— Да какой криминал. — Он снова небрежно отмахнулся, словно насекомое надоедливое отогнал. — Ты меня извини, Полиночка, но я, наоборот, из полиции. Понимаешь, с Андреем, с его убийством, очень странное и неприятное дело получается. Вот мне начальство и поручило познакомиться с тобой, войти в доверие… ты же понимаешь, полиции люди не все рассказывают, остерегаются по разным причинам. А хорошему приятелю…

— Скотина ты, а не хороший приятель, — перебила я.

— Все-таки обиделась, — печально констатировал рыжий.

— А ты как хотел? Явился, довел девушку до обморока, потом лапши навешал по килограмму на каждое ухо… — Тут я вспомнила слова Ярцева, что подозрительным людям нельзя верить на слово, надо документы проверять. А я что делаю? Опять на разговоры ведусь? Не вставая с лавки, я развернулась к рыжему и подбоченилась: — И вообще, откуда мне знать, предполагаемый Максим, предполагаемый Потанин, предполагаемый сотрудник полиции, что сейчас ты мне правду говоришь, а не второй порцией лапши угощаешь? Предъяви документы!

— Не вопрос. — Он достал из кармана красные корочки и раскрыл их передо мной.

Я машинально протянула руку, но рыжий покачал головой.

— Извини, Полина, в руки давать никому не имеем права. Читай так.

Прочитала. Действительно, Максим Михайлович Потанин. Звание — капитан. Сотрудник отдела — и россыпь из половины букв алфавита.

— Ладно. Допустим, ты действительно Максим. И даже Потанин. Это все не суть. Все равно я не понимаю, что эта абракадабра означает.

— Что ж ты у меня такая вдруг недоверчивая стала, — театрально пожаловался он. Убрал документы, достал телефон и пару раз ткнул пальцем в экран. Два длинных гудка, и я отчетливо услышала:

— Дежурный сержант Сергиенко у телефона.

— Привет, Толя, это Потанин. Я тут со свидетельницей беседую, а она почему-то решила, что я с криминалом связан. Подтверди, что я достойный доверия сотрудник правоохранительных органов.

— А свидетельница симпатичная? — коротко хохотнул дежурный.

— Очень, — серьезно ответил Максим. — Толя, по делу.

— Ладно, дай ей трубку.

— Она тебя слышит, говори так.

— Девушка, вы не сомневайтесь. — Веселый дежурный на всякий случай заговорил погромче. — С вами беседует Максим Потанин, сотрудник отдела… — И снова горохом застучали буквы загадочной аббревиатуры. — С криминалом не связан, под судом, следствием не состоял, не был, не привлекался. Фотография висит на Доске почета. Можете доверять ему целиком и полностью, кроме, разумеется, случая, если он вас замуж позовет.

— Толя! — возмутился мгновенно побагровевший Максим.

— Даже не слушайте, не женится, ни за что и никогда, — не обратил на него внимания дежурный. — За ним уже десять лет рота невест гоняется, а он…

— Сержант Сергиенко! — рявкнул Максим.

— Слушаюсь, товарищ капитан! — Голос дежурного стал строг и официален. — Подтверждаю, что Потанин Максим Михайлович является сотрудником правоохранительных органов. Еще вопросы есть?

— Нет, — пискнула я. Вообще-то вопросы имелись, но задавать их сейчас было немного неловко. — Спасибо.

— Удачи, — сухо пожелал сержант Сергиенко. — Максим Михайлович?

— Спасибо, Толя. За мной должок. Так что тебе тоже… удачи. — Максим убрал телефон и буркнул, не глядя на меня: — Балабол.

— То есть он сказал неправду? — невинно поинтересовалась я. — Кстати, рота — это сколько? Я не сильна в этих армейских делах.

— Да чушь он молол, остряк недоделанный! Ты же не приняла весь этот бред за чистую монету?

— Ну-у… В роту невест — это да, это я поверила, а вот что ты полицейский — это однозначно бред! — Я подняла глаза, чтобы похлопать ресничками, но увидела физиономию Максима и не смогла сдержать смешок.

— Ну и язва же ты, оказывается, — выдохнул он. — Полина, честное слово, нет никаких невест! Я вообще жениться не собираюсь!

— Вот-вот, и Сергиенко то же самое сказал, — покивала я. — Ладно, Максим Михайлович, расслабься. Я за тебя замуж тоже не рвусь.

И действительно, не рвусь. Да, он симпатичный, загадочный, вроде даже флиртует немного, но таких симпатичных вон сколько по улицам родного города разгуливает. Что ж теперь, за всех замуж торопиться? Тем более когда тебя сразу так прямо предупреждают, что здесь колечко не светит, это немного обидно. Понимаете, одно дело, когда я сама отказываюсь, а когда никто не предлагает, это совсем другое. Так что никакого флирта, переходим на строгий официальный тон.

— Какие вопросы у вас ко мне, господин полицейский?

И снова я его удивила. Вместо того чтобы обрадоваться моей готовности к сотрудничеству, Максим смотрел на меня и хлопал глазами.

— Дело прежде всего, — напомнила я. — Ты же хотел со свидетельницей побеседовать? Вот и беседуй.

Максим еще пару раз моргнул, потом мягко взял меня за руку.

— Ты немного неправильно все поняла, Полиночка. Дело, конечно, прежде всего, но ты тоже… прежде всего.

Что вам сказать? Как-то он это так проникновенно выговорил… нет, я ему не поверила, о чем речь! В конце концов, парень, за которым бегает рота невест, должен уметь очаровывать девушек. Но было приятно — по крайней мере, он старается произвести благоприятное впечатление.

— Ладно, давай начнем сначала, — смилостивилась я. — Только я все равно не поняла, зачем ты братом Андрея назвался?

— На самом деле это была импровизация. Я, когда к тебе шел, хотел приятелем представиться, деловым партнером, что-то вроде того. Но когда ты меня за Андрея приняла, решил, что, если буду братом, ты ко мне отнесешься более… сочувственно.

— И не прогадал, — понимающе кивнула я. — Если бы не приехал Денис, ты вполне мог бы продолжать морочить мне голову.

— Не морочить! А просто… — Он застыл, подбирая нужное слово.

— Ну-ну, — подбодрила я. — Втираться в доверие? Собирать информацию? Работать под прикрытием? Так, кажется, это у вас называется.

— Налаживать контакт, — наконец отмер Максим. — И я уже попросил прощения.

— Не заметила. Ты попросил, чтобы я не обижалась, а это не совсем одно и то же.

— Как ты ловко словами жонглируешь! Где только научилась?

Теперь в его голосе звучала досада. Странно, но я начала получать какое-то детское удовольствие от этой нелепой пикировки!

— Я получила хорошее образование. А моя лучшая подруга — журналистка.

— Это та, что подставила тебя своей статьей?

— Кто бы говорил! Я из-за тебя на Дениса полицию натравила!

— Кстати, о Денисе. Я надеюсь, ты с ним достаточно осторожна?

Настроение мгновенно испортилось. Денис мне понравился. То есть сначала, когда я увидела его с молотком, то не очень… Но я же тогда не знала, что он настоящий брат Андрея. А потом, когда мы уже посидели вместе, поговорили, когда я его покормила, он мне действительно понравился. И Денис тоже за мной вроде бы немного ухаживал. Или это была благодарность голодного мужика за борщ? Увы, есть у меня такой недостаток — неуверенность в себе. Леська вот всякого парня, оказавшегося от нее на расстоянии вытянутой руки, считает своим поклонником, искренним и верным. А мне сложно убедить себя, что я действительно нравлюсь парню… Наверное, это потому, что та же Леська всех моих парней уводила с легкостью необыкновенной. Я насупилась: