– Еще как, – задыхаясь, говорит Королек. – Знай, если мы немедленно не отправимся в постель, я умру. Я дам дуба во цвете лет, а виновницей будешь ты.

– Живи, – коротко бросает Анна, отдавая свои губы во власть его жадного рта…

– Хотя бы до ночи подождали, – брюзгливо шипит соседка Анны. – Ведь немолодая уже баба. Завела себе хахаля и кувыркается чуть не каждый день. Нет, ну ты послушай, как стонет, тварь, точно в порнушном кино. Потаскуха чертова. Когда с мужем жила, ничего такого не вытворяла, а с этим будто с цепи сорвалась.

– Точно, – поддакивает супруг, привыкший во всем соглашаться со своей второй половиной во избежание скандала.

А сам думает, глядя на свою обрюзгшую жену: «Вот было бы здорово, если бы ты хоть разок так покричала, только сопишь да хрюкаешь, как свинья, почти тридцать лет с тобой вместе, а ни разочка, даже в молодости…»

* * *

– Чего загрустил, девочка? – томным меццо-сопрано роняет Эдик, держа в тонких нервных пальцах длинный янтарный мундштук с дымящейся сигаретой.

Он напоминает декадента Серебряного века, худой, смуглый, с черными прилизанными, точно лакированными волосами профессионального танцора и чеканным горбоносым профилем. Хозяйка держат Эдика для самых видных клиентов. И он, пользуясь своим привилегированным положением, нечасто появляется в борделе, предпочитая пастись на вольных хлебах.

На Скунсе любой сутенер может сорвать злость, оскорбить его или даже прибить – если невзначай попадется под горячую руку. Женственного Эдика пальцем боятся тронуть. Знают: дойдет до хозяйки, не сносить головы.

– Друга моего убили, – отвечает Скунс, шмыгая носом.

– Ты был с ним… тесно знаком? – чуть раздвинув напомаженные тонкие стервозные губы, Эдик выпускает струйку дыма, игриво шевелит пальцами.

– Нет, у нас нормальная дружба была. Настоящая.

– Ты тронул меня своим безыскусным горем. Нам, девочкам, следует помогать друг другу в этом хамском варварском мире мужчин. Чем же тебе подсобить, бедный Скунс? Тебе нужны деньги? Много? Впрочем, я денег не даю, вредная привычка.

– Нет, мне хватает.

– Так чего ж тебе надобно, старче? Учти, Скунс, я не золотая рыбка.

– Мне бы узнать, кто его пришил.

– О, – Эдик дугой выгибает выщипанные брови. Его золотисто-шоколадные глаза на миг по-кошачьи расширяются-сужаются, ноздри трепещут, как у кокаиниста. – А дальше? Кровавая месть? А? Ты будешь мстить, Скунс?

Скунс со вздохом пожимает плечами.

– Может, киллера найму. Все свои кровные отдам, только бы эти гады не жили.

– Да ты граф Монте-Кристо двадцать первого века, бедный Скунс. Читал о таком? Прочти, не пожалеешь. Душераздирающая история. Впрочем, вряд ли ты потянешь на мстителя. Но ты меня заинтриговал. Расскажи мне о своем друге и его ужасной кончине. Я девочка сентиментальная, меня очень легко разжалобить. Если затронешь потаенные струны моего нежного сердца, кто знает, возможно, я тебе и помогу…

* * *

Рабочий день окончен. Выскакиваю с напарницей из салона, раскрывая на ходу зонтик, – и тут же навстречу мне из «жигуля» вылезает Королек. При виде его продавщица Сусанна, особа длинная и ехидная, возбужденно тычет меня в бок:

– Это что, твой? Ох, Натка, не по себе деревце рубишь. Такому красавчику разве что в кино сниматься. В роли героя-любовника.

– Успокойся, у него уже есть женщина, от которой он без ума, – отвечаю с неожиданной для себя горечью.

– Молоденькая?

– На одиннадцать лет старше.

– Смеешься? Чтобы такой… – Сусанка не находит слов, – втюрился в немолодую бабу! Не поверю. Признайся, Натка, что ты бессовестно соврала.

Усаживаюсь в «жигуль», предварительно вежливо с ним поздоровавшись: Королек приучил меня к тому, что его железный Буцефал – разумное существо. Королек заводит мотор, переключает передачу. Ожившее авто сдает назад и выруливает на дорогу.

– Я намерен продолжить расследование. Вроде бы и прекратить пора, но будто кто шепчет: не тормози, действуй… Впрочем, лирика это, «спиритизма вроде», как сказал поэт, кажется, современный…

– Маяковский, – демонстрирую я свои познания.

– Неужели? – вяло удивляется Королек. – А теперь, мадам, я становлюсь на колени и умоляю о помощи. Мне просто необходимы ваша умная голова и приметливые глазки.

– И что от меня требуется?

– Нужно обходить одиноких стариков и как бы ненароком выяснять, кто из них приютил девушку из фирмы по оказанию соцуслуг. Да, работенка не сахар, но надеюсь, что не откажешься. Кому квартиру и душу скорее откроют – мне, дюжему мужику, или милой интеллигентной женщине? Кстати, Анна уже согласилась. Я буду курсировать между вами: доставлять к старичкам, а потом забирать. Если ты не против, можем прямо сейчас навестить кое-какой адресок. А вдруг мы такие счастливые и сразу эту феминку отыщем. Тут ведь лотерея.

– А мы не пересечемся с «заборскими»?

– Меня самого не слишком греет встреча с братками, тем более в роли конкурента по поискам. Но городишко у нас не самый маленький, одиноких стариков не одна сотня, это успокаивает.

Нехотя соглашаюсь. Не слишком-то приятная миссия мне уготована: таскаться по пенсионерам и выслушивать их брюзжание, только возможность побыть рядом с Корольком примиряет с неизбежным.

Прибываем на место. Королек остается в машине, я отправляюсь на задание. Через полчаса обеспокоенный Королек названивает мне по сотовому, еще минут через десять вылетаю из подъезда.

– Что, обнаружилась девчонка? – с надеждой спрашивает Королек.

– Какое там.

– Так что ж ты так долго в квартире торчала?.. Прости за грубое слово. Сорвалось.

– Старичок оказался на редкость бодрым и словоохотливым. Вывалил на меня гору воспоминаний.

– Наташ, так мы до мировой революции не управимся. В следующий раз обрывай и сматывайся. И напоминаю: встретишь нашу девчонку, не спугни. Ты чиновница из соцзащиты, интересуешься состоянием одиноких стариков. Для тебя главное что? Правильно. Очередную галочку в ведомости черкнуть. Порасспросила, что бабулю волнует, царапнула для видимости в блокнотик и умотала. Миссия закончена. Рассусоливать некогда.

– Слушаюсь и повинуюсь. Кто я? Всего лишь рядовой необученный, а ты генерал, командор ордена святой Анны.

– Извини, Ната, что-то я и впрямь стал чересчур назидательным, но нам кровь из носу надо барышню отыскать… А теперь поступим так. Анна сама до дому доберется, ей недалеко, а мы в некое местечко смотаемся. Которое с нашим расследованием никаким боком не связано.

– Ты меня интригуешь, командор.

Вырвавшись на простор, «жигуль» мчится к неведомой мне цели. Въезжаем в район, возникший возле гигантского металлургического завода, проносимся мимо площади с помпезным, в имперском стиле дворцом культуры, сворачиваем в переулок и тормозим возле серой панельной девятиэтажки. Выкрашенный синей краской подъезд оказывается на удивление опрятным. В таком же обихоженным лифте возносимся на шестой этаж. Королек нажимает кнопку звонка. Открывает невысокая полноватая, коротко остриженная шатенка в маечке и шортиках.