Разумеется, решение Сталина рождало у нас огромное внутреннее сдерживаемое любопытство. Мы все хотели понять, чем было вызвано такое решение и на что нацеливало. Больше склонялись к тому, что с нашей стороны разворачивается активнейшая подготовка к новой войне. Эти предположения находили и свое косвенное подтверждение. Достаточно вспомнить, какой была в то время международная обстановка. Вчерашние союзники по антигитлеровской коалиции стали врагами. Наличие ядерного оружия обостряло и без того сложную военно-политическую ситуацию. Холодная война была в полном разгаре. В США шло интенсивное освоение авиационного атомного оружия. В СССР лишь приступили к решению этой задачи, понимая, что отставание недопустимо. Видимо, это обстоятельство и побудило И. В. Сталина в кратчайший срок создать громадный парк бомбардировочной авиации и быть готовым к войне с применением ядерного оружия.

В те годы в газетах все чаще стали появляться публикации, прозрачно намекавшие на то, что скоро истекает срок продажи Аляски американцам, что некоторыми нашими южными районами Закавказья в недалеком прошлом незаконно овладела Турция. Словом, исподволь шла обработка общественного сознания, целенаправленно велась подготовка страны к грядущим испытаниям, а точнее – к войне. Во всяком случае, мы именно так расценивали ситуацию, работая над выполнением сталинского приказа. Бесспорно, приказа во многом странного. Им предусматривалось лишь однобокое развитие ВВС, что носило ярко выраженный авантюрный характер. Не учитывались и другие реалии. Более того, нашему народу, еще не оправившемуся от тяжелейших последствий Великой Отечественной войны, навязывались новые, ничем не оправданные затраты. К слову сказать, только что появившиеся у нас реактивные бомбардировщики были еще далеко не совершенны как самолеты-носители ядерного оружия. А следовательно, вскоре встал бы вопрос и об обновлении громадного парка авиатехники.

Сыграло свою роль, полагаю, и такое обстоятельство. Сталин серьезно относился к военной политике Запада. Хорошо помня о просчетах накануне Великой Отечественной войны, он боялся повторения собственных ошибок. Именно стремление не опоздать, сработать даже с опережением в плане повышения оборонного потенциала страны, во что бы то ни стало добиться военного превосходства, в сжатые сроки произвести перевооружение ВВС и послужило главной причиной появления сталинского приказа, о котором столько ходило домыслов. Жаль лишь, что это решение не прошло предварительную проработку в военных кругах.

Кстати, желающих поэкспериментировать с армией у нас всегда хватало. Как тут не вспомнить «лихого» экспериментатора Н. С. Хрущева, по инициативе которого были значительно ослаблены армия и флот. Особенно досталось от него авиации. Лишь через четверть века мы с величайшим трудом смогли восстановить, к примеру, штурмовую авиацию. А все потому, что Хрущев был убежден, что в современной войне авиация ничего не значит. Ее вполне успешно могут заменить ракеты. Опыт последующих локальных войн опроверг утверждение «великого реформатора». Свежий тому пример – действия американской авиации в ходе войны в Персидском заливе в 1991 году.

Возвращаясь к сталинскому приказу, отмечу, что он так и не был выполнен. После марта 1953 года все мероприятия по созданию гигантской армады бомбардировщиков стали свертываться и вскоре совсем прекратились.

Весной 1953 года обстановка в стране в определенной степени была напряженной. В одно из воскресений я был ответственным дежурным по штабу, П. Ф. Батицкий приехал в Главный штаб, вызвал начальника оргмобуправления и вместе с ним отправился в штаб Московского военного округа; как позднее стало известно, он возглавил охрану арестованного Л. П. Берии. Начальником Главного штаба ВВС стал генерал-полковник авиации Петр Игнатьевич Брайко. В войну он был начальником штаба 16-й воздушной армии фронта, действующего на главных направлениях войны. Это был опытный генерал и в то же время очень осторожный. Он редко выезжал на учения даже с главнокомандующим ВВС, направлял вместо себя своих заместителей, а чаще всего – начальника Оперативного управления.

14 сентября 1954 года в 9 часов 33 минуты на одном из полигонов Южно-Уральского военного округа первый и единственный раз в истории наших вооруженных сил и ВВС в ходе войскового учения было применено ядерное оружие. Атомную бомбу с зарядом средней мощности сбросили с самолета-носителя с 8 тысяч метров. Через 45 секунд на заданной высоте в 350 метров произошел взрыв. Отклонение от центра цели составило 280 метров.

Теперь, через 55 лет, многим кажется, что такое учение вообще не должно было проводиться. Но необходимость этого диктовалась суровой реальностью. США и Англия к тому времени уже отработали подобным образом вопросы боевого применения ядерного оружия и защиты от него. Данные эти были строго засекречены. В случае развязывания новой войны или военного конфликта полученный опыт давал им неоспоримое преимущество. Поэтому задача освоения личным составом наших сухопутных войск, авиацией приемов и способов действия в экстремальных условиях носила не только исследовательский, но и политический характер.

Подготовка началась в июле 1954 года. Предстояло проведение учения в районе полигона Тоцкое с реальным применением атомного оружия в ходе боевых действий войск. Руководил учением Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. Заместителем руководителя учения был заместитель главнокомандующего ВВС генерал-полковник Ф. А. Агальцов, заместителем начальника штаба руководства – начальник Главного штаба ВВС генерал-полковник авиации П. И. Брайко. Я возглавлял оперативную группу ВВС в составе штаба руководства. 5-я воздушная армия из Одесского военного округа полным составом выполняла задачи в составе фронта. Для выполнения реальных атомных ударов привлекалась группа самолетов-носителей Ту-4.

Оборонительная сторона подготовила реальную оборону на всю тактическую глубину. 25 полетов со сбросом имитационной атомной бомбы сделали носители за время подготовки. Прошла генеральная репетиция действий наземных войск, проводимая Г. К. Жуковым. Он находился на промежуточной наблюдательной вышке. После прохождения преодолевшей зону ядерного поражения танковой группировки он остановил ход наступления и пригласил на вышку командиров танковых подразделений. Он обратился к ним с вопросом: «Где мои архаровцы, которые стремительно наступали под Берлином? А сейчас разве это та стремительная атака? Вы медленно ползете, как будто кого-то боитесь. Покажите мне ту, забытую вами атаку». Жуков улыбался, когда вновь увидел стремительную атаку танкистов.

Организация учения обеспечивала полную безопасность наземных войск и авиации в момент взрыва. Для нанесения ядерного удара были выделены специально оборудованные самолеты Ту-4 и экипажи, имевшие опыт полетов с атомными бомбами на борту. Работать им предстояло с обычного аэродрома, расположенного в 680 километрах от полигона. Маршрут полета выбрали в обход крупных населенных пунктов. Учитывая однообразный характер степной местности, на основных его участках выставили пиротехнические посты, на которых должны зажигаться дымовые шашки оранжевого цвета, различимые с высоты 9 тысяч метров. В трех пунктах развернули приводные радиостанции. Предусматривалось также использовать радиотехнические средства ближайших аэродромов и широковещательные радиостанции городов.