И старая паучиха хотела, чтобы она вышла замуж за её вертопраха-племянника. Что касается самой Корнелии, она не видела для себя в этом никакого смысла. По большому счёту так ли уж нужно ей всё это, включая наследство во главе с проклятым домом? Пока ещё есть время, не проще ли просто сбежать?

В дверь постучали.

– Да? Кто там?

– Это Сибил. Могу я войти.

Вот подумай о нечисти, она и явится. Неужели старуха не могла оставить её в покое больше, чем на час? Они же совсем недавно расстались. Однако, отказать было невежливо.

– Входите, – обречённо вздохнула Кора.

– Уже оделась? – удовлетворённо кивнула Сибил. – Платье отлично идёт тебе, не находишь? Надеюсь, ты оценила мой безупречный вкус? Я бы на твоём месте выбрала помаду более насыщенного оттенка. Вечерний макияж, милая, позволяет использовать более тяжёлый макияж. Позволь, я помогу?

Корнелия едва не отшатнулась, когда старая леди приблизилась к ней. Антипатия, рожденная с первой встречи, лишь усиливалась.

– Так гораздо лучше. Ты выглядишь ярче и загадочнее.

– К чему мы выглядеть ярче и загадочней? Это же просто ужин!

– Не будь ребёнком. Это не просто ужин. Тебе нужно произвести впечатление на мужчину. Мне кажется, что ваше поколение совсем не умеет нравится.

– Я не желаю никому нравится. Я хочу есть. И только.

– Ты и правда ещё ребёнок, я была разумнее тебя уже в свои двенадцать. Мне казалось, в прошлый раз я предельно ясно описала тебе ситуацию, милочка. Мы должны быть с тобой заодно. То, что ты пытаешься демонстрировать неповиновение…

– Неповиновение демонстрируют слуги.

– И дети. Когда неразумно высказывают угрозы.

– Я вам не ребёнок. Но и не угроза. А впереди нас ждёт не поле боя, а ужин. И этот боевой раскрас – лишнее.

– Правда? Успокойся. Ты сейчас словно бочка с порохом, а у меня нет желания наблюдать взрывы. Девочка, либо мы действуем по моему плану, либо… я придумываю другой и очень быстро. И мой второй план тебе совсем не понравится.

Взгляды женщин скрестились. В обеих читалась враждебность и угроза.

– Что вы хотите сказать?

– Я хочу сказать, что, либо ты выйдешь замуж за Коула Ланса, либо… тебя придётся устранить, как бешенную собаку.

– Что?! – не веря своим ушам, протянула Кора, опускаясь в кресло.

– У тебя всё отлично со слухом и ты не ослышалась. Мне нужны деньги моего мужа, мне нужен мой дом. Это всё – моё. И я не отдам всё это безродному отродью. Или ты поделишься со мной, или… ты не получишь ничего.

– Вы сошли с ума?

– Я похожа на сумасшедшую?

– Да всё вокруг чистое безумие! Включая этот разговор. Вы ведь это не всерьёз?

– Конечно, всерьёз, – мягко проговорила Сибил. – Ты здесь в полной моей власти, и я могу убить тебя сотней способов. Например, утопить в пруду. Отравить. Столкнуть с лестницы.

– Вы не можете говорить это всерьёз.

– Могу. И говорить. И сделать. А деньги обеспечат мне молчание слуг и покорность союзников. Врать не стану, мне не нравится подобный исход, и я предпочту всё решить полюбовно. Твой единственный союзник против меня это Коул. Он не в курсе моих угроз и ни за что не одобрил бы их. Коул добрый мальчик, хоть и шалопай.

– Вы думаете, вам это сойдёт с рук? Мы не в детективном романе! Убийство не сойдёт вам с рук. Как и угрозы. Я этого не потерплю!

– И что ты сделаешь? – насмешливо протянула Сибил, скрещивая руки на груди. – Топнешь ножкой? Надуешь губки? Хватит капризничать, милая. Ты всего лишь глупая, безродная девчонка, а играть в покер ты пытаешься не против профессионального шулера, а против того, кто, собственно, покер и придумал. У меня же нет желания наблюдать за твоими жалкими потугами. Мне нужны документы на дом, который ты подпишешь на имя Коула сразу же после свадьбы.

– Только на дом?..

– Нет, конечно. Остальное имущество мы так же разделим пополам.

– С какой стати я стану вас слушаться?

– Мы ходим по кругу. Я вполне готова задуть твою свечу хоть сегодняшней ночью. Как насчёт искупаться в том милом бассейне? Кажется, он не понравился тебе даже днём?..

Корнелия замолчала, пытаясь понять, насколько угрозы серьёзны. И с ужасом понимала, что… объективно, у старой суки есть возможность их осуществить.

– Я вызову полицию…

– До полицию нужно дозвониться. Для начала. К тому же шеф мой старый друг с юности. Но даже будь всё иначе, что ты скажешь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что вы мне угрожаете.

– А я скажу, что не угрожаю.

Всё казалось даже не столько страшным, сколько странным и нелепым. Глупо, когда тебе вот так прямо, в лоб, в наглую угрожают. Словно гопники на школьном дворе. Наглый, дерзкий, примитивный шантаж, едва ли не с выламыванием рук.

– Ну, полно, Кора. Я уже говорила, мы можем оставаться почти друзьями… и для этого всего-то и нужно слушаться меня. Не перечь, делай как скажу и останешься довольна мной, если тобой буду довольна я.

– Действительно, какая малость! – с сарказмом фыркнула Кора.

– Сегодня я хочу, чтобы ты была очень мила с моим племянником.

– Зачем?! Что за театр абсурда? Для чего мне быть с ним милой?

– Чтобы ему понравится.

– Для того, чтобы он женился на мне, ему совсем не обязательно влюбляться. Он покорно сделает то, что вы прикажите.

– О! Вот тут ты ошибаешься. Коул не так уж и покорен, но… кое в чём ты права. Дело, действительно, не в нём, а в тебе.

Улыбка старой кобры была полна яда и ненависти, её можно было без преувеличения назвать садистской:

– Твой дед поступил со мной не так, как должны поступать с верными жёнами добрые мужья.

– Очередное моё соболезнования. Больше помочь вам ничем не могу!

– Можешь, милая. И поможешь. А до той поры я буду получать удовольствия, наблюдая за тем, как ты дёргаешься, словно рыбка на леске. Я стану дрессировать тебя, словно собаку. А ты будешь выполнять мои команды.