судья торжественно провозгласил финал турнира. В регламент турнира были внесены уже ставшие обычными изменения. Первым должен стояться бой двух тяжелых истребителей, потом — состязание 4-х спортивных авиоников по высшему пилотажу, и, как изюминка на торте — бой тяжелого и легкого истребителей, причем, после вчерашнего дня победу легкому уже не отдавали со стопроцентной уверенностью. Министр и командующий, как и вчера, заняли место в ложе для почетных гостей. Оба тяжелых истребителя уже стояли на поле, в начале взлетной полосы — синий с серебром академии астронавтики и серый, камуфляжный — военных.

Экипажи в последний раз проверяли машины перед стартом.

— Как там, в инструкции? — тихо спросил Эльриан у Джанни, — что следует делать сразу после старта?

— Плавно развернуться в противоположенные стороны, потом сблизиться и начать бой. Хочешь опять поднять машину раньше?

— Нет, наоборот, пойдем почти на бреющим, широкой дугой, в ту же сторону, что и противник, там резко поднимаемся, ты помогаешь, и атакуем у него прямо из-под брюха. Если не выйдет — вновь отходим на большое расстояние и действуем по обстановке.

— Понял! Ну, с Богом!

Дали старт, военный истребитель стремительно взмыл в небо, астровский взлетал, на удивление, медленно, высоту не набрал, но, пролетев почти над головами зрителей, стал плавно заворачивать в сторону противника.

— Пьер, что твои творят! — прошипел старший команды военной академии, — это совершенно против правил!

— Это воздушный бой, — возразил Донадье, — правил здесь нет.

Эльриан завершил разворот, крикнул Джанни: — Помогай! — и резко повел истребитель на подъем. Выше, выше, выше! От перегрузки зашумела кровь в ушах, но вот уже в пятидесяти метрах видно брюхо истребителя противника! Он понял угрозу и пытался уйти мертвой петлей, но не успел. Джанни, уже бросивший рычаги управления, четко поймал его в прицел, и учебная ракета окрасила камуфляжное брюхо в красный цвет. Эльриан заложил вираж, уходя от противника. В реальном бою был риск взрыва поврежденной машины.

— Бой закончен, — прозвучало в наушниках, — истребителям вернуться на землю!

— И сколько еще сюрпризов в запасе у твоих курсантов, полковник? — спросил довольный министр, — три боя и три различных тактики! Отлично!

Выступления по высшему пилотажу прошли спокойно, Билл откатал программу на уровне, так что была надежда, если не на первое, то на твердое второе место.

И вот, на старте вновь два истребителя. Узкий, стремительный, раза в полтора меньше по размерам своего противника легкий истребитель и массивный, мощный, грозный, тяжелый. В этот раз старт был дан по-честному. Тяжелому дали 30 секунд форы. Пилот легкого, насмотревшись на победы противника, был настроен серьезно, упорно цеплялся за хвост астровцев, и только успешное маневрирование Эльриана не давало ему возможности попасть точно в цель. Принц понял, что единственный способ победить цепкого малыша — это припасенный на крайний случай опасный маневр с пике. Долго он против верткого противника не продержится. Эльриан начал постепенно набирать высоту.

На земле только Донадье понял, что означает этот маневр его курсантов.

— Что опять творят твои отморозки?! — воскликнул ректор Военной академии, — на что надеются? Наконец-то их загнали в угол! Этот бой за нами!

— Подожди радоваться! У них еще есть пара козырей в рукаве!

В этот момент, набрав нужную высоту, Эльриан заскользил вниз, пологим пике, как бы предлагая пилоту легкого истребителя окончательно сеть ему на хвост. Курсант Военной академии, вообразив, что противник сдается, радостно устремился за ним, казалось, еще несколько секунд и непобедимый астровец будет неминуемо сбит. Никто не заметил, как угол снижения вдруг резко уменьшился, почти до минимального, и тяжелая машина понеслась к земле почти вертикально. Легкий устремился следом за ним, пытаясь нагнать ускользающую добычу, но, хоть он и сел, наконец, на хвост противнику, выстрелить возможности не было, все внимание уходило на удержание машины от сваливания в штопор. При пикировании скорость тяжелой машины резко возросла за счет большей массы и она легко стала удаляться от преследователя. Но земля неумолимо приближалась. 300 метров, 200, еще ниже, легкий понял, что еще чуть-чуть и катастрофы не миновать, он замедлил скорость, пытаясь выровнять машину. В этот момент тяжелый истребитель вдруг резко задрал нос, пролетел несколько метров горизонтально, почти над головами зрителей, обдавая их потокам горячего воздуха, а затем резко пошел вверх. Короткие хлопки, в бок и брюхо легкой машины полетели заряды электронной пушки. Тяжелый истребитель набрал высоту и пошел на вираж, удаляясь от места боя. Побежденному курсанту ничего не оставалось, как пойти на посадку.

— Ничего себе! — воскликнул министр, — это уже выходит за все рамки дозволенного! Чудом удалось избежать катастрофы!

— Никак нет, Ваше Превосходительство, — спокойно доложил Донадье, — я точно знаю, что опасности не было. Этот маневр курсанты отрабатывали по 2–3 раза в день в течение 2-х месяцев. Это и был их секретный выигрышный козырь против легкого истребителя. Маневр просчитан полностью.

— Надо же, а мы все считали, что тяжелый истребитель беззащитен перед легким! Видимо, зря. Так что ваши курсанты заставили нас пересмотреть некоторые положения правил ведения воздушного боя.

Переодевшись и приведя себя в порядок, все участники турнира выстроились для подведения его итогов. Объявлял сам министр.

— Господа, у нас сложилась очень интересная ситуация, мы долго совещались, пока не пришли к согласию. Надеюсь, вы тоже будете удовлетворены. Но пока, я перехожу к итогам соревнований по отдельным дисциплинам. В соревновании по высшему пилотажу на спортивных машинах победила военная академия, прошу пилота получить заслуженную награду.

— Подыграли все же, что бы хоть не всухую проиграли их любимчики! — прошептал один из пилотов команды Астры.

— Нет, все правильно, — возразил Билл, — у меня программа была и технически и зрелищно слабее, если бы не Ли, я бы и в финал не попал! Действительно, схалтурил, подвел команду.

Министр продолжил: — первое место отдельно для легких и отдельно для тяжелых истребителей решили не присуждать, вместо этого, присудить единый приз за высший пилотаж на боевой машине и он заслуженно достается экипажу тяжелого истребителя из команды академии Астронавтики.

Эльриан и Джанни вышли для награждения. По окончании министр продолжил:

— А дальше у нас ситуация неоднозначная. Формально, по итогам турнира победила академия Астронавтики, но имеются возражения и очень серьезные! У нас командные соревнования, а от академии астронавтики фактически выступала неполная команда. Да, пилоты молодцы, скажу больше, очень большие молодцы, но командным их выступление назвать нельзя. Поэтому решено было признать команду тяжелого истребителя академии Астронавтики абсолютными победителями турнира, но первое место разделить между академиями Астронавтики и Военно-воздушной академией. Как вы знаете, победившая команда принимает участие в общепланетном турнире, победители которого потом отправляются