ручей и кусты. Загонщики пойдут от дороги, а мы встанем на вершине холма.

Мы свернули с дороги в степь. Кони легко шли по прибитой дождями траве, но мы их не торопили. Берегли силы для охоты.

Мы обогнули холм и поднялись на него с противоположной от оврага стороны. С вершины холма хорошо различались всадники на дороге и бурые, белые и золотистые точки собак.

Глухой Овраг отсюда был как на ладони. Я чётко видел переплетение кустов и низкие редкие деревья. Где-то в этой чаще притаилась волчья стая. Опытные собаки постараются выгнать волков прямо на нас.

Сердце сладко сжалось от азарта. Я вытащил меч и положил его поперёк седла.

Хан Оюз привстал на стременах и махнул рукой.

Белые, бурые и золотистые точки стремительно понеслись к оврагу. Ветер донёс далёкий заливистый лай. Это загонщики спустили собак.

В несколько длинных прыжков собаки достигли оврага и скрылись в кустах.

— Приготовься Немой-хан! — сказал мне Оюз и улыбнулся.

Он уверенно сидел на лошади, покручивая в руке длинную трёххвостую плётку. В концы ремней были вплетены тяжёлые железные шарики с острыми зубьями.

Хриплый собачий лай стал громче, протяжнее. В нём слышалась ненависть.

— Подняли! — довольно кивнул хан Оюз. — сейчас пойдёт веселье!

Из кустов на дне оврага выпрыгнул молодой волк. Его догоняли четыре пса. Волк бежал наискось по склону, надеясь скрыться от собак за холмом. Собаки стелились по его следу, вытягивая в прыжках длинные тела.

— Серах!- скомандовал хан.

Серах вскинула лук и выстрелила почти не целясь. Волк взвыл, схватился зубами за плечо и опрокинулся. Псы мгновенно настигли его, набросились. Рычащий и визжащий клубок мохнатых тел покатился по траве. Вот он распался, и я увидел мёртвого волка и хромавшую, скулившую собаку. Остальные псы были невредимы.

Ещё один волк вырвался из кустов. Этот был крупнее, старше, опытнее. Он не стал подниматься на склон, а устремился вдоль оврага. За ним неслись неистово лающие собаки.

Крупный пёс золотистой масти великолепным прыжком достал волка. На мгновение серый и золотистый силуэты слились в одно.

Волк коротко дёрнул головой. Золотистая тень оступилась, и пёс полетел в траву. Его горло было распорото, белоснежная грудь заляпана кровью. Пёс визжал и сучил длинными ногами.

Не обращая на него внимания, волк рванул дальше.

— Давай, Немой-хан! — кивнул мне Оюз.

Я поднял меч над головой и направил коня наперерез волку.

Убегая от собак, он слишком поздно заметил ещё одного преследователя. А может, просто ничего не мог сделать. Я догнал волка и взмахнул мечом. Горячая кровь брызнула в стороны, а волк уткнулся в траву окровавленной мордой. Его серый бок был распорот до самого хвоста.

Я натянул поводья и оглянулся. Хан Оюз скакал в противоположную сторону, преследуя очередного волка. Серах нигде не было видно.

И вдруг из-за холма раздалось громкое ржание и пронзительный женский крик!

Глава 16: Барс

Пришпорив коня, я выскочил на вершину холма и увидел, что лошадь Серах катается по траве с распоротым животом. Несчастное животное из последних сил пыталось подняться, молотя копытами по траве.

Сама Серах пятилась спиной к оврагу, выставив перед собой короткое, словно игрушечное копьё. А перед ней хлестал себя хвостом по бокам огромный рассерженный дикий барс!

Под серо голубой пятнистой шерстью зверя бугрились витые мышцы. Он припадал к земле и негромко рычал, оскалив здоровенные клыки. Серах внимательно следила за барсом, направляя на него наконечник копья. Но никакого смысла в этом не было. Если барс прыгнет — он переломит копьё, как соломинку, и Серах уже ничто не спасёт.

Видимо, барс тоже облюбовал Глухой Овраг себе под жильё. И сейчас был очень недоволен тем, что его потревожили во время отдыха. Настолько недоволен, что собирался убить любого, кто встретился ему на дороге.

Несколько собак, заливаясь лаем, выскочили из оврага. Они шли по волчьему следу и совсем не ожидали наткнуться на барса. Свора поперхнулась лаем, взвизгнула и попятилась. Самый смелый пёс сделал крохотный шажок вперёд и несмело тявкнул.

Барс ответил утробным рычанием. По счастью, собаки отвлекли его. Теперь барс смотрел на них, а не на Серах.

Я до сих пор горжусь тем, что выбрал лучший вариант из возможных. Не стал нападать на барса, размахивая мечом или пытаться задушить его голыми руками.

Вместо этого я пустил коня вскачь, подхватил Серах за талию и забросил её на лошадь впереди себя. А сам отскакал на безопасное расстояние и развернулся.

Собаки по-прежнему окружали барса, не решаясь напасть на него, но и не давая зверю уйти. Заражаясь смелостью друг от друга, псы подскакивали всё ближе, стараясь укусить хищника со спины.

Барс молниеносно крутился на месте, взмахивая когтистыми передними лапами. Вот одна собака не успела вовремя отскочить и, визжа, покатилась по земле со сломанным позвоночником.

Серах спрыгнула с коня и потянула из-за спины лук, но я остановил её. Этот огромный бесстрашный кот был похож на меня, да к тому же, это не он напал на нас, а мы сами его потревожили.

Серах недоумённо взглянула на меня огромными чёрными глазами. Я строго покачал головой. Она помедлила, пожала плечами и забросила лук за спину.

Барс, наконец, прорвал кольцо собак и дымчатой тенью уходил в заросшую кустами низину.

Всё это произошло настолько быстро, что вылетевший из-за холма хан Оюз даже ничего не понял. Хан тяжело дышал, с его лошади падали хлопья пены. Плеть и сапоги хана были в крови.

— Что здесь у вас? — задыхаясь, выкрикнул хан.

Я пожал плечами.

— Барс. Ушёл обратно в Овраг.

Хан посмотрел на бьющую копытами лошадь и на собаку, которая уже свернулась неподвижным клубком. Потом внимательно оглядел Серах и повернулся ко мне.

— Спасибо, Немой-хан! Ты спас мою любимую дочь!

— Да она сама спаслась, — улыбнулся я.

Серах бросила на меня взгляд, полный такой горячей благодарности, что я чуть не упал с коня.

Э, бля! Я, вообще-то, барса спасал!

Всего мы добыли восемнадцать волков. Десять молодых, пятерых — постарше, и огромного седого вожака. Его завалил своей плетью лично хан Оюз и неимоверно этим гордился.

Старшая самка сумела уйти от собак по течению ручья. Но мы не слишком печалились об этом. Рано или поздно волчица где-то появится, тут-то её и возьмут в оборот.

Волков погрузили в глубокую телегу на двух огромных колёсах. Запряжённая в эту странную конструкцию лошадь в ужасе косилась на свою поклажу и громко фыркала. Возница успокаивал её, поглаживая по мохнатой морде.

Серах подошла ко мне. Хлопая себя прутиком по высокому сапогу, она попросила:

— Немой-хан! Ты мог бы довезти меня до стойбища? Сам видишь — я лишилась лошади, а посылать человека за другой — это время...

— Да-да, — добродушно закивал хан Оюз. — Задерживаться некогда! Нас ждёт