деним. Рядом со стойкой администратора промышленного вида располагался бар со стеклянными полками, на которых стояло около дюжины бутылок виски. Мы также подали кофе и вино. Стены были украшены черно-белыми гравюрами в рамках, наиболее ярко подчеркивающими легендарную историю Knockemout.

За кожаными диванами в приемной располагались четыре парикмахерских с большими круглыми зеркалами. Вдоль задней стены располагался туалет, раковины для мытья шампуней и сушилки.

«Доброе утро, босс. Ты пришел рано». Стася, сокращенно от Анастасия, держала голову Браудера Кляйна в одной из раковин.

Я хмыкнул и направился прямиком к кофейнику, стоявшему рядом с виски. Вэйлон забрался на диван рядом с женщиной, наслаждающейся кофе и "Бейлис".

Сын-подросток Стасии, Рики, ритмично раскачивался взад-вперед на стуле в приемной. В перерывах между бронированием встреч и обналичиванием денег с клиентов он играл в дурацкую игру на своем телефоне.

Джеремайя, мой деловой партнер и давний друг, оторвал взгляд от работы в храме, которую он делал, на клиенте в костюме и туфлях за 400 долларов.

«Ты дерьмово выглядишь», — заметил он.

Джеремайя носил свои густые темные волосы непокорно длинными, но лицо оставлял чисто выбритым. У него была татуировка на рукаве и "Ролекс". Каждые две недели он делал маникюр, а выходные проводил, возясь с грунтовыми велосипедами, на которых иногда участвовал в гонках. Он встречался как с мужчинами, так и с женщинами — факт, с которым его родители были согласны, но о котором его ливанская бабушка до сих пор молилась каждое воскресенье на мессе.

«Спасибо, придурок. Я тоже рад тебя видеть».

«Садись», — сказал он, указывая кусачками на пустое место рядом с собой.

«У меня нет времени на твое осуждающее ухаживание». Мне нужно было кое-что сделать. Бумажная волокита, из-за которой возникают неудобства. Женщины, о которых можно не думать.

«И у меня нет времени на то, чтобы ты разрушал нашу атмосферу, выглядя так, будто ты даже не потрудился провести расческой и бальзамом по своей бороде».

Защищаясь, я провел рукой по бороде. «Никого не волнует, как я выгляжу».

«Нам не все равно», — крикнула женщина с Бейлисом и кофе.

«Аминь, Луиза», — отозвалась Стася, бросив на меня один из своих материнских взглядов.

Браудер поднялся на ноги и похлопал меня ладонью по спине. «Ты выглядишь усталой. У тебя какие-то мешки под глазами. Проблемы с женщиной?».

«Слышала, ты провел несколько раундов не с Тиной», — невинно сказала Стася, подводя Браудера к своему креслу. Единственное, что Стася и Джеремайя любили больше, чем красивые прически, — это хорошие сплетни.

Только не Тина. Здорово.

«Наоми».

«Оооооооо». - раздался отвратительный припев.

«Я ненавижу вас, ребята».

«Нет, не ненавидишь», — заверил меня Джеремайя с усмешкой, когда закончил исчезать.

«Отвали».

«Не забывай, в два у тебя сокращение, а в три — собрание персонала», — крикнула Стася мне вслед.

Я выругался себе под нос и направился в свое логово. Я занимался бизнесом, поэтому список моих клиентов был меньше, чем у Джереми или Анастасии. Я бы подумал, что к настоящему времени большинство моих клиентов были бы отпугнуты моим чрезмерным хмурым видом и отсутствием светской беседы. Но оказалось, что некоторым людям нравилось, когда мудак подстригал их волосы.

«Иду в свой кабинет», — сказал я и услышал глухой удар тела Уэйлона об пол и постукивание его ногтей по полу вслед за мной.

Я уже был владельцем "Хонки Тонк", когда это здание было выставлено на продажу. Я выкупил его у какого-то застройщика из Балтимора, который хотел открыть сеть спортивных баров и гребаную студию пилатеса.

Теперь в этом здании располагались мой бар, парикмахерская и три убойные квартиры на втором этаже. Один, из которых был арендован моим придурковатым братом.

Я направилась мимо туалета и крошечной кухни для персонала к двери с табличкой "Только для сотрудников". Внутри была кладовая, уставленная стеллажами и всем прочим дерьмом, необходимым для успешного ведения салона. На задней стене была дверь без опознавательных знаков.

Уэйлон догнал меня, когда я доставал свои ключи. Он был единственным, кому разрешалось входить в мое святилище. Я не был одним из тех боссов, для которых “моя дверь всегда открыта”. Если мне нужно было встретиться с персоналом, я пользовался кабинетом своего бизнес-менеджера или комнатой отдыха.

Я направился в узкий коридор, соединявший салон с баром, и набрал код на клавиатуре на двери своего кабинета.

Уэйлон влетел внутрь в ту же секунду, как она открылась.

Помещение было небольшим и утилитарным, с кирпичными стенами и открытыми воздуховодами в потолке. Там был диван, небольшой холодильник и письменный стол, на котором стоял ультрасовременный компьютер с двумя мониторами размером с табло.

Более дюжины фотографий в рамках на стенах изображали беспорядочный коллаж из моей жизни. Там был Уэйлон щенком, который спотыкался о свои длинные уши. Я и Нэш. Голые, щербатые детишки на горных велосипедах в одном флаконе. Мужчины на мотоциклах, приключения, простирающиеся перед нами на ленте открытой дороги, в другом.

Нас стало трое с появлением Люциана Роллинса. Там, на стене, которую никто больше не видел, была фотографическая линия времени, на которой мы росли как братья — окровавленные носы, долгие дни в ручье, затем переход к машинам, девушкам и футболу. Костры и футбольные матчи по пятницам вечером. Выпускные экзамены. Каникулы. Ленточные черенки.

Господи, мы становились старше. Время шло своим чередом. И впервые я почувствовала укол вины из-за того, что мы с Нэшем больше не прикрывали друг друга.

Но это был всего лишь еще один пример того, что отношения не длятся вечно.

Мой взгляд задержался на одной из рамок поменьше. Цвет был более тусклым, чем у остальных. Мои родители спрятались в палатке. Мама, улыбающаяся в камеру, беременна одним из нас. Папа смотрел на нее так, словно ждал ее всю свою жизнь. Оба взволнованы предстоящим приключением всей их совместной жизни.

Это было сделано не из-за ностальгии. Это служило напоминанием о том, что независимо от того, насколько хороши были дела в данный момент, они неизбежно будут ухудшаться до тех пор, пока это некогда светлое будущее не станет неузнаваемым.

Уэйлон со вздохом сдулся, плюхнувшись на свою кровать.

Я плюхнулся в кресло за письменным столом и включил свой компьютер, готовый править своей империей.

Рекламные кампании Whiskey Clipper и Honky Tonk в социальных сетях возглавили мой список дел на сегодня. Я достаточно долго избегал их,

потому что они меня раздражали. Рост, замаскированный под перемены, был, к сожалению, неизбежным злом.

Как ни странно, я переложил объявления в самый низ своей стопки и занялся расписанием в "Хонки Тонк"