Энтони поприветствовал Эрин кивком головы, затем, обратился ко всем собравшимся:

— Итак, вам была оказана честь сопровождать Его Величество в Его первом появлении на публике сегодня.

По комнате прокатился тихий гул взволнованного возбуждения. Эрин немного удивилась. Она никак не могла понять, почему и она тоже была выбрана. Даже мелькнула шутливая мысль, что, возможно, Дэниел решил взять с собой Джордана и ему нужно, чтобы кто-то вел его собаку.

— Некоторые из вас слышали о пожарах, которые недавно уничтожили несколько ферм. Его Величество собирается посетить фермеров, чтобы выразить им свою моральную поддержку. Мы выезжаем ровно в час дня, — сказал Энтони. — За пятнадцать минут до этого необходимо собраться для получения дальнейших инструкций. — Отпуская всех, он подозвал Эрин к себе. — Его Величеству потребуются ваши услуги в роли консультанта по вопросам протокола во время этого визита, — сказал он.

Эрин кивнула, хотя все еще была удивлена тем, что Дэниел что-то хотел от нее.

Два часа спустя она присоединилась к Дэниелу в его личных покоях. Он внимательно рассматривал свой гардероб.

— Смешно надевать пиджак для похода на ферму, когда температура за двадцать пять.

— Я согласна с Вами, сир, — сказала Эрин. — Смешно, но необходимо. Кроме всего прочего, это Ваше первое запланированное публичное появление в Алтарии, и лучше всего, если Ваша одежда будет соответствовать представлениям о королевском костюме.

— Только не говори, что мне нужно еще и корону надеть, — нахмурился он.

— Конечно же, нет, сир. Короны не будет в Вашем распоряжении до коронации. Сегодня будет очень много прессы.

— Я собираюсь пожимать руки всем, кого я буду приветствовать, — предупредил он ее.

— Хорошо. Только сначала давайте им возможность выразить свое почтение, — сказала она и затем, повинуясь импульсу, добавила: — Я думаю, Вы мудро выбрали повод для первого публичного появления, сир. Граждане, которых Вы сегодня увидите, будут в высшей степени польщены Вашим вниманием.

— Им важнее новые амбары, — пробормотал он, поправляя галстук, и взглянул на часы. — Время идти. Кстати, премьер-министр отправляет вместе со мной свою племянницу. Она сказала, что вы с ней были в одной школе. Кристина Уайтстоун.

— Некоторое время, — протянула Эрин, вспоминая о том, что Кристину выгнали из школы за то, что она ночью убегала за территорию на свидания. Кристина была более дикой, чем мартовский заяц. Возможно, она собиралась соблазнить Дэниела? Или еще хуже, выйти за него замуж?

Эрин почувствовала, как краска заливает ей щеки.

— Что ты знаешь о ней? — спросил Дэниел, когда они выходили из покоев.

«Что она шлюха», — подумала Эрин, но прикусила язык и быстро вздохнула.

— Я не очень хорошо ее знаю. Мы не так уж долго учились в одной школе, сир.

Дэниел резко остановился и внимательно посмотрел на Эрин.

— Что ты знаешь о ней? И я хотел бы услышать правду, — потребовал он. — У меня и без племянницы премьера довольно неприятностей. Я не знаю, кому во дворце могу доверять.

— Я действительно недостаточно хорошо знакома с ней. Слышала о ее репутации, — сказала Эрин, решив говорить прямо.

Дэниел изогнул бровь:

— И у нее репутация?..

— Распутной девушки, — произнесла наконец Эрин.

Его губы дрогнули, а в глазах сверкнуло удивление.

— Это что-то новенькое, — усмехнулся Дэниел и продолжил свой путь по коридору. — Я думал, ты скажешь мне, что ее интересует политический шпионаж.

— Я абсолютно уверена, что политический шпионаж интересует Кристину в последнюю очередь, — сказала она и, повернув за угол, вышла в переднюю.

Эрин тут же заметили Кристину, одетую в платье, которое соблазнительно подчеркивало все изгибы ее тела. При виде Дэниела Кристина замерла, ее ярко-красные губы раздвинулись в сексуальной призывной улыбке. А затем она присела в реверансе, который позволил Его Величеству прекрасно разглядеть все, что было видно в глубоком вырезе.

«Боже, дай мне силы!» — взмолилась Эрин.

За исключением постоянного смеха Кристины, посещение Дэниелом первой фермы проходило как нельзя лучше. Эрин обратила внимание на то, как он позволил фермеру поклониться в знак уважения, но затем Дэниел сразу же продемонстрировал свое уважение, пожав мужчине руку и задав вопросы, в то время как его свита осматривала поврежденные строения.

Когда все уже собрались уходить, фермер выразил свою благодарность соседям, которые помогли ему материалами и, кроме того, сами приняли участие в восстановлении амбара. Как только фермер упомянул об этом, Эрин тут же поняла, что сейчас сделает Дэниел.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил он. Фермер удивленно посмотрел на него, смущенный великодушным предложением.

— Я не могу… — мужчина в смущении закачал головой. — Сир, я не мог бы и…

— Мой отец научил меня обращаться с молотком. И еще одна пара рук только поможет быстрее закончить работу, — Дэниел начал снимать пиджак.

К нему тут же подошел Энтони.

— Вы уверены, сир? — спросил он тихо, принимая пиджак, который протянул ему Дэниел.

— Определенно, — кивнул тот, снимая галстук и расстегивая несколько пуговиц на рубашке. — Я же говорил, что костюм не подойдет.

— Сир, мы бы не хотели, чтобы, вы поранились, — сказал Энтони Мюллер еще тише.

Дэниел внимательно посмотрел на него.

— Я понимаю, что это мягкий способ предложить мне избежать стыда, после того как я ударю себе по пальцу молотком. Но я думаю, что справлюсь. Скажите остальным, если они хотят присоединиться и помочь, дворец оплатит счета из прачечной.

Кристина и некоторые ассистенты с удивлением смотрели на то, как новый король стал помогать простым фермерам возводить амбар. Фотографы без конца щелкали затворами фотоаппаратов. Эрин помогала женам фермеров подавать присутствующим фруктовый сок и минеральную воду.

Фермеры работали на крыше, когда Дэниел выпил залпом стакан воды. Все его тело блестело от пота, и через ставшую почти прозрачной рубашку просвечивали мускулы.

Эрин смотрела на него и чувствовала, что у нее пересыхает в горле. Вдруг она услышала крик и посмотрела наверх — с крыши падал молоток, прямо на Дэниела!.. Все еще держа поднос, она кинулась вперед, чтобы оттолкнуть Дэниела в сторону. Все произошло одновременно. Эрин подняла руку, чтобы изменить направление падающего молотка, другой крепко держала поднос. Молоток чуть изменил направление падения, и его рукоятка ударила ее по голове. Девушка медленно опустилась на землю.

— Эрин! — крикнул Дэниел.

На секунду мир перед ее глазами потемнел.