— Мой бывший муж все понял правильно, — промолвила Дайна. — Передайте князю Шурану, что я благодарна ему за помощь и защиту. Я рада, что у меня теперь есть близкие люди и дом.

Гровир посмотрел на нее с уважением и благодарностью. Дайна не была сильна в политике и не очень понимала течение множества сил, которые двигали историю Мира и толкали друг к другу государства то с войной, то с миром. Но она знала, что оркувены никогда не упускают своего и собирают в Застепье всех, кто может быть важен для них сейчас или потом.

Да, принцесса-побирушка из прежней династии не имела никакого веса ни в каких раскладах. Но после отбора невест она стала бы женой саалийского принца — и это могло бы объединить Саалию и Застепье.

Дайна и сама не знала, почему вдруг подумала о своей возможной победе как о свершившемся факте.

Ганзураг открыл притороченную к поясу сумку и, вынув светло-желтый свиток, с поклоном протянул его Дайне. Она приняла его, развернула и беспомощно посмотрела на Гровира — изящные завитки оркувен яриа, орочьего наречия, были для нее лишь закорючками.

— Отец благодарит тебя за мое спасение, — важно перевел Гровир. — Он счастлив, что теперь ты дочь его крови. Он дарит новой оркувен-ани большую белую юрту с полной обстановкой, табун лошадей и достаточно золота для нового приданого, когда ты пожелаешь выйти замуж.

Кажется, впервые в жизни Дайна поняла, что такое смешанные чувства. Ей одновременно хотелось засмеяться от неловкости и расплакаться от того, насколько тепло и бесхитростно было написано письмо. Действительно по-родственному, словно Дайна наконец-то обрела семью, которой у нее никогда не было.

Она с какой-то беспомощностью взглянула на Валентина — тот смотрел тепло и ободряюще.

— Также он дарит тебе летучий отряд, — продолжал Гровир. — Если случится беда, то пошли сокола, и они прибудут на твою защиту в течение суток. Сокола он тоже дарит. А еще, — тут на щеках Гровира появился румянец, — отец советует нам обоим хорошо учиться, чтобы мы стали славой и гордостью Застепья. И ждет в гости.

Некоторое время все молчали. Дайна думала о том, что теперь у нее есть дом. Что бы ни случилось, она может поехать в свою белую юрту и жить там. «Дом, — подумала она. — Мой собственный дом».

— Поблагодари отца моей крови, — с достоинством сказала Дайна, и Гровир важно выпрямился в кресле: ему очень нравилась такая церемонность. — Я счастлива, что наконец-то обрела настоящую семью. Спасибо за такие щедрые подарки… и за то, что он заступился за мою честь.

Она едва не рассмеялась, представив, какая суета поднялась во дворце! Орки никогда не бросают слов на ветер: если князь клана пообещал прийти, то он придет, и мало никому не покажется. Как, должно быть, бегала и кричала свекровь, воздевая руки к небу! С каким видом стоял Кендрик, когда в бывших покоях его жены суетились слуги, собирая вещи!

— Князь Шуран не мог бы поступить иначе, — откликнулся Ганзураг. — Он будет счастлив узнать, что в клан Бхаур вошла действительно благородная жена!

Оркувенам предложили переночевать в замке и отправляться в обратный путь уже утром. Шайло повел их в гостевые покои, то и дело испуганно озираясь, Дайна пошла за Гровиром. Когда она уже была в дверях, Валентин окликнул ее:

— Дайна.

Слово упало, как перышко — и как булыжник. Дайна обернулась, улыбнулась, и в душе снова зазвенела туго натянутая струна.

— Да, господин ректор?

— Зайдите в мой кабинет около восьми, — произнес Валентин. — Надо обновить ваше защитное заклинание.

***

Дайна шла, не чувствуя под собой пола.

Над ней сплетались густые грозди белых роз и хрипло орали попугаи — она не слышала. Оленья тень мелькнула ближе, совсем рядом — она не заметила. Двухголовый скелет протянул было к ней руку, чудовища в стеклянных гробах скалили пасти — Дайна не видела.

«Он спас меня от дракона, — плыло в голове. — Он закрывает мой дар некромантии от инквизиции».

О том, что она влюбилась, Дайна боялась и подумать. Но что тогда это было, если не любовь?

Страх? Тоска?

Она не знала.

Дайна постучала в дверь и услышав негромкое приглашение войти, бесшумно скользнула в каминный зал. Здесь царил полумрак. Огонь в камине едва теплился: в его неверном тусклом свете море на картине казалось живым. Дайне даже почудился шум волн.

Она осторожно опустилась на краешек кресла и сказала:

— Господин ректор, это Дайна Девлет!

Саалийский полководец мрачно посмотрел на нее из соседней рамы. Полумрак сгустился, и из него выступили очертания знакомой ректорской мантии и белое пятно маски.

— Добрый вечер, Дайна, — услышала она, и мрачное наваждение исчезло. Зал стал не шкатулкой с пугающими чудесами, а самым обычным, просторным, по-вечернему тихим. — Вот, выпейте.

Дайна послушно приняла бокал, выпила уже знакомое зелье. Если бы на нее снова нахлынула слабость, то Валентин мог бы обнять ее и поддержать — но ничего не случилось, и ректор просто сел в соседнее кресло.

— Организм справляется уже лучше, — довольно заметил он. — Как вы, Дайна? Каково это, чувствовать себя орочьей принцессой?

Дайна улыбнулась.

— У меня теперь есть дом, и это неожиданно и непривычно, — сказала она. — Есть люди, которые за меня заступились. Так же, как вы, господин ректор. Я благодарна — и им, и вам.

Когда они разделили ложе, Дайна еще не была студенткой академии. А теперь между ними не может быть ничего по-настоящему близкого. Дружба? Возможно. Любовь? Ни в коем случае. Нужно усмирить свои чувства, успокоиться, иначе она вообще не сможет здесь учиться.

А тут еще и этот отбор невест, будь он неладен.

— Оркувены обленились за последние годы, — произнес Валентин, и Дайне вновь показалось, что он улыбается. В прорезях маски сверкнули глаза, мягко и добродушно. — Но они никогда не упустят добра, которое плывет в их сети. Для них вы теперь дева Застепья. Если вы выиграете отбор невест и станете женой принца, а потом королевой, это объединит весь юго-запад.

«Что, если попросить его снять маску?» — подумала Дайна и ответила:

— Я не выиграю отбор невест. Я согласилась участвовать в нем, потому что вы попросили. Но побеждать в нем я не собираюсь.

Валентин усмехнулся.

— Так отчего же? Раньше вы знали об Эжене понаслышке, а теперь увидели его, смогли пообщаться. Вам по-прежнему не нравится мой брат?

— Не нравится, — хмуро ответила Дайна. — Не поймите меня неправильно, он замечательный человек, и его жена будет счастливейшей из женщин. Но это буду не я.

Некоторое время они молчали. Потом Дайна все-таки набралась смелости и попросила:

— Вы можете снять маску, господин ректор?

Из-за белой скорлупы маски снова донеслась усмешка, словно Валентин оценивал степень наглости первокурсницы.