— Я так рада, что оказалась в их числе, так рада!

— А послезавтра будет еще одно испытание… заключительное.

— Что? Так скоро? Нисколько не дадите отдохнуть? — это ахнула Лаурель.

А Адала порадовалась, что отбор стремительно приближался к завершению. И вполне возможно, результат очень даже ее устроит. Потому что Нюси уже успела принести новость, что это будет конкурс талантов. А кого Ее величество из своих фрейлин называла «мой непревзойденный соловушка»? Правильно! Княжну Лаурель! Вот только лорд Ноймен про это не знал. Когда ему было интересоваться всякими там песенками и ариями?! Это же не битвы и штурмы, а какая-то ерунда, с точки зрения боевого генерала.

— А сегодняшний вечер и завтрашний день будет посвящен традиционным… свиданиям жениха с его невестами, — Адала заметила, что лорду не очень-то по душе прогулки по саду, разглядывание звезд на открытой террасе, но тот пытался говорить об этом с воодушевлением.

Но что-то еще, едва уловимое проскочило на его лице. Он что-то задумал? Какую-то каверзу? Принцесса была уверена лишь в одном, что генерал насторожен и, по любому, постарается вывести Пироженку из игры до следующего испытания.

— Как это романтично! — взвизгнула счастливо княжна и заломила пухлые ручки. — Прогулки! Звезды!

— Да? Так вот! Вы пришли к финишу второй, значит, и наша встреча тет-а-тет пройдет в том же порядке. Готовьтесь, Лаурель. Сначала я проведу час после ужина с Лючией Захрейнской, а потом буду ждать вас в западном крыле дворца: станем вместе наблюдать закат Кохоса.

Генерал ушел, а княжна чуть в обморок не упала от такого его сообщения.

— Ах, как я взволнована! — прижала Пироженка ладони к пухлым зарозовевшим щечкам. — Настолько, что ужасно захотелось есть. И, как назло, печенье закончилось, а до обеда еще столько времени!..

— Но может, вам лучше воздержаться от сладкого и мучного? — принцесса осторожненько попыталась намекнуть, что кандидатке на роль супруги лорда Северина Ноймена неплохо бы следить за своей фигурой.

— Это еще зачем? Главное же испытание пройдено. И успешно! Кстати, я тебя хвалю еще раз, Лили. Ты молодец. А уж спеть я смогу сама и, уверяю, никому не по силам со мной тягаться.

— Очень верю в вас, госпожа.

— И смотри, какое мы вместе с тобой смогли произвести на генерала впечатление. Он даже сам пришел меня поздравить! Все складывается просто замечательно. Подумай сама, Лили! Все девушки, прошедшие испытание, получили знаки внимания жениха там, на поле, а ко мне он пришел в покои. Как думаешь, у меня получится этим фактом воспользоваться, если что?

— Э…

— Смотри! Сейчас на первое место вышла княжна Захрейна. Так? А дальше нисколько не сомневаюсь, что победа в конкурсе талантов будет за мной. И что тогда? Один — один! И как с этим быть? Вот я и объявлю устроителю…

— Сомневаюсь, что учтут такую малость, что лорд Ноймен зашел сюда вас поздравить.

— Малость? Малость?! Да он ни к кому больше не заходил в личные покои, а только ко мне.

— Так думаю, лучше не привлекать повышенного внимания к тому, что вы, то есть я, то есть мы, убежали с того поля.

— Да? Жаль! — надула губки Лаурель.

— А вот свидание можно очень даже хорошо использовать в вашу пользу…

— Что ты имеешь в виду?

— Пока не знаю. Но там видно будет.

— Постой! Ты хочешь быть где-то поблизости во время моей встречи с генералом? — теперь Пироженка еще и брови нахмурила. — Но это мое личное свидание! Это встреча тет-а-тет! А ты…

— Если вы категорически против, то я, разумеется, подчинюсь вашей воле. Мне только проще будет: не надо красться, скрываться, сливаться со стенами…

И действительно, одну мороку предвидела для себя, если собралась бы страховать Пироженку во время ее свидания. Шутка ли прокрасться незамеченной в западное крыло, где голые каменные стены и ни одной ниши. Да там еще подъем по винтовой лестнице в башню. Как прокрасться в гулком каменном цилиндре, когда даже дыхание, догадывалась, будет слышно. Вот если бы обернуться, но, нет, нельзя. Опасно. И маги заметить всплеск обращения смогут, и открывать свой секрет Пироженке в планы не входило. А потом, чтобы что-то шепнуть, пришлось бы, пусть и на совсем малое время, но мелькнуть наготой. Нет, нельзя такое допускать.

— И вы действительно сможете обойтись без меня. Все что надо, так это очаровать жениха походкой, блеском влюбленных глаз, умением слушать мужчину, блеснуть умом и образованностью. А кто я такая, чтобы подсказывать ответы знатной дорине, если генерал захочет обсудить какие-то исторические моменты? Он же военачальник, вполне может завести речь о знаменитых битвах. У меня же только общая школа для девочек из мещан. И если подготовлю вас к свиданию, можно тогда отлучусь в город на пару часов?

— Как… про битвы? — озадачилась Лаурель. — Признаюсь, этот предмет во время обучения не жаловала…

— Но вполне возможно, что темы беседы будут и другими…

— Как темы?! Зачем это он мне станет вопросы задавать? Я думала, что генерал намерен без свидетелей взять за руку или, скажем, поцеловать…. Я на комплименты от него услышать рассчитывала. А говорить… могу о погоде, о моде, о светских новостях. О нет, Лили, никуда я тебя вечером не отпущу. Действуй, как и задумывала. Это… крадись, таись, но как случится у меня конфуз или заминка, то ты уж не оплошай: шепни, если знаешь ответ, отвлеки на себя, если иначе нельзя будет.

— Как скажете, госпожа. Но тогда можно, я завтра схожу в город? Как только соберу и отправлю вас на завтрак.

— Завтра? Да. Тогда отпущу. Если свидание пройдет успешно.

— Хорошо. Я постараюсь.

Легко сказать, но как было сделать? А над этим вопросом Адале и подумать особенно не достало времени. Можно было бы прикидывать план мысленно и заниматься обязанностями горничной, вот только Пироженка начала капризничать и тянуть все внимание на себя и разные глупости. То она захотела немедленно прикинуть, какую прическу надо сделать на свидание с генералом. Но и тогда можно было бы накручивать, поднимать и закалывать локоны и строить варианты выполнения задания. Вот только много приходилось слушать причитаний, что все не так и не этак. А отсюда был сбой в мыслях. То посыпались приказания по нарядам. Желтый цвет, видите ли, Лаурели надоел, захотела нежно-голубое платье, а оно оказалось узко в талии.

— Может, выберете синее, госпожа? Взгляните, какое оно шикарное! И по размеру, похоже, подойдет.

— О чем ты?! Я же в нем сольюсь с ночной темнотой.

— Думаю, что башня должна освещаться факелами…

— Нет, оно мрачное! И тебе не надо сейчас думать, Лили. Велю готовить голубое! — и притопнула ножкой. Надо же, не возомнила ли эта дорина себя уже женой прославленного генерала?

Пришлось срочно бежать за Нюси, чтобы снова выручила с шитьем. И так вышло, что пока Пироженка заедала свое волнение, девушки трудились, расставляя швы у платья.