Захватив что-то поесть, он взял вино и бокалы и принес их в кабинет, где устроился на ковре перед камином, прислонившись спиной к одному из кожаных кресел. Джулиет подождала, пока он нальет вино, а затем опустилась между его перекрещенных ног.

Она прижалась к его груди и положила голову ему на плечо. Рейд ощущал себя так естественно с ней рядом, обнимая ее за талию.

Он не помнил, как долго они сидели в тишине, наслаждаясь потрескиванием поленьев в камине, делая маленькие глотки из бокалов и изредка целуясь. Насколько он помнил, все было прекрасно. Он даже начал подумывать, что не возражает против того, чтобы видеться с Джулиет чаще, может, даже чтобы жить с ней вместе.

Когда Валери, беременная от него, ушла, он о таком не думал. Он ходил на многочисленные свидания, заводил необременительные интрижки, но ему и в голову не приходило, что эти краткосрочные романы могут перерасти в настоящие отношения.

А затем появилась Джулиет — на его беду. В ее сложной жизни было столько секретов и лжи, и все же он не мог без нее.

Тем вечером, сидя перед камином, Рейд осознал, что Джулиет — единственная женщина, которую он мог представить рядом с собой на протяжении всей жизни. Осознал, что настал момент, чтобы пересмотреть свое прошлое и ее настоящее и решить, стоят ли их отношения того, чтобы за них бороться, и если стоят — устранить все то, что мешает им быть вместе.

Он откашлялся, готовясь произнести традиционное: «Нам нужно поговорить. Может, стоит перейти на новый уровень отношений?», но в этот момент Джулиет перевернулась так, что ее обнаженные ноги оказались на его бедре. Он тоже изменил позу, подняв колено и просунув одну руку под спину Джулиет. Она прислонилась к нему, в его объятиях ей было хорошо и удобно.

— Рейд, — начала она мягко.

— Мм?

Он знал, что ей сказать — даже если не представлял, какие слова произнести, основная идея была ему ясна. Но если у нее тоже есть какие-то мысли, он с радостью поговорит с ней сначала об этом. Может, это поможет ему выиграть время и упорядочить свои мысли.

Она глубоко вздохнула, Рейд почувствовал, как по всему ее телу пробежала дрожь, и крепче ее обнял, думая, что она замерзла.

Не глядя на него, Джулиет произнесла:

— Ты даже не представляешь, как много для меня все это значит — быть здесь с тобой, проводить вместе время…

Он прижал ее к себе крепче. Неудивительно, что ей прохладно, ведь она сидит на полу и на ней практически ничего нет, кроме нижнего белья и рубашки, огонь, конечно, горит всего в нескольких футах от них, но все же. Рейд же, напротив, ощущал, как от удовольствия по всему телу разливается тепло.

К сожалению, приятное ощущение не продлилось долго.

— …Но я не могу больше с тобой встречаться, — неожиданно добавила Джулиет.

Эти слова окатили его словно холодный душ.

— Мне жаль, — сказала она, повернувшись к нему лицом, он же сидел точно каменное изваяние, не в силах пошевелиться. — Мы с самого начала знали, что эти отношения ни к чему не приведут, так что, возможно, не следовало и начинать их. Пора остановиться.

Шок и неспособность говорить сменились внезапным прозрением и яростью.

— Ты все-таки решилась на это, не так ли?

— На что?

— На свадьбу с этим придурком.

Джулиет отстранилась и встала.

— Нет, дело не в этом.

— Да ну? — спросил он язвительно, явно давая понять, что не верит ей.

Рейд поднялся на ноги, встав в нескольких шагах от нее. Ему хотелось приблизиться и обнять Джулиет, но он сжал руки в кулаки, боясь, что, если прикоснется к ней — задушит в объятиях. Или зацелует до потери сознания, чтобы она перестала нести чепуху о том, что уходит.

— Ну, конечно, Рейд. Не может быть и речи о том, чтобы сравнивать тебя и Пола. Если бы у меня был выбор — я выбрала бы тебя. Я отменила свадьбу и порвала с Полом, чтобы быть с тобой эти последние недели.

— Но теперь ты уходишь от меня.

— Чего ты хочешь, Рейд? Я же сказала с самого начала, между нами не будет ничего серьезного. Что подумают люди, когда узнают, что все это время я проводила с тобой, хотя публично не объявила о разрыве помолвки с Полом? Что касается моих друзей и родных, так они все еще ждут приглашения на свадьбу.

— Так тебе стыдно признаться… мм… людям, что была со мной, — заключил он с горечью.

— Нет! — Джулиет в раздражении уперла руки в бока. — Боже, это вообще не относится к тебе. Ну, то есть… просто… время не самое подходящее, да и все ожидают от меня совсем другого.

Она остановилась и глубоко вздохнула, ее грудь под рубашкой поднялась, обнажая кружевной лиф. Когда она вновь заговорила, голос ее был мягче, в нем слышалось сожаление.

— Всю свою жизнь я делала то, что от меня ожидали родители, то, что они просили меня сделать. Зои всегда была оторвой, Лили — тоже непокорная душа, а я всегда была их «послушной крошкой». Не знаю, может, это потому, что я старшая… Но ты не представляешь, как тяжело мне было набраться мужества, чтобы бросить работу в Коннектикуте и переехать сюда, чтобы вместе с Лили заниматься дизайном сумок. Мне было страшно, что я разочарую родителей. И несмотря на то что они приняли мое решение, не думаю, что они были счастливы, так что я и сейчас чувствовала себя виноватой.

Рейд заметил, что глаза Джулиет наполнились слезами.

Она горестно вздохнула и отвела взгляд.

— Я даже не сказала родителям, что отменила свадьбу. Они будут в ярости, и можно только представить, что будет, когда они узнают, что вместо того, чтобы готовиться пойти к алтарю с Полом, я крутила с тобой роман.

Рейд горько усмехнулся.

Запахнув рубашку, Джулиет обхватила себя руками, будто замерзла.

— Мне жаль, но я не могу. Если бы все было иначе… Если бы мы познакомились и начали встречаться уже после того, как наши отношения с Полом стали делом прошлого, все бы не было так плохо. Но они ведь не глупы и смогут произвести простые расчеты, а значит, поймут, что мы закрутили интрижку, даже не подождав, пока после разрыва помолвки пройдет какое-то время… Или, что еще хуже, поймут, что помолвка была разорвана после того, как мы начали встречаться.

Джулиет приблизилась к камину, зябко потирая ладони. Рейд увидел, как мускулы на ее шее напряглись, и она нервно сглотнула.

— Может, потом, когда все утрясется, — сказала она едва слышным шепотом, — мы сможем возобновить отношения и начать встречаться опять. На сей раз нормально, ни от кого не прячась.

Рейд тихо выругался, не решаясь приблизиться к ней и согреть теплом своего тела, из опасения, что, если он попытается обнять ее, это не закончится ничем хорошим.

— Не надо одолжений, — наконец произнес Рейд.

Джулиет побледнела.