— Да. Мне легко удаётся Управление лианами. Это моя сущность.

Марк кивнул, а Остин вдруг ожил и затараторил:

— Нет, вы видели? Это же мантикоры с магией земли! Это невероятно! Не удивлюсь, если где-то ещё и водные есть! Это же такое поле для исследований! Я должен обязательно всё осмотреть! Надо сходить в стаю и узнать про их быт, они же разумные существа, там всё должно быть необычно и интересно. Я напишу по ним дипломную работу!

— Остин, не думаю что кому-то стоит про них знать! Это может плохо закончится для мантикор, не стоит подвергать их опасности!

Остин вздохнул.

— Ладно, я подумаю как можно их обезопасить, но работу всё равно напишу, просто не буду никому показывать. А куратору напишу про гигантского орла как и планировал.

— Спасибо, Остин. Ты поступаешь верно, не сомневайся в этом. Драконы уже уничтожили огненных мантикор, мне не хотелось бы, чтобы и остатки вида тоже подверглись уничтожению.

Остин кивнул и направился к мантикорам.

Издали я наблюдала как Искра красуется словно царица, перед покорёнными её красотой подданными. Росток же ревниво поглядывал на остальных самцов, пытаясь отпугнуть их одним грозным взглядом. Но у него это плохо получалось, видимо впервые коты не обращали внимание на своего вожака, добиваясь симпатии необычной самки.

Мою талию обвили руки, и я наконец, обратила внимание на Марка.

— Ты молодец! Хорошо справилась, никого не покалечила, вожака заинтересовала.

Хихикнула.

— Ну, вожака не я заинтересовала, а Искра. Я очень удивлена, что мантикоры додумались о маскировки. Это что-то необычное! А их внушение страха? У Искры не менее интересная способность насылать паралич. Похоже, мантикоры были весьма способными существами. Природа позаботилась о защите своих творений.

Объятия мужчины взволновали меня. Мне одновременно хотелось прижаться к этой твёрдой груди спиной, и вырваться и убежать. Марк, как будто услышал мои мысли и разжал руки. А я испытала разочарование.

Мне интересно было узнать, какие они, человеческие отношения. И уже не было так страшно, ступать на эту дорожку, глаза Марка обещали мне вытащить меня из любой трясины, оказать любую помощь. И мне хотелось ему верить.

Взгляд глаза в глаза прервал какой-то шум. Обернувшись на мантикор, я заметила как вожак рычит на другого мантикора, а тот прижимается к земле пузом и поскуливает. Искра сидела обвив хвостом ноги и с любопытством наблюдала за сценой.

Вот уверена, это из-за неё досталось другому коту. Похоже, вожака действительно зацепила моя девочка. Но Искра не сдастся на милость победителя просто так. Ростку придётся постараться, чтобы впечатлить её.

Вот он отошёл от мантикора, которого придавил своей силой, и сказал что-то Остину. Тот кивнул и помахал нам рукой.

От их группы отделился и подошёл к нам другой зелёный мантикор.

— Вожак приглашает вас в наше поселение, но если вы навредите хоть кому-то из стаи, вам не поздоровится!

Не дожидаясь ответа, он потопал куда-то в лес. Марк подхватил наши вещи и мы последовали за нашим провожатым, догоняя остальную группу.

Сердце забилось сильнее. Это же так восхитительно! Посмотреть на поселение мантикор, о таком я даже не мечтала. Хорошо что вожаку понравилась Иси, теперь то у неё есть все шансы создать семью. Только если моя кошечка не будет вертеть хвостом слишком долго, а то Росток может и передумать.

Нервно оглядывалась по сторонам, но мы всё шли и шли, а поселения всё не было.

Марк отдал Остину его сумку, а мою нёс сам. Он держал меня за руку, и смотрел чтобы я не упала, как пять минут назад, споткнувшись о корень.

Лес был другой, и дело было не в окружающих нас деревьях, хотя они и отличались от тех, к которым я привыкла в Тёмном лесу, здесь была другая энергия. Что-то дикое и необузданное, совсем не намеренное общаться с забредшей сюда нимфой. Лес никак не хотел идти на контакт, и я нервничала от этого всё больше, обеспокоенно осматриваясь по сторонам.

Наконец-то мы вышли на поляну, и я выдохнула, но тут же вытянула воздух в себя обратно.

Зрелище было восхитительным!

В дальней части поляны была гора с большим зевом пещеры. Но не это вызывало восторг, а гнёзда мантикор на деревьях. Коконы из веток в форме шара, с единственным входом, были спрятаны среди крон деревьев, но из-за своей массивности, всё равно были заметны.

С восторгом осматривая поляну, я насчитала около тридцати необычных гнёзд.

— Невероятно! Их так много!

— Это дома для мантикор ещё не нашедших пары. Семейные мантикоры живут в пещерах. Котята хоть и умеют хорошо лазить по деревьям с месячного возраста, но никто не будет подвергать их опасности. Вы можете остаться здесь, справа находиться ручей, вытекающий из горы, там можно набрать воду. Но не заходите в пещеру, котята ещё маленькие, и испуганные мамы кошки, могут напасть на вас и покалечить.

Росток это сказал так, что стало понятно, беспокоится он совсем не о нас. Он бы с радостью позволил кошкам покалечить нас, но грозно поглядывающая на него Искра, отбивала у него это желание.

Мне очень хотелось посмотреть на котят мантикор, Иси в детстве была забавная, когда не пыталась спалить пол леса.

— Хорошо, вожак Росток, мы поостережёмся! Мы благодарим вас за позволение остаться здесь.

Росток фыркнул и в пару лёгких прыжков запрыгнул на одно из деревьев с гнездом.

— Самка! Вот это гнездо свободно, можешь занять его.

Искра запрыгнула на соседнюю ветку и заглянула внутрь.

— Хм, как-то тесновато!

Росток нахмурился и с возмущением посмотрел на Искру.

— Но, такие гнёзда у всех свободных мантикор!

Искра прищурилась, а потом ехидно спросила:

— Вожак, а где твоё гнездо, или ты живёшь в пещере?

— Я бы не стал предлагать самке стать парой, если бы был семейным мантикором! У нас такое не принято!

И я, и Искра облегчённо выдохнули. Мы не знали, принята ли у мантикор верность паре, и обе переживали. Но слова вожака успокоили.

Но Иси не стала уступать и опять спросила:

— Так где же ты живёшь?

Рассерженный Росток прыгнул на соседнее дерево, где было гнездо, немного побольше. Искра последовала за ним.

Заглянув внутрь, она не стала останавливаться и пролезла внутрь. Выглянув немного погодя в проём, она посмотрела снисходительно на вожака и выдала:

— Вот это гнездо мне подходит! И подстилка такая мягкая!

Искра шустро скрылась в гнезде, а на вожака было жалко смотреть, такой шок от поступка Искры был написан на его моське, что мне даже стало его жалко.

Но вот, кот пришёл