будешь, — прокряхтела она своеобразным смехом.

— Не буду, — улыбнулась я, забирая у неё из рук деревянную фигурку зайца. — Спасибо.

— Ну пора мне, — сделала пару шагов к кустам, из которых недавно появилась старуха. Но словно о чём-то вспомнив, резко остановилась. — С эльфами поосторожнее будь. Они горазды очаровывать всяких глупых девиц, а потом бросать их. Ну предварительно, конечно, напитавшись чувствами дурочек, — предупредила ведьма.

— Спасибо за предостережение, — пробормотала я, удивлённая данной информацией. Не думала, что эльфы настолько опасны. А ведь во всех людских сказках показываются как благородные и прекрасные создания. А оказывается благородства там ноль. Обманщики ушастые, и только.

Пока я размышляла об эльфах, ведьма уже ушла. А до меня донёсся крик Наира.

— Ариана! Ариана, ответь уже! — кричал взволнованным голосом ящер. Неужели перепугался в самом деле? Не верится что-то.

— Да тут я! — крикнула я, идя на его голос. Но успела сделать лишь пару шагов, как дракон оказался прямо передо мной, заключая в свои крепкие объятия.

— Ты куда пропала? Я тебя везде обыскался! — нахмурился он.

— Так никуда. Здесь была. А то ведьма виновата, что ты найти меня не мог. Она оказывается и не проклятая вовсе. А вполне нормальная, — ответила я.

— Она тебе ничего не сделала? — отстранил меня от себя ящер, внимательным взглядом окидывая на предмет повреждений.

— Да цела я. Поболтали немного, и всё. Можем путь продолжать. Только есть хочется. Кормить-то ты меня вообще сегодня собираешься? С утра ношусь как угорелая! — упрекнула я Наира, который пару мгновений обескураженно хлопая глазами, пока не кивнул с серьёзным лицом.

— Сейчас всё будет, — пообещал он. — Можем сделать привал. Опасности больше рядом нет.

— Ну вот и слава Великому дракону. Отдых! — бухнулась я прямо на траву там, где и стояла. Набегалась и в самом деле. Нельзя же так издеваться над бедной человечкой. Я всё же не такая выносливая, как драконы и… ведьмы, судя по прыти последней. К слову, как она так быстро меня нагнала?

В этот раз дракон не побежал охотиться на несчастных зверушек, в просто достал из запасов мясо, которое хранил с помощью магии, чтобы оно не портилось. Впрочем, таким образом, он хранил все продукты, которые выдавал мне. К слову, иногда мне казалось, что мешок у него и вовсе бездонный, учитывая, сколько вещей там имелось.

Выдав мне мою порцию, дракон уселся рядом, первый вгрызаясь в свой кусок мяса. И я не стала от него отставать.

Пока мы набивали животы, я старательно придумывала, как избежать очарования эльфов и добиться от них согласия. Проверенный способ по броску в лоб булыжником, конечно, был действенный, но жестокий. Да и неизвестно чем второй раз мне обернётся такая наглость. Это ведьма не стала мстить, хотя я и натерпелась от неё страха. Но что, если эльфы не простят такое оскорбление?

И к слову, что делать-то дальше? Дракон так и не поведал свой чудесный план.

— Так у тебя есть идеи, как мне не умереть от ритуала Тианы? — словно невзначай поинтересовалась я у ящера.

— Есть, — кивнул дракон. — Но прежде получи согласие эльфов.

— А я не помру сразу же как получу его? — уточнила я.

— Конечно, нет. Тебе ещё Тиане эти камни нужно будет отдать. А учитывая, что они сами поведут тебя к ней, это дело небыстрое. Притяжители они слабые, — рассуждал мужчина.

— То есть, ни в какой храм они меня не поведут? — уже зная ответ спросила я.

— Ну, возможно, Тиана и планировала засесть в каком-то храме в ожидании тебя, но я нарушил её планы. Так что, нет. Они поведут тебя к ней, где бы она не находилась, — отозвался Наир, задумчиво почёсывая подбородок. — К слову, нам бы всё же сначала к эльфам заглянуть. Чтоб не ходить дважды к драконам. Наверное, так и сделаем, — предложил мужчина. А я покорно кивнула. Для меня это было даже хорошо.

Чем позже я вернусь туда, тем лучше. Всё же я до сих пор опасалась, что Кассиан может ждать меня там или сразу же почувствовать, стоит мне ступить на земли его королевства. Я бы и вовсе туда не пошла, но теперь мне было необходимо встретиться с драконицей, которая так подло посмела предать меня.

Ещё немного отдохнув, мы продолжили свой путь, меняя наше направление. Теперь мы направлялись к эльфам, о местоположении которых дракон, кажется, знал всё. И надо сказать, очень удивил тем, что вывел меня в ту часть леса, где растительность была очень обильной.

Мы вроде только спокойно шли между высоченных деревьев, свободно минуя всякую растительность. А тут оказались просто перед стеной непроходимого леса. Тут просто некуда было идти. Везде, куда ни кинь взгляд, плотные кусты и деревья. Не единой лазейки, чтобы проникнуть внутрь.

— Пришли, — оповестил меня дракон. — Дальше сама. Ни на что не соглашайся. И в глаза смотри пореже. Но я, если что, подстрахую через связь, если какой ушастый вдруг вздумает тебя очаровать. Получи согласие и дуй обратно. Поняла? — выдал мне наставления мужчина, ожидая от меня ответа.

— Поняла. Но может, всё же ты со мной? — спросила я, ощущая какую-то опасность от этой затеи.

— Тебе не о чем волноваться. Когда эльфы поймут, что на тебе метка дракона, они тебя отпустят. Ведь ты для них бесполезна. Они не смогут получить доступ ни к одному твоему чувству, — стиснув мои плечи руками, убедительно произнёс Наир. — Я буду ждать здесь. И если что-то неладное — почувствую.

Возразить было нечего. Мне просто пришлось согласиться, чтобы закончить с этим поскорее. Да и чего понапрасну волноваться? Раз Наир говорит настолько уверенно, значит, убеждён в моей безопасности. И у меня нет причин не верить ему. Пока он единственный, кто говорит мне правду. Вроде бы…

Глава 12

Ариана

Часть леса хоть и казалась мне непроходимой, но стоило мне подойти к зарослям вплотную, как они начали расступаться. Не сказать, что это удивило меня, но заставила насторожиться.

Словно в ловушку иду. Шаг ни влево, ни вправо. Лишь по пути, которые укажут мне заросли.

Первые пару шагов дались меня с трудом. Я пару раз оглядывалась на дракона, который нахмуренным взглядом смотрел мне вслед, пока заросли не скрыли его от меня. Смысла поворачивать не было, поэтому, собравшись с духом, я направилась вперёд.

Однообразие по сторонам и непроглядные кусты, расступающиеся передо мной, сопровождали меня ещё долго. Пока кто-то, видимо, не сжалился и не вывел меня на открытую местность.

Огромная территория была заставлена деревянными хижинами, крыши которых были застелены