Губернатор не возражал. Наука, так наука. И от нее иногда бывает польза.

Директор Института среды обитания человека встал, надел очки и взял в руки подготовленный доклад.

— Как известно, — начал директор, — крысы обладают исключительными способностями приспосабливаться к неблагоприятным условиям. Как у всех грызунов, у них очень интенсивный обмен веществ, они очень быстро растут и живут недолго. Какие бы эффективные яды не придумывало человечество, они всего за три поколения вырабатывают против них иммунитет.

— А нельзя ли без общих слов, — с раздражением сказал губернатор. — Здесь не школьники собрались. И вы не на лекции в обществе «Знания».

Докладчик покраснел и стал читать быстрее.

Крысы необычайно плодовиты, если позволяют условия, взрослая самка может приносить потомство каждые два месяца и за год произвести на свет более сотни крысят. И все же, по мнению экспертов, плодовитость не могла быть причиной такого роста поголовья — слишком малы были сроки. Кроме того, крысы ведут себя нагло, охотятся за кормом в открытую, не обращая внимания на людей — это говорит о том, что они очень голодны, и количество крыс существенно превышает количество доступного им продовольствия. В таких условия усиленное воспроизводство категорически невозможно.

— Так что же случилось? — нетерпеливо спросил губернатор. — Почему их так много? На них что, яд не действует?

— Нет, дело не в этом.

— А в чем?

Докладчик сделал паузу и обвел взглядом всех присутствующих.

— Они собираются в наш город со всей округи! — заключил он.

В кабинете наступила тишина.

Директор института посмотрел на побледневшее лицо губернатора и продолжал.

— Нужно сказать, что в средние века нашествия крыс были делом обычным. В благоприятную пору, после богатого урожая, крысы плодились в геометрической прогрессии, и их число в какой-нибудь местности могло возрасти в пять, в десять раз по отношению к обычному. И если на следующий год выдавался неурожай, или случалось наводнение, или, наоборот, засуха приводила к массовым пожарам, то в один прекрасный день тысячи и тысячи крыс, сбившись в несметное полчище, вдруг снимались с обжитых мест, чтобы отвоевать у соседей новые территории проживания.

Докладчик снял очки, потер уставшие глаза и добавил:

— Это было страшное зрелище: крысы шли плотной толпой. По полям, по дорогам, через леса. Их поток иногда начитывал десятки метров в ширину и растягивался на несколько километров. Они трусили плечо к плечу, голова к голове и бежали так плотно, что, встретив на пути большой камень, не имели возможности расступиться и обойти его, а перетекали через камень по верху, как поток воды перетекает через торчащий со дна валун. У них за спиной оставались уничтоженные урожаи, обглоданные деревья и разбежавшиеся в страхе деревни. Если на пути встречалась река, крысы таким же плотным строем вплавь переправлялись через реку. Многие тонули по дороге, но поток ни на минуту не останавливал движение.

Говоривший вновь надел очки и вернулся к своим записям.

— Не так давно, в начале ХХ века средняя полоса России еще знала такие крысиные походы. Еще живы люди, которые помнят набеги крыс на Одессу. В запасниках Русского музея хранится малоизвестная картина Саврасова «Исход крыс из Самарской губернии». На ней изображена серая река до горизонта… На переднем плане хищно оскаленные морды… Картину не показывают из эстетических соображений.

Губернатор в раздражении бросил карандаш на стол.

— Ну, хватит! Все ясно!

Некоторое время в кабинете стояла тишина. Губернатор мрачно обдумывал услышанное.

— То есть крысы идут к нам в город с окружающих мест?

— Да.

— Из пригородов?

— Судя по количеству — не только. Возможно, что к нам пришли крысы даже из ближайших областей.

— Но почему? Почему?! Зачем им идти в наш город?

Докладчик виновато развел руками. Ответа он пока не знал.

— Пока что есть только одна зацепка. Пробы, взятые у погибших животных, выявили наличие в крови каждого из них одного и того же химического соединения. Соединение довольно распространенное. Известное своей токсичностью. Но почему оно оказалось в крови крыс, и связано ли это с увеличение их численности — пока непонятно…

— Так разберитесь!

Ученый переступил с ноги на ногу.

— Нужны дополнительные исследования. Которые бы включали проведение опытов и сбор статистики…

Губернаторский кулак грохнул по столу.

— Нет у нас на это времени! Нет! Город ждет конкретных действий прямо сегодня. А вы говорите — исследования!

Он грозно оглядел притихших подчиненных.

— И вообще, я жду от вас ответ на вопрос «Что делать?» А не болтовню на исторические темы…

— Без того, чтобы понять причину, вряд ли можно как-то реально повлиять… — начал было директор института, но под грозовым взглядом губернатора умолк.

Больше на него никто не обращал внимания.

В результате выступлений собравшихся были внесены следующие предложения. Срочно закупить за рубежом самой современной отравы. Пригласить на помощь иностранных специалистов, желательно из Германии. Ввести особый режим для работников МВД и спецслужб. Использовать военнослужащих. Вооружить все мужское население и призвать на борьбу с серой угрозой. И даже замуровать на время все штатные и нештатные ходы в канализацию.

— Все что вы тут говорите — мура! — рассердился губернатор. — Чушь собачья!

В этот момент на его столе зазвенел телефон правительственной связи.

В наступившей гробовой тишине губернатор с опаской снял трубку.

— Что у вас там происходит? — спросил негромкий голос президента страны, и от его вкрадчивого звучания и чуть надтреснутого тембра по спине губернатора сама по себе побежала струйка холодного пота. — Двадцать первый век на дворе, а вы с крысами справиться не можете?

— Как раз сейчас работаем над решением вопроса, господин президент.

Услышав слово «президент» все собравшиеся подобрались.

— А вы помните, что через две недели в ваш город приедут гости со всего мира? — спросил глава страны.

— Конечно!

— Так что же вы тогда волынку тянете? У вас есть сорок восемь часа на то, чтобы найти решение вопроса.

Губернатор положил трубку на рычаги и оглядел присутствующих возбужденным взглядом.

— У нас есть сорок восемь часов на то, чтобы найти решение вопроса, — сообщил он чиновникам.

Чиновники сидели по стойке смирно.

— У кого-нибудь есть реальные предложения?

Губернатор одного за другим оглядел своих подчиненных и те по очереди опустили глаза.