– Привет. – Я тронула ее за руку.

Местная атмосфера действовала немного опьяняюще. В прежней жизни я никогда не лезла с разговорами к чужим людям и старалась побыстрее ретироваться, когда кто-нибудь проявлял чуть больше внимания ко мне.

– А-а-а? – Она растерянно моргнула.

– Я пыталась помочь тебе найти постоялый двор, помнишь? Кстати, ты его тогда все же нашла?

Знакомая незнакомка растерянно улыбнулась и тряхнула головой, отчего ее блестящие волосы красиво рассыпались по плечам.

– Здесь какое-то совершенно волшебное место, – произнесла она то, о чем я сама думала недавно. – Забываешь обо всем на свете. И так хорошо!

Девушка рассмеялась и, кружась, влилась в гущу танцующих. Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед. Надо же, как ее проняло. Хотя непохоже, что она пила. Я почти не видела на столах алкоголя, только у некоторых пожилых мужчин.

– Аверни? – Мейт неуверенно тронул меня за плечо. – Все в порядке?

– Да. – Я потрясла головой, неосознанно повторив жест незнакомки. – Потанцуем еще? Или пойдем к Илисе?

Второе возвращение домой впотьмах удалось лучше. Полночь давно минула, но улицы были полны расходящимися по домам людьми. Из-за этого складывалось ощущение, что сейчас поздний вечер. Рози смеялась и громко рассказывала, как целовалась с фокусником. И вроде бы он подарил ей заколку с ракушками. Она точно помнила, что сунула ее в карман, но отыскать там не смогла. Заколка не то потерялась, не то исчезла.

– Как и даритель, – осторожно заметила я. – Хорошо, что дело ограничилось только поцелуями.

– Не завидуй, лучше поцелуй Кайена Огисвуда, – рассмеялась подруга.

– Сама его целуй!

Весь вечер я танцевала с Мейтом. Почему она не расспрашивает о нем?

– Я не отбиваю поклонников у подруг, – с достоинством заявила Розетта.

Прозвучало бы куда более впечатляюще, если бы в этот самый момент она не споткнулась, а я не бросилась ее ловить. Удачно.

Громыхание в дверь ранним утром стало уже почти привычным. Но сегодня так не хотелось вставать, что я всерьез попыталась укрыться под подушкой. О небо, ниспошли этой чешуйчатой особи чувство такта! Увы, драконам оно, видимо, не полагалось.

Завернувшись в халат и в очередной раз пообещав себе купить тапочки, я поплелась открывать. Открыла. Шейнелл распахнул объятия. Вроде как согласно традиции я должна в них упасть. Можно не особенно грациозно и с визгом. Но я лишь отступила на шаг. Хотя идея оглушить незваного гостя визгом казалась заманчивой.

– Очень смешно.

– Доброе утро, Аверни.

– Тебе просто нравится осложнять мне жизнь или ты по делу?

Желваки на его щеках дернулись, но он мгновенно справился с собой. Приятно осознавать, что я вызываю в нем те же чувства, что и он во мне. Желание придушить, например.

– Я подумал, тебе будет интересно, – с затаенным блеском в глазах сказал Шейнелл и протянул мне газету, которую зачем-то принес с собой.

Свежая. Сегодняшняя. Ну а мне она зачем? Политикой или столичными сплетнями я никогда не интересовалась. Игнорируя мой недоуменный взгляд, Шейнелл сунул мне в руку газету и застыл в ожидании. Там даже открыта была нужная страница. Почти в самом конце. Светская хроника.

Я что, похожа на пустышку, которая всем этим интересуется? Однако взгляд уже выхватил самое большое изображение. Проклятье…

Со снимка улыбался Квит. Под руку его держала девушка в свадебном платье. Я ее знаю! Это она громче всех верещала, когда моя пробуждающаяся магия устроила возле поместья небольшой потоп. Стиснув зубы, я вчиталась в текст. Ну да. Дочь влиятельного банкира и студентка старшего курса Академии общей магии Рони Иссайль вчера сочеталась браком с наследником знатного, но в последнее время подзабытого рода Квитстоном Тонаром. На свадьбе вся столица гуляла. В академии, попечительский совет которой возглавляет отец невесты, давали салют. И даже сама королева, которая регулярно пользуется услугами банка семьи Иссайль, прислала поздравления и подарки. Отдельную страницу занимали поздравления от друзей и знакомых молодой семьи. Утешало немножечко то, что на следующей странице шли некрологи.

Ненавижу! Внутри меня зародилась крупная дрожь.

– Теперь ты доволен? – Я взорвалась и с шипением накинулась на единственного присутствующего рядом мужчину.

– Да, – поразил честностью тот.

Я швырнула в него газету, будто она вдруг стала раскаленной. Но, как видно, Шейнелл уже выжал из нее все, что хотел, потому что, забрав у меня, просто бросил на крыльцо.

– Теперь у тебя нет ни перед кем обязательств, – напомнил дракон. – И ничто не мешает принять мое предложение.

Слова этого бесстыжего типа, уверенного и прямолинейного, выводили из себя едва ли не больше, чем предательство жениха. Ладно бы просто жениха… Я ведь считала его другом!

– Убирайся!

Уплотнение под кожей на ладони запульсировало.

– Вери, к чему эта драма? – Паладин ее величества еле уловимо поморщился. – Мы с тобой оба понимаем, что этот… мальчишка так быстро переметнулся к другой из-за денег. Следовательно, у тебя их больше нет.

Пощечина была бы не так болезненна.

– А ты предлагаешь? – прошипела яростно.

– Я могу быть щедрым, – почти что подтвердил этот гад.

Меня просто трясло от злости. И внутри гуляла какая-то иная дрожь… Даже приятная.

– Ты что, правда любила его? – Шейнелл протянул руку, но я отпрянула.

В какой-то момент показалось, что весь дом вместе со мной трясется.

Дракон заметно напрягся.

– Вери?

И в самом деле трясется. Мне не показалось. Дрожали предметы, и стены угрожали развалиться по камешку. Мамочки-и…

Ваза свалилась со столика и разбилась вдребезги. Какая-то подозрительно большая из нее натекла лужа… и она все увеличивалась. Дом затрясся сильнее. И будто похолодало.

Проклятье, я не могу уничтожить единственный дом, который у меня есть! Вот гадкий дракон обрадуется! Однако гадкий дракон схватил меня в охапку, развернул спиной к себе и прижал к груди.

– Что ты делаешь?! – хотела возмутиться, но прозвучало как-то совсем жалко. Еще и воздуха не хватало, не то из-за тисков сильных рук, не то из-за напирающей изнутри силы.

Магия. Вода. Я чувствовала их, но понятия не имела, что с ними делать. Пока что сильнее был страх. Босые ноги утонули по косточку. В обуви у соседа смешно чавкнуло. Потоки потекли по крыльцу.

– Пытаюсь помочь, – прозвучало над макушкой. – Вери, успокойся.

– Твое присутствие, знаешь ли, спокойствия не добавляет! – сказала и сразу же поняла, что солгала, – его тепло сочилось сквозь ткань, обволакивало, позволяло дышать без боли.