Лин-Мэй покрепче стиснула статуэтку урша, уставившись на голопанель с цветными отметками. Капитан усмехнулся – на помощь священного зверька он не надеялся, исход свалки зависел от пушек его корабля.

Корпус легкого крейсера задрожал, а девушка взвизгнула – турели «СВ-6» открыли огонь, превратив одного из нападающих в разлетающиеся осколки. Моханди не обращал внимания на гаснущие отметки союзников – в ближнем бою оширские истребители заметно уступали аппаратам жуков. Капитан, закрыв глаза, пытался координировать действия групп, но бой уже перерос в свалку, где каждый был сам за себя.

Легкий крейсер активно маневрировал, коротко огрызаясь из своих скорострельных пушек – контейнеры с лентами практически опустели, и Моханди теперь стрелял только наверняка. После того как жуки потеряли пару аппаратов за несколько секунд боя, они переключились на остальные корабли, не столь зубастые.

Наконец все закончилось – атаку отбили, потеряв один из эсминцев и восемь разнотипных истребителей. Капитан пересчитал желтые отметки «Алдушей» – их осталось всего пять, остальные корабли его не интересовали. Звено Шияки и в этот раз вывернулось из неприятностей, потеряв две машины.

Выбравшая целью другую группу пятерка истребителей Роя уже успела распотрошить защитников и сейчас методично сокращала количество невооруженных корабликов людей. Неожиданно три аппарата жуков пропали с экранов – подошедшие на расстояние эффективной стрельбы корветы за секунду уничтожили большую часть насекомых.

Остальное уже было делом техники – за шесть минут перезарядки пара жуков уполовинила количество челноков, но болванки туннельных орудий быстро положили конец избиению. Корветы легли на обратный курс, а Моханди открыл общий канал с кораблями эскадры – он собирался предложить беглецам провести переговоры по спасению от их имени.

Алекс некоторое время смотрел за «Хомяком», двигающимся к самой дальней отметке подбитого кораблика жуков, когда Утта доложила о попытке приближающегося корабля установить зашифрованную прямую связь. «Люпус» уже пересек орбиту последней планеты – газового гиганта, выйдя из радиуса действия уцелевших ретрансляторов, и теперь искин ловил только односторонние трансляции с Дирии.

– Да, давай открывай канал! – скомандовал землянин.

Голопанель развернулась, показав хитрую физиономию плешивого толстячка с традиционной для членов государственной корпорации «Единый Ошир» татуировкой священного урша на щеке. Узкоглазый заговорил быстрыми, короткими фразами и периодически натужно улыбался.

– Чиндра Моханди, – представился плешивый. – В некотором роде капитан «Когтя урша». Представитель нашей эскадры.

– Очень приятно; Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, – в таком же духе ответил землянин.

– Прежде всего благодарю за помощь, – приложил два пальца к татушке беглец. – Мы все собираемся покинуть пространство директората Ошир. Надеюсь, вы нам в этом поможете.

– Хм. Честно говоря, твой индекс социальной полезности говорит о том, что я разговариваю с преступником… – Алекс обратил внимание на информацию, что выдала Утта по идентификатору собеседника. – И что, у вас там все такие?

– Ах это! – криво усмехнулся Моханди. – Я позаимствовал корабль у флота. То же самое сделали еще некоторые пилоты. С остальными все нормально…

– Тогда вам придется расплатиться за проезд кораблями. По-моему, все справедливо: легко пришло – легко ушло! – заявил капитан «Люпуса». – Доставлю вашу компанию в какой-нибудь независимый мир.

– Побойся священного урша! – поперхнулся плешивый. – Может, хватит пяти истребителей «Алдуш»?

– Не нравятся мои условия – попробуй договориться с жуками, – улыбнулся Алекс.

– Тогда я согласен, – поспешно кивнул Моханди. – Готовьте место для крейсера и «Алдушей». Но надо согласовать такие условия с остальными – это займет пару минут.

– Давай, только быстрей, – махнул рукой землянин. – Задерживаться тут я не собираюсь…

Голопанель погасла, а капитан подумал, что оширец сделал неоднозначный выбор, и на его месте так поступил бы каждый. Умирать за Лучезарного Мупа Восьмого и активы клана администраторов оширцы не сильно хотели. В сводке Утта отметила случаи массового бегства из победоносного флота и растущие волнения среди населения аграрной Дирии.

– Так их! Грабить награбленное – восстанавливать справедливость. – Илья показал большой палец, в его эмоциях капитан уловил радость и немного злорадства.

Кивнув голограмме Утты, он снова развернул панель, – видимо, беглецы уже успели прийти к консенсусу.

– Остальные согласны, если оставите им восемь челноков и один эсминец, – наконец выдал дезертир. – Группа землероек слишком далеко, с ними я связаться уже не могу…

– Договорились, двигайтесь по одному в шлюз! Первыми истребители, затем челноки и последним – крейсер. Там вас примут и разместят… – ответил капитан, отдавая приказы Ливерсу и сержантам.

Вызвав шестерку больших дроидов и пару ремонтников «Харса-М», он направился принимать трофеи. Когда Алекс прибыл в помещение переходной камеры, «Хомяк» осторожно выпустил из манипуляторов оплавленный истребитель жуков. Через прозрачный пузырь кабины капитан увидел сосредоточенное лицо младшей ошо и Хадора, замершего в кресле пилота. Включив маневровые сопла на передней части, пятнистый инженерный кораблик ювелирно выскользнул из шлюза, направившись за следующим трофеем.

Пульсары хорошо поработали над изделием Роя – тридцатиметровой длины семечко истребителя украшали уродливые шрамы и подпалины. Сверившись со схемой из инфопакета, Алекс нашел овальный люк – за шестьсот лет жуки не поменяли компоновку подобных аппаратов. Видимо, тараканов все устраивало, поскольку подобные истребители с успехом перемалывали устаревшие машины оширцев. Отдав приказ дроидам вскрыть жестянку жуков, он кратко сообщил Ливерсу, что именно собирается делать. Тот вытащил парализатор, а пара бойцов приготовила пистолеты, которые недавно получили.

Ремонтники добрались до вместилища пилота, тот вяло шевелился. Жук находился в яйцевидной капсуле, заполненной тягучим фиолетовым желе, которое тут же булькнуло, выпуская тварь из своих объятий.

Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Засунув гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было – сначала следовало разобраться с беглецами.

За два с половиной часа грузовая палуба, на которой Алекс проводил все ремонтные работы, почти полностью заполнилась прибывающими корабликами. Семнадцать разнотипных челноков стояли неровными рядами. Поблизости хватило места паре штурмовиков «Онгри», оставшиеся истребители и корвет «Уршус» поставили на другую грузовую палубу, заставив бойцов потесниться. Три изуродованных аппарата жуков находились там же, а их вялые пилоты поселились в контейнере. Эсминец типа «Хамнук», военную модификацию инженерного судна землян, Алекс принял прямо в свободную большую ячейку.