— Ты желаешь, чтобы я покинула дворец? — спросила она, едва сдерживая слезы.

— Как хочешь, — спокойно ответил он.

Его безразличие пронзило ее подобно острию ножа.

— Так как я больше знакома с твоими предпочтениями, чем остальные, думаю, мне стоит попытаться устроить жизнь короля во дворце с наибольшим комфортом.

— Как хочешь, — он посмотрел на часы. — Прошу прощения, у меня встреча.

Эрин почувствовала, что ее сердце остановилось. Ее две минуты закончились, как и золотая пора их с Дэниелом отношений.

Чувствуя себя потерянной, Эрин вышла из его покоев, вернулась в свою комнату, села на кровать. Она провела пальцами по атласному одеялу и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Как все могло пойти не по тому пути? Но ведь она всегда знала, что счастливого конца не будет, напомнила она себе. Даже если бы Дэниел не услышал случайно эту ужасную беседу, он все равно был королем, а значит — не чета ей.

Эрин почувствовала, как слезы обжигающими потоками скатываются по щекам, и, не в силах больше сопротивляться, икнула. Потом еще раз. Плача, она продолжала икать, пока не ощутила себя совсем изнеможенной.

Он больше никогда не обнимет ее! Никогда не посмотрит на нее с любовью и светом во взгляде таких родных зеленых глаз…

Она почувствовала, как у нее перехватило горло. Она потеряла и Дэниела, и отца. Странно, но потеря отца заботила ее намного меньше, чем то, что она причинила Дэниелу такую боль…

Эрин вздохнула и снова икнула. Надо избавиться от икоты. Она представила себе мирный швейцарский снегопад — это средство ей почти всегда помогало. Но икота не проходила.

Она снова закрыла глаза и позволила новому образу появиться в сознании. Холодная, залитая светом звезд ночь. Они стоят с Дэниелом среди самшитовых кустов, освещенные маленькими белыми огоньками. Она никогда не сможет забыть волшебство, которое соединило их друг с другом в ту ночь…

Икота прошла, и она открыла глаза.

Дэниел никогда не будет любить ее. Боль от этого ей придется терпеть до самой смерти. Но сейчас в ее силах было сделать жизнь нового короля немного легче. Она знала его, как никто другой в Алтарии. В ее душе уже пробивался росток уверенности.

После затянувшегося полудня, проведенного за встречами с множеством правительственных чиновников, Дэниел отправился в свои личные покои, чтобы отдохнуть. Ослабив галстук, он вошел и увидел Эрин рядом со своим столом.

Ужасное подозрение промелькнуло в его мыслях.

— Что ты делаешь? — спросил он тихо. Эрин неуверенно посмотрела на него.

— Помогаю Вам обосноваться на новом месте, Ваше Величество, — сказала она, показывая на книги, которые расставляла по полкам.

Дэниел внимательно посмотрел на книги. Это были как раз те издания, которые он привез с собой из Чикаго. Он чуть-чуть расслабился.

— Зная, что Вы сразу же активно займетесь выполнением королевских обязанностей, я подумала, что для Вас будет удобнее всего, если я распакую некоторые вещи. Тогда Вы сможете чувствовать себя немного уютнее, сир, — сказала она, устанавливая одну из его семейных фотографий. — Вы не возражаете, сир?

Даже сейчас, когда боль от ее предательства была еще так свежа, ее официальное обращение к нему раздражало Дэниела. Его взгляд скользнул по изгибам ее тела, и он вспомнил, как он касался их… Несмотря на гнев, запретный огонь страсти вновь проснулся в нем. Чувствуя отвращение к самому себе, Дэниел отвернулся.

— Не возражаю, — ответил он. — Спасибо.

— Я позволила себе вольность заказать для Вас еду, сир. Один из помощников назвал примерное время окончания Ваших встреч, и я подумала, что Вы, возможно, будете голодны.

— И снова верно, — пробормотал он, заметив серебряный поднос с едой.

— Прекрасно, сир, — сказала она быстро. — Я оставила для вас алтарийскую газету «Алтариан кроникл», а также «Уолл-стрит джорнэл». Я заказала доставку чикагской прессы, но она будет осуществляться лишь со следующей недели. Однако во дворце установлена спутниковая антенна, которая принимает более двухсот каналов, и вам будет приятно узнать, что один из них чикагский. Я также отдала распоряжение, чтобы в саду оборудовали площадку для Джордана. Теперь разрешите мне удалиться. Желаю приятного аппетита.

Дэниел удивленно моргнул, услышав перечень дел, которые Эрин успела осуществить. Любопытство жгло его наравне с болью предательства.

— Почему? — только и спросил он.

Она открыто взглянула в его глаза.

— Почему что, сир?

— Почему ты сделала все это?

Она пожала плечами.

— В мою работу входит сделать так, чтобы Ваша жизнь во дворце была как можно более комфортной.

— В твою работу также входило отговорить меня от того, чтобы я занял престол, или, по крайней мере, убедить, что должность короля исключительно формальная, — сказал он, с трудом сдерживая раздражение в голосе.

Она побледнела и вздохнула так, как если бы ее только что ударили.

— Я определенно не подходила для этого задания, сир. Возможно, его выполнение было столь неэффективно из-за того, что я больше не была согласна с самим заданием. Я полагаю, что с нынешним заданием я преуспею в значительно большей степени. — Эрин присела в легком и элегантном реверансе и вышла.

Дэниел закрыл глаза, ощутив, как в его сердце пылает огонь смешанных чувств. В воздухе еще витал легчайший цветочный аромат ее духов. Он глубоко вздохнул и помимо воли представил, как заключает в объятия ее столь желанное обнаженное тело. Казалось, он до сих пор ощущал ее прикосновения… Он чуть слышно выругался и открыл глаза.

На столе в рамочках стояли его семейные фотографии. Никогда еще они не были столь важны для него. Их расставила Эрин. Увидев на полках свои книги, ставшие в один ряд с книгами его деда, Дэниел почувствовал, что ощущение, будто он здесь лишь гость, постепенно уходит. Как будто бы Эрин в точности знала, что поможет ему чувствовать себя уютнее.

Дэниел тут же спросил себя, а не пытается ли она таким образом вернуть его доверие? Но он тут же отверг эту версию и задумался над тем, стоит ли ему освободить Эрин Лоуренс от нынешних обязанностей? После всего, что произошло, он знал, что никогда больше не сможет доверять ей. И как только он умудрился попасться в ловушку? Как позволил этой девушке занять столь важное место в его жизни?

Он почувствовал странное ощущение: смесь голода и недовольства. Решив перестать, наконец, уже думать об Эрин Лоуренс, он подошел к подносу с обедом и поднял тяжелую крышку с серебряного блюда. Еда, о которой мужчина может только мечтать! Стейк с кровью, молодой картофель, зеленая фасоль. Он сделал большой глоток холодного пива из бутылки и, взяв тарелку, сел на диван. Включил телевизор и отметил, что на экране был установлен чикагский канал. Как будто бы Эрин действительно стремилась сделать его жизнь удобной. Какая внимательная и добрая…