к помосту, и она наблюдала, как Баэл садится в конце стола знати. Должно быть, его реально раздражало смотреть, как Хотгар крадёт его пост Меча.

Принцесса-гот приподняла изящную белую руку.

— Так кто присоединится к пари?

Демоницы за столом начали снимать драгоценности и бросать их на блюдо в центре стола — огромные бриллианты, чёрные опалы и насыщенно-фиолетовые камни, которые были настолько редкими, что Урсула даже не знала, как их назвать.

Её глаза расширились. Там, на серебряном блюде в центре стола лежала гора небрежно брошенных драгоценностей, которые наверняка стоили больше ВВП небольшой страны.

Принцесса Гот потёрла ладони друг о друга.

— Правила всем понятны?

Викинг подняла ладонь.

— Тот, кто выберет победителя, получает весь призовой фонд. Да?

Принцесса Гот вздохнула.

— Нет, четверть фонда отправляется той, кто выберет больше всего финалистов потасовки, четверть отправляется той, кто выберет победителя гонки, а остальная половина идет той, кто выберет победителя дуэлей.

Викинг улыбнулась.

— Это так волнительно. У нас целую вечность не было нормального турнира.

Женщина, чьи серебристые волосы спадали на чёрное платье, прищурилась, глядя на Урсулу. Она побарабанила по столу длинными жемчужными когтями.

— Ты хочешь присоединиться к пари, гончая? — глаза женщины в обрамлении чёрных ресниц были почти такими же бледными, как её кожа. — Тебе надо внести что-то, если хочешь присоединиться.

Урсула попыталась изобразить дружелюбную улыбку. Она знала, как ведут себя богатые гламурные цыпочки. Они абсолютно рады быть твоими подругами, пока ты не угрожаешь затмить их. Среди них лучше быть скромной.

— Боюсь, не могу предложить ничего ценного.

Когти одобрительно кивнула.

Викинг нахмурила лоб.

— Так что нам делать с Баэлом?

— А что с ним? — спросила Принцесса Гот.

Викинг склонила голову набок.

— Он уже прежде выигрывал турнир. Он старше остальных. Не думаю, что справедливо выбирать его как последнего победителя.

Принцесса кивнула.

— Прекрасно подмечено. Мы можем договориться исключить Лорда Абельды из списка кандидатов, пусть он и смертный?

Все женщины вокруг стола закивали. Никто не хотел раздражать Принцессу Гота.

Викинг перебросила косу через плечо.

— Я до сих пор не могу поверить, что он потерял свой дом. Такая жалость. Насколько я понимаю, он единственный из лордов, кто реально знал, как доставить женщине удовольствие.

— Не то чтобы его навыки в постели имели значение, — Когти вздохнула, косясь на Урсулу. — Он не собирался вновь жениться. Полагаю, он так и не забыл Элиссу.

Викинг выпучила глаза.

— Я слышала, один из огров Боргерит вырвал его крылья. Две тысячи лет, и его одурачил идиот-огр.

Грудь Урсулы сжалась. «Это был Абракс, идиотки. Абракс его разрушил».

Принцесса Гот отпила шампанского.

— Я не уверена, что решение Никсобаса назначить его Мечом изначально было мудрым. Вы все знаете его прошлое, я уверена, — взгляд её тёмных глаз скользнул к Урсуле. — Он неизбежно однажды сломался бы.

К лицу Урсулы прилил жар. «Эта козлина знает, что он не сказал мне о своём прошлом. Она затеяла самое настоящее демоническое высмеивание».

Принцесса склонила голову набок, глядя на Урсулу.

— Баэл, может, и легендарный воин, но внутри он сломлен. Всегда был таким.

Все они закивали, затем чокнулись бокалами в каком-то извращённом тосте.

«Пожалуйста, выпустите меня отсюда». У Урсулы быстро складывалось впечатление, что эту ночь сложно будет вытерпеть, не навредив никому. Ради Баэла она держала рот на замке.

Викинг погладила свою косу.

— Хуже всего то, что мой муж потерял треть своего легиона, пытаясь выгнать Баэла из его особняка.

Принцесса Гот покрутила изящную ножку бокала между пальцами.

— Как абсурдно, что мы не добились успела. Баэла ещё месяцы назад надо было отправить в бездну…

Её перебил громкий стук, донёсшийся от помоста. Все головы повернулись, когда Хотгар снова ударил молотком, и его глаза на мгновение метнулись к женщине-викингу.

— Сегодня лорды выберут своих чемпионов, чтобы определить, кто достоин особняка Абельда, — проревел он. — Но пока время пировать!

Глава 18

Команда онейроев-официантов ворвалась в зал, неся серебряные блюда с едой. Официантка втиснула один из подносов между Урсулой и Принцессой Готом, и взгляд Урсулы скользнул к жареному мясу, приправленному розмарином и чесноком. «Ну, тут они хотя бы умеют готовить».

У неё выступили слюнки при виде мяса и картофеля… и мисок светящегося грибного супа.

Официант поставил миску перед Урсулой, и она вдохнула насыщенный, землистый аромат. Выглядело весьма страшно, но пахло изумительно, и слюнки так и текли. Когда официант ставил миску перед Принцессой Готом, он наклонился и спросил:

— Вы бы хотели бутылку вина для всего стола?

Губы Принцессы Гота обнажили её клыки, и она прорычала:

— «Вы бы хотели бутылку вина для всего стола, миледи».

Официант лихорадочно закивал, избегая зрительного контакта.

— Миледи, я очень сожалею…

— Прекрати болтать и наполни мой бокал, — рявкнула она.

— Конечно, миледи.

Урсула сердито посмотрела на неё. «Засранка». Как жаль, что не будет турнира между женщинами за этим столом.

Урсула сосредоточила всю свою энергию на том, чтобы держать рот закрытым. Официанты сновали вокруг стола, нарезая мясо и сервируя его на тарелках. Урсула подождала, пока Принцесса Гот не начала резать свою еду, и потом последовала её примеру. На вкус мясо оказалось таким же изумительным, как на запах. Может, жареная говядина? Уж точно не окорок.

Викинг подняла руку и щелчком пальцев привлекла внимание официанта. Затем показала на свою тарелку.

— Это с конюшен Никсобаса?

Официант поклонился.

— Да, миледи. Откормлено строго мотыльками вокруг Асты, никаких добавок или подкормок.

Урсула перестала жевать, и её желудок совершил кульбит.

— А что это за вид мяса?

Официант снова поклонился.

— Миледи, это лопатка летучей мыши. Зарезали буквально сегодня днём, — он сверкнул гордой улыбкой.

Она проглотила комок плоти во рту. «Возможно, стоит ограничиться грибным супом».

Она отправила в рот ложку супа, наслаждаясь древесным, чесночным вкусом. Идеально.

Она старалась не пялиться на женщину-викинга, которая раздирала лопатку летучей мыши с ужасающей свирепостью питбуля. «Может, оно и к лучшему, что мы не участвуем в турнире».

Когти наклонилась через стол, не сводя глаз с Принцессы Гота.

— Как твой отпуск на Земле?

— Великолепно. Мы арендовали маленький коттедж на приватном рифе среди Мальдив. Вода была изумительной, отлично поплавали ночью. Местные были вкусными.

— Я так завидую, — перебила Викинг. — Романтика в представлении Хотгара — это выпить пять пинт крови и просить меня смотреть, как он трахает человечку на сеновале. Ему нравится контролировать их умы, знаете. Заставлять их покориться ему. Он вынуждает их называть его Никсобасом и хвалить его лунный жезл.

— Мы знаем, — сказала Когти. — Всё Царство Теней знает.

Принцесса Гот пожала плечами.

— Абракс тоже так делает. Просто таковы мужчины-демоны.