Потери Ганнибала в Альпах обескровили войско и, возможно, в итоге сильно ослабили его шансы разбить римлян. Он лишился почти половины армии, и, чтобы восполнить потери, ему пришлось набирать солдат среди куда менее надежных галлов, живших на севере Италии. Теперь между Ганнибалом и римлянами начнутся серьезные боевые действия, и исход этой войны решат не умения и отвага, а время и численный перевес — и оба обстоятельства играли не в пользу карфагенского полководца.

Война в Италии продлится почти 16 лет. В период с 218 по 216 г. до н. э. Ганнибал одерживал блистательные победы одну за другой. Это была вершина его полководческой карьеры — тогда казалось, что Риму не выстоять. Но потом, как это бывает на войне, все изменилось. Ганнибал начал сдавать и нести серьезные потери. Заклятый враг Рима перестал побеждать и в итоге оказался на юге Италии, пока его не отозвали в Северную Африку в 203 г. до н. э. Любой из побед Ганнибала в тот двухлетний период было достаточно, чтобы положить конец войне или как минимум усадить римлян за стол переговоров. Но этого не произошло. Рим возмещал свои потери, рекрутируя еще больше солдат, и продолжал борьбу, игнорируя предложения карфагенского полководца закончить войну.

Что же поначалу сделало Ганнибала столь грозной силой на поле боя? Секрет его успеха таился в умении выходить за рамки общепринятых стратегий и схем, что не было свойственно многим из его противников. Ганнибал не боялся импровизировать и совершать неожиданные ходы. Снова и снова он демонстрировал свою гениальность, благодаря которой вошел в историю как один из величайших полководцев. Римляне превосходили его армию числом почти в каждой битве, но всякий раз Ганнибал сознательно шел на риск, делал то, что противник считал невозможным, и побеждал. Параллельно он занимался кропотливым планированием, стремясь использовать особенности местности, логистики и психологии с максимальной для себя пользой. Ганнибал просчитывал каждый свой шаг, прежде чем нанести удар, и это давало ему преимущество над импульсивными и нетерпеливыми оппонентами. Именно Баркид, а не его враги, всегда выбирал, где, как и когда пройдет новая битва.

Спустившись с гор, Ганнибал предоставил своей армии почти двухнедельный отдых в долине реки По к западу от современного Турина. Его войско сократилось почти вдвое и находилось в плачевном состоянии, солдаты страдали от голода, суровых погодных условий и были деморализованы потерями. Но на нижних склонах гор, где климат был мягче, еды — вдоволь, а люди и животные защищены от стихии, их силы и боевой дух быстро окрепли. И хотя римляне знали о приближении карфагенян, они не представляли, с какой стороны те нападут, и потому Ганнибал смог дать своему войску передышку. Римляне наверняка знали о крупных перевалах вроде Монженевра, Мон-Сенис или Малом Сен-Бернаре, но существование такого удаленного прохода, как Траверсет, должно быть, оставалось для них тайной. Единственное, в чем они были уверены, так это в том, что Ганнибал появится в Северной Италии в самое ближайшее время.

Покидая Массилию, Сципион молил богов, чтобы Ганнибал и его наемники погибли в горах, неважно — из-за голода, суровых условий или от рук галлов. По прибытии в Пизу он начал беспокоиться, что карфагеняне уже перешли через Альпы. С одобрения сената Сципион собрал армию и повел ее на север к Плацентии и Кремоне, где надеялся объединить свои силы с остатками ранее расквартированных здесь легионов. Пока Сципион двигался на север Италии, Ганнибал повел свои войска на восток вдоль реки По, через территорию крупного племени тавринов. Те воевали с инсубрами — другим галльским племенем, находившимся в союзе с пунийцами. Ганнибал отправил посланников в главную крепость тавринов, вероятно располагавшуюся на месте нынешнего Турина, в надежде убедить их сложить оружие и присоединиться к нему. Таврины ответили резким отказом, и Ганнибал осадил их поселение. Его солдаты за три дня пробились через стены, перерезали глотки всем выжившим воинам, а женщин разлучили с детьми и обратили в рабство. Это было сделано с целью устрашения других племен, проявлявших нерешительность или намеревавшихся оказать сопротивление. Разгром тавринов и суровая расправа возымели требуемый эффект, и кельты стали отправлять своих послов с заверениями в готовности оказать поддержку Ганнибалу.

Карфагенской армии требовались подкрепление и провизия, и поэтому Ганнибал нуждался в галлах. Некоторые племена обещали присоединиться к нему и до того, как он пересек Альпы, и после его победы над тавринами, но по большей части это были пустые слова. Хотя галлы любили хвалиться своей храбростью на поле боя и числом воинов, которое они могут выставить, их вожди решили перестраховаться и дождаться исхода столкновения между карфагенянами и римлянами, прежде чем присягнуть одной из сторон. Они медлили с отправкой Ганнибалу припасов и подкреплений, а некоторые и вовсе грубо нарушили свои обещания. Несмотря на страх перед Ганнибалом после стремительной расправы над тавринами, они надеялись, что римская армия отвлечет его.

По мере продвижения на запад вдоль реки По Сципион принуждал живших здесь галлов вступить в его войско. С момента основания Кремоны и Плацентии и последовавшей войны на этих территориях царили антиримские настроения. Действия Сципиона обострили и без того напряженную обстановку, и достаточно было какого-то символического сигнала, что Ганнибал способен победить римлян в бою, чтобы галлы начали массово переходить на его сторону. Но на тот момент Баркиду было мало просто разгромить римскую армию. Он хотел, чтобы молва о нем пошла по всей Италии, достигнув южных городов и племен, развенчав миф о непобедимости Рима и возвестив о наступлении новой эры. Ганнибал рассчитывал, что распад римской конфедерации вызовет цепную реакцию, которая начнется с галлов на севере и стремительно распространится на южные греческие города, затронув также Сицилию, Сардинию и Корсику. Ему требовалась крупная победа, чтобы реализовать эту стратегию, и он решил претворить свой план в жизнь на берегу небольшого притока реки По под названием Тицин.

То, что Сципион так быстро достиг Северной Италии, беспокоило Ганнибала. Несколькими неделями ранее римский консул находился в Массилии, а теперь шел навстречу карфагенянам во главе армии. Но это войско уступало тому, которое Сципион отправил в Испанию под командованием своего брата Гнея. Его новая армия состояла в основном из новичков — детей земледельцев, набранных по всей Италии и слабо представлявших, что их ждет.

В начале Второй Пунической войны армия римлян мало напоминала то вымуштрованное и искусное войско, с которым Гай Марий, Гней Помпей, Юлий Цезарь, Марк Антоний и Октавиан Август покорят античный мир в последующие столетия. На тот момент это были легионы численностью от 4000 до 6000 рекрутов, которых собирали по всей Италии. Легионы делились на манипулы, состоящие из 300–400 человек. Каждая манипула складывалась из трех шеренг под командованием центуриона или старшины. В первом ряду стояли молодые, неопытные и плохо вооруженные рекруты, которых, по сути, посылали на убой. Их первыми бросали в битву, чтобы остановить натиск противника. Если им это не удавалось, то подключалась вторая шеренга, состоящая из более опытных и лучше вооруженных солдат, а остатки выживших в первом столкновении отступали назад. Третья шеренга состояла из самых опытных ветеранов, имевших лучшее вооружение. Они вступали в битву в решающий момент, стремясь переломить ее ход. Солдаты сражались в шахматном порядке, что позволяло воинам из переднего ряда в случае необходимости отступить под прикрытие второй шеренги, а та, в свою очередь, могла выступить вперед или отойти под прикрытие третьей шеренги, не нарушая общего строя манипулы. Такое построение было традиционным для римской армии на протяжении целого столетия, доказав свою эффективность в боях с менее сильными противниками. Но оно оказалось совершенно бесполезным в сравнении с тактикой и изобретательностью Ганнибала.