Вот и первый перекрёсток. Основная дорога через три сотни метров уходила налево, к озеру, обойдя которое и минуя деревню с бандитами, можно, наконец, попасть в поселение сталкеров. Именно там Ёлка и собиралась найти проводника. Но интуиция повела её направо, по второстепенной дороге, теряющейся в лесной чаще. Она вспомнила заученную наизусть карту местности: эта дорога вела к заброшенной лесопилке, километров через десять от которой начиналась свалка радиоактивного строительного мусора. За ней – лагерь одной из военизированных группировок Зоны. «Крюк, конечно, огромный получится, но вариант хороший. Если поспешить, то к завтраку буду там», – подумала Ёлка и доверилась интуиции, помогавшей ей в последние сутки. Уверенно шагнув направо, она устремилась к тёмной стене леса.

Пройдя около километра, Ёлка вообще забыла о военных и сосредоточилась на местности. Судя по рассказу знакомого, именно отсюда начиналась непосредственно территория Зоны. Нарваться на аномалию в самом начале пути было бы не очень приятно. Пока же девушка шла вдоль дороги, готовая в любой момент свернуть, если путь по старому растрескавшемуся асфальту вдруг станет опасным.

Внезапно впереди забрезжило непонятное свечение, идущее из кювета. Осторожно приблизившись, Ёлка увидела прямо посреди дороги молодую гравитационную аномалию, сфера которой пульсировала в луче налобного фонарика, словно марево в жаркий день, и имела чётко различимые границы. Этот шар не больше метра в диаметре просто висел в воздухе, едва касаясь асфальта.

Ёлка аккуратно отошла к обочине, чтобы рассмотреть получше этот странный свет, но её внимание привлекла вереница таких же пульсирующих сфер, расположившихся дальше по дороге. Одна такая молодая аномалия не причинит большого вреда человеку. Лишь с силой толкнёт, заставив перепугаться. Но с десятком гравитационных шаров шутить не стоило точно. Ёлка помнила из записей, сделанных в прошлое посещение Зоны отчуждения, что с каждым «схлопыванием» – реакции аномалии на проникновение в поле её действия чужеродных предметов – та становится сильнее и расширяется. А ещё они могут соединяться: сильная и большая поглощает меньшие.

Судя по уменьшению диаметров сфер, плавающих дальше по дороге, машина, лежащая сейчас в грязной луже на боку и светящая только одной фарой в темноту леса, задела их не все. Ёлка, передвигаясь по обочине, осторожно подобралась ближе и пригляделась. Сомнений не осталось: это был тот самый навороченный внедорожник, проехавший внутрь периметра первым.

– Идиоты… Ведь давно уже придуманы разномастные датчики аномалий! Чего бы себе такой не поставить на капот? – вздохнула девушка и собралась уже было двинуться дальше, но через несколько шагов вдруг почувствовала сознанием, что в салоне есть живой человек. Обругав про себя проявившийся не к месту сейчас новый дар и зудящее желание помочь пострадавшему, она спустилась в кювет, к машине. Внедорожник изрядно потрепало: капот отсутствовал, двигатель и одно колесо лежали за деревьями, метрах в двадцати дальше, почти в лесу. Второе колесо с взлохмаченной резиной на ободе крупной шрапнелью торчало из ближайших сосен.

Ёлка обошла машину. На удивление, дверь багажника и заднее стекло остались целыми. Нащупав под водой, скопившейся в кювете, ручку, девушка дёрнула её. Дверь не шелохнулась.

– Чёрт, заблокировано. Ладно, пойдём другим путём.

Опираясь на кардан, она подтянулась на заднем колесе и залезла на перевёрнутый набок внедорожник. Через разбитое стекло заглянула в салон и тут же отпрянула. Луч фонарика выхватил из темноты женскую кисть.

«Да что же со мной такое?! – подумала Ёлка. – То Саньку на болотах увидела, то мысли брата прочитала, а теперь… испугалась банальщины! У меня даже в детстве так адреналин не зашкаливал! Я не боялась там, где взрослые мужики очковали… И на тебе! Крапивой по спине… Со всего размаха… Так. Дыши, Ёлочка, дыши, успокаивайся. Не возьмёшь чувства под контроль, сдохнешь раньше, чем найдёшь своего любимого».

Глубоко вздохнув несколько раз, она снова заглянула в машину. Между спинками передних кресел, уткнувшись головой в нишу подлокотника заднего сиденья, лежал Жека. Из-под него торчала девичья рука. Ёлка быстро юркнула в разбитое окно. Схватив Жеку за воротник джинсовой куртки, она попыталась вытолкнуть его обратно на переднее сиденье, но места, чтобы можно было развернуться, не хватало, и поэтому долго ничего не получалось. Что-то в районе приборной панели хрустнуло, и Жека ожил:

– А…рав…се. Ку-у… Плы…хе. К-хе… – будто с набитым ртом, невнятно промямлил он и закашлялся кровью.

– Чего-чего? – переспросила Ёлка и продолжила его толкать.

– Мне боль… но… – простонал Жека. – Она. Она… Белый, аномалия… Помоги. Жить… Помоги…

– Ага, щас! – сухо парировала девушка. – Зона тебе судья, а не я. Пожелает – выживешь. Хотя куда ты выживешь?

Одним глазом, красным от текущей из разбитой головы крови, он посмотрел на неё, второй был закрыт отёком на пол-лица. Изо рта тоже тонкой струйкой текла алая кровь.

– Помоги, сталкер… Денег дам много…

– Нужны мне твои кровавые бабки. Не зря за тебя люди говорили. Теперь вижу – ой, не зря. Жаль, что Айболита тогда в больнице не поймали… За эти два года сколько людей вы с Белым сюда свезли?

– По… пожа… ста… – он снова закашлялся.

– Я лучше спасу ту, кого ты хотел убить…

– Не… Не… Нель… я… Нельзя её трогать. – Жека дёрнулся.

– Слышь, ты! Сдохни быстрее. Только мешаешь, – не сдержалась Ёлка.

– За ней придут… – Он попытался поднять руку и повернуться. Вместо крика боли раздался хрип. Движение парня позволило Ёлке удобнее обхватить его и вытолкнуть на переднее сиденье.

Пока она осматривала лежащую без сознания девушку, Жека продолжал стонать и хрипеть.

– Ну чего ты от меня хочешь? – Ёлка посмотрела вверх. В проёме разбитого окна на фоне чёрного неба луна подсвечивала рваные облака. – А, Зона? Чего? Мне его не спасти. Там от позвоночника ничего не осталось. Ноги отдельно, руки отдельно. Так чего? Добить, чтоб не мучился?

В ответ через окно ветер занёс протяжный собачий вой.

– Как скажешь…

Она достала нож из специального набедренного футляра и, просунувшись между спинками сидений, одним ударом в сердце прекратила мучения Жеки.

– Это твоя жертва, – словно заклинание, тихо произнесла Ёлка, вытирая лезвие, – не моя.

Всё так же спокойно она обхватила девушку за талию и вытащила из просочившейся в салон воды. Повесив бесчувственное тело на ремень безопасности, сняла подголовник и полезла в багажник.

Снова послышался собачий вой, в этот раз уже ближе. Ёлка высунулась наружу, и в нос ей ударил терпкий запах псины. Новообретённый дар чётко указал местонахождение зверя. Рука машинально достала «Беретту» и сняла её с предохранителя. Свет фонарика выхватил из темноты ночи блестящую от росы шерсть массивного силуэта и белый оскал зубов. Не раздумывая, Ёлка навскидку выстрелила. Пёс дёрнулся и, скуля, скатился в кювет. Послышался плеск воды, и наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев.