После того как корабли Роя уничтожили большую часть платформ-ретрансляторов, управляющий кластером искин переключился на резервные линии. Два десятка внешне безобидных камней на высокой орбите выстреливали в сторону оставшихся оборонительных станций сжатые инфопакеты, координируя огонь.

– Похоже, они уже добрались до нас, – хрипло сказал Лу-Гжэнь, махнув рукой в сторону одной из объемных схем. За пару часов он уже примерно понял, что происходит, и его оптимизм перерос в тихую панику.

На замершее изображение системы Гермунд наплывали пестрые сферы, векторы и полупрозрачные линии. Красные области росли на глазах, гаснущие зеленые и синие точки обозначали гибнущие боевые единицы директората. Алые кляксы – ульи-астероиды Роя, их было намного больше.

– Все артиллерийские станции потеряны, после того как Рой выдвинул свои линейные корабли. Мы смогли уничтожить только четыре таких…. – ответил флаг-адмирал. – Ближайший аналог – конструкции хакданцев. Три вывели из строя артиллерийские платформы. Наши истребители и торпедоносцы справились с одним, но потери неприемлемы.

– Но во время войны ничего такого у них не было… – возразил промышленник.

– Жуки учатся. Даже сейчас они проверяют различные комбинации. Возможно, раньше такие корабли Рою просто были не нужны. И истребители, что они используют, сильно отличаются от знакомых нам.

Шур-Ихай хмуро посмотрел на схему, первый астероид-улей вышел на высокую орбиту Дирии. Погасшая отметка терминала означала, что жуки принялись за инфраструктуру.

Соседний экран отображал увеличенное изображение конструкции жуков. Четырехкилометровый камень с кратерами от прямых попаданий артиллерии защитников напоминал мясного зверя, что оширцы выращивали на подземных биозаводах. Еле заметные искорки отмечали гибель малых кораблей, они бессильно носились над поверхностью, пытаясь вывести из строя оружейные гнезда улья, защищенные силовыми полями.

– У нас больше не осталось тяжелого вооружения, – спокойно сообщил флаг-адмирал. – Я отдал последний приказ лидерам звеньев – массированная атака на этот улей. Атмосферные истребители возвращаются на свои базы, их задача – жечь десантные капсулы, если такие сбросят.

Тактическая схема сообщала, что еще четыре астероида-улья подошли к Дирии, а один из них занял стационарную орбиту над самым крупным мегаполисом – население столицы Урш-Нири по последним данным составляло девяносто миллионов разумных.

На шести десятках панелей с трансляциями, стекающимися в командный центр, пока никто не замечал признаков военных действий. Адепт замахал пухлыми руками, указывая на один из экранов.

Ночное небо над столицей расчертили следы кораблей-разведчиков Роя, в следующее мгновение несколько жирных пульсирующих колонн соединили искрящиеся небеса и приземистые башни мегаполиса. Места попаданий вспухли фонтанами пламени, затем по столице пронесся огненный вал, сносящий все на своем пути. Поверхность пылала, а хрупкие строения исчезали, сметенные бурлящей волной. Внезапно экран вспыхнул и погас, на двух соседних голопанелях изображение, транслируемое с орбитальных терминалов, тоже схлопнулось – Рой добрался и до них.

– Сверхбольшие плазменные орудия. Такие есть только у хакданцев, – командующий покачал головой. – А теперь еще и у жуков…

– У вас есть крейсер-разведчик, на котором можно убраться отсюда. Самое время это сделать! – заверещал представитель корпорации «Единый Ошир». Его лицо подергивалось, а глаза бешено вращались.

– Заканчивает разгон, скорость позволит уйти в прыжок раньше, чем до него доберутся жуки. – Адмирал выделил зеленую точку, двигающуюся прочь от планеты.

– А как же мы? – Верховный адепт нервно стиснул горсть своих амулетов.

– Его задача – доставить данные по тактике Роя к ближайшему ретранслятору Содружества. Заодно он выбросит в сеть информацию по делишкам правящего клана и администратора Ларшана, что я накопал за последнее время.

– Но зачем?

– Поймите меня правильно, я сделал все, что мог, – ответил командующий, – но сейчас я действительно рад появлению жуков…

– Что? – выпучил глаза Лу-Гжэнь.

– Это гнездо давно надо было разворошить! Остальные сделают выводы и начнут действовать. Уже сейчас вы не контролируете большую часть поверхности – в остальных мирах директората достаточно будет такого толчка, чтобы все посыпалось, – криво усмехнулся флаг-адмирал. – Грядут перемены, и вам они совсем не понравятся. Жаль, что я этого не увижу!

– Эй, «Люпус», пассажиров примете? – сразу же перешел к делу узкоглазый старикан.

– Это зависит от того, чем ты заплатишь за проезд… – ответил ему в том же духе Алекс.

– Плачу полмиллиона за перевозку моих кораблей, – предложил оширец.

– Не пойдет; у меня нет места для всех ваших корыт, поэтому могу только перевезти людей. За пару «Жмаланов» или денежный эквивалент. Впрочем, если предложение не нравится – попробуй договориться о транспортировке с жуками: у тех ульи безразмерные, все влезет.

– Но у меня больше ничего нет! – заныл старикан.

– Предложи ему это, – вмешался в торг мелодичный женский голос, и узкоглазый успокоился. Вытащив из плоского контейнера переливающийся яркими цветами кривоватый цилиндрик, оширец с недовольным выражением на лице покрутил его перед экраном.

– Мало, – усмехнулся Алекс. – Доставай все, что там в коробке! Мертвым барахло Древних ни к чему.

– Побойся священного урша! Ты нас грабишь! – заверещал собеседник.

– Урш намекнул, что хитрых и жадных скоро будут кушать жуки, радостно шевеля жвалами. Вероятно, зверек имел в виду тебя… – ответил землянин.

В ящичке обнаружился второй такой же артефакт. Капитан знал, что это аналог хранилища данных, предположительно используемый давно исчезнувшей сверхцивилизацией. По самым скромным прикидкам, каждый из таких стоил от полумиллиона и больше.

Недовольно скривившись, старикан согласился отдать их за услуги по транспортировке. Однако для Алекса оказалось неожиданным желание клиента забрать именно грузовик. Из трех кораблей, что добрались до «Люпуса», была возможность взять пару «Жмаланов» или один легкий транспорт, и Алекс предполагал, что шахтерские кораблики окажутся полезнее. Четвертый корабль, пузатый беспилотный танкер, сильно отставал и в любом случае становился добычей жуков, да и размеры не позволяли утащить его с собой.

Алекс с сожалением проводил взглядом черточки – внешние камеры отобразили пару добывающих судов, их пришлось бросить, сняв экипаж. Крепить кораблики уже было некуда – второй шлюз целиком занял один из грузовичков землероек.

Конструкция сильно напоминала кирпич с торчащей сбоку нашлепкой кабины. В справочнике нашелся ближайший аналог – внутрисистемный арварский грузовик типа «Шлун». Однако этот экземпляр имел модификации: в передней части нелепого транспортника торчали антенны и непонятные блоки, а обшивку украшали универсальные крепления; землянин также заметил пару турелей и здоровенный суставчатый манипулятор, прижатый к борту.