— О, да! Странное какое-то требование… — светлые бровки начали хмуриться.

— Обыкновенное. Это чтобы генерал точно потом женился на победительнице соревнований. Вы же ждете от жениха честных поступков?

— Как же иначе?..

— Вот и отлично. А уж победу в первом конкурсе я вам обеспечу!

— Да? — голос Пироженки звучал вяло.

— Обязательно! А сейчас вам надо спать — сил набираться. Я погашу свет? И… Нюси? Идем, нам надо с тобой пошептаться.

И утро сменило ночь. Вместе с первыми лучами светила начались и хлопоты. Но вот подопечная Адалы была собрана, и они с Нюси вели ее к выходу из дворца. А все потому, что явился слуга от распорядителя и передал информацию, что всем участницам надлежит соревноваться в верховой езде, и сбор объявлен около подготовленных трибун.

— Ах, я не смогу! — начала упираться Пироженка, стоило ей только увидеть вдалеке оседланного коня.

— Да чего же боитесь? Вам и в седло садиться не придется, если поведете себя так, как мы договорились. Вы помните, что должны сказать и сделать?

— С памятью у меня все в порядке, но… все равно страшно.

Только в четыре руки две преданные горничные дотащили княжну Адалу до места, где уже выстроились другие невесты.

— Все будет хорошо, — последний раз шепнула ей на ушко Адала и отошла, оставив Пироженку боязливо коситься на крупного рыжего коня, ей предназначенного.

И вот, на специально сколоченный пьедестал встал ответственный вельможа и начал произносить речь. Начало ее Адала услышала. Там говорилось о красоте невест, о мужестве и прочих достоинствах жениха, и можно было догадаться, куда клонил тот дородный господин. Разумеется, намекал на то, что у такого мужа супруга должна быть ему под стать.

— Угу, угу! — бубнила себе под нос принцесса, когда кралась к зеленой изгороди, отделяющей первый турникет от других препятствий.

Именно там она собиралась устроить сумятицу среди конкурсанток. А потом надо было воспользоваться заминкой… в пользу задуманному. И только присела за ровно постриженными кустиками, как расслышала некий сбой в речи главного устроителя отбора. Очень надеялась, что случилось это из-за Адалы. Ведь Пироженка должна была… ай-ай, перебить вельможу и высказать сомнение, что соревнование законно. Все же дорины, нежнейшие создания… и скачки… А потом еще попросить подтверждения от Его величества, что генерал действительно возьмет в жены ту, что победит в отборе, не передумает. Но когда от трибун послышался смех, Адала немного растерялась. Что там опять выдала Пироженка? Не могла обойтись от отсебятины? Выучила же с ней слова накануне!..

Но вроде все обошлось. Смешки быстро смолкли, и высунувшая из-за своего укрытия Адала увидела, что ответственный служащий поднял вверх флажок. Значит, сейчас все и должно было начаться. Следовало приготовиться!..

Принцесса быстро произнесла заклинание и… рядом с разделительной полосой перед вторым барьером уже лежала свернутая кольцом змея и угрожающе поднимала голову, шипя на скачущих на нее всадниц.

Риск был велик. Разгоряченные кони могли запросто растоптать набольшую зелененькую змейку, но так вышло, что только часть скакунов заметили шипящую зубастую голову, и они предсказуемо начали подниматься на дыбы и перебирать в воздухе копытами. Дело было сделано: переполох в ровных рядах соревнующихся получился, куча-мала перед вторым барьером образовалась.

Змея тогда скользнула в кустарник, потом быстро-быстро поползла по лугу и в итоге исчезла в густой траве. Прибежавшие к визжащим невестам служащие не смогли увидеть виновницу переполоха, да и у девушек не вышло внятно ответить, из-за чего заволновались их кони.

А в это время уже в других кустах Адала спешно натягивала платье с подшитыми к нему подушками. И еще она произносила хвалу своей богине, что в этот день многие дамы вырядились в желтые наряды.

— Видно, мода у них в Спартоксе на этот цвет, ха! А нам и на руку. Мельтешение желтого вполне прикроет подмену…

Но она немного умаляла собственные заслуги. Ведь именно принцесса дала задание Нюси побеседовать накануне с другими горничными и выяснить, какие те готовят платья хозяйкам. Выяснить, а там и намекнуть кое-что. И вот, в итоге… да, трибуны были пестры, но желтый цвет там явно выделялся. Как и вокруг них. И поднявшаяся суета, когда что-то непонятное творилось на поле, и внимание всех к месту, где собрались в кучу всадницы, отлично прикрыли действия Адалы. А она вынырнула из толпы и тут же оказалась рядом с Пироженкой, которая никак не могла попасть ногой в стремя.

— Уф! Наконец-то! — выдохнула княжна, заметив с другой стороны коня свою копию, но в шляпке с опущенной вуалью. — А я уже думала, мне скакать придется…

— Все по плану! — бросила ей принцесса и в ту же минуту оказалась в седле. — Все, княжна, дальше мое дело пошло. Встретимся в ваших покоях. Нюси! Проводи госпожу. И незаметно!

К седлу Адала была приучена с пяти лет. Сначала подружилась с пони, затем освоила скачки с препятствиями на очень послушной и ласковой лошадке Картане, а позже отец подарил довольно своенравного коня Корке. Красавец гнедой масти выказал свой нрав сразу же, и пришлось немало с ним намаяться, прежде чем вышло найти общий язык. Но зато потом стали неразлучными друзьями. Принцесса любила дальние прогулки верхом и выезжала за границы столицы исключительно на Корке. Кто бы и что бы ни говорил, мол, не дело наследнице правителя столько времени проводить в седле, а они красиво смотрелись вместе: грациозное сильное животное и гибкая девушка, гордо восседающая на нем. А если принимали участие в скачках, то неизменно побеждали.

Объявив войну генералу Спартокса, свою и холодную, Адала прибыла в это государство инкогнито. Наряды, что взяла в дорогу, не должны были привлечь ненужного внимания: обычная гражданка путешествовала по стране. Вот только она не удержалась и в путь отправилась на любимом гнедом. Да, это был риск. Их пара Адала-Корке слишком приметна, но немного морока на себя и четвероногого друга, и вот они вполне спокойно покинули земли Хаджи и пересекли границу со Спартоксом.

Сколько же пришлось вытерпеть словесных баталий с отцом, прежде чем он дал согласие на ее «путешествие». И не видать бы благословения правителя, если не согласилась бы на его конечное условие. Ни много ни мало, а пообещала, что по возвращении со всей серьезностью рассмотрит кандидатуры предложенных женихов.

— Сколько можно своевольничать? — в своей манере сердился и выговаривал дочери отец, когда речь заходила о замужестве. — Где это видано, чтобы принцесса столько времени пропадала вне дворца? А эти твои эксперименты в обустроенной в подвале лаборатории? Между прочим, у тебя есть обязанности перед страной и народом!..

О да, принцесса знала, что отец не отпустил ее в «путешествие» одну — отправил следом охрану. Сначала пятерка дюжих молодцев как бы по своей надобности ехала по тракту сзади. Как только пошли земли Спартокса, так их сменили другие охранники, и те под видом дельцов разной масти даже до столицы с Адалой доехали и расселились в соседних гостиницах. Именно поэтому перед тем, как обернуться вороном, принцесса оставила на столе гостиничного номера коротенькую записку: «У меня все нормально. Отлучусь на несколько дней. Беспокоиться не надо».