаяся от движения и высказанных ей сегодня комплиментов маркиза дала себя увести на очередной танец.

Тогда как баронета выглядела несколько удивленной:

– Она… она вся такая… огненная, что ли… И так любит танцы?

– О! Я сам этому поражен. И теперь очень жалею, что не выводил ее в свет раньше. Она ведь разведена, и без сопровождения родственника еще долго не сможет появляться на балах самостоятельно, а мне все было недосуг.

– Но мы и в самом деле можем с ней подружиться?

– Несомненно! – хотя в душе мужчина и сам немало поражался подобной реакции своей подруги и помощницы. – Ты же видишь, как она за меня рада. Тем более ты ей точно понравилась, ведь кого попало она к нам не приглашает.

– Если так… то я и в самом деле приду… Ну а завтра вечером что будем делать?

Вот после этого они и договорились посетить торжественное мероприятие у престарелого князя.

Во время возвращения домой в карете Мальвика опять удивила чуть ли не восторженным отношением к баронете, все подробно о ней расспрашивая и радуясь ее красоте. При этом еще и подначивала своего названого братца:

– Неужели ты набрался смелости и сумел вскружить голову такой очаровашке? Ну чего ты краснеешь? Молодец! Расправь плечи и выше подбородок. Именно для таких героев, как ты, и созданы подобные женщины.

Опять после таких слов мелькнуло подспудное недовольство своими аналитическими способностями. Что-то Кремон никак не мог правильно уловить и расценить. Но не спрашивать же в лоб: «Неужели ты меня не ревнуешь?» Только и удосужился поинтересоваться: