Любому кавалерийскому столкновению, любому бою предшествовала тяжелая и кропотливая работа казаков по охране русской армии и по разведке.

Своеобразным и весьма практичным в боевой практике был выработанный самими казаками способ содержания ими аванпостов или передовых сторожевых постов, отличавшийся от способа содержания аванпостов регулярной кавалерией.

Регулярная кавалерия выставляла парные посты, которые вытягивались цепью и перекрывали охраняемое пространство.

«Аванпостная цепь у казаков состояла из тройных постов (т.е. из 6 казаков каждый), называвшихся «бекетами». На каждом бекете два казака стояли часовыми, а 4 отдыхали. Отдыхавшие сменяли часовых по очереди сами. В версте сзади бекетов располагались две или три заставы, каждая от 8 до 15 чел. Вся остальная часть сотни становилась в версте или несколько более за линией застав, преимущественно на главной дороге, и составляла резерв бекетов и застав. Из резерва, а частью и из застав, высылались по всем направлениям партии (разъезды). Казачий способ несения аванпостной службы имел то преимущество по сравнению с регулярной кавалерией, что требовал меньшее число людей для охраны одного и того же пространства: одна сотня легко могла занять своими бекетами линию в 5 верст по фронту, полагая около 800—1000 шагов между бекетами, для чего регулярной кавалерии требовалось 2,5 эскадрона. При этом казаки и их лошади пользовались большим отдыхом в самой аванпостной цепи и несравненно менее утомлялись — не нужны были высылка смены бекетов из застав и следование смененных бекетов на заставу, таким образом, избегалась напрасная езда на протяжении версты через каждые два часа».

Охраняя армию, казаки могли прикрыть ее отступление, сделать его незаметным для противника.

Раненый русский офицер А.С. Норов, попавший во французский госпиталь, вспоминал рассказ французского офицера: «Он мне даже довольно подробно рассказал, как Мюрат в продолжение трех дней, думая следить нашу армию, давно уже имел перед собою только несколько сотен казаков, которые на ночь разводили бивуачные огни на далекое пространство, якобы принадлежавшее большой армии; что в одно прекрасное утро самые эти казаки перед ним исчезли, — и он остался один перед пустым полем. «La piste de l'ennemi est perdue!» — сказал Наполеон во всеуслышание. (След неприятеля потерян)».

Казаки вели постоянное «освещение местности». Вот фраза из воспоминаний Надежды Дуровой: «… несколько человек казаков, рыская, по обыкновению, по всем местам, заехали и в пустую деревню посмотреть, нет ли чего или кого…».

«Освещая местность», они умели смотреть и слушать. Известно их умение по стуку колес определить количество движущейся неприятельской артиллерии.

Казаки постоянно анализировали ситуацию и не теряли бдительности. Русским офицерам, воспитанным на принципе «стоять и умирать», эта бдительность казалась чрезмерной. «…Никто более казаков не рассуждает об опасности, и едва ли кто видит ее с большим ужасом…», — писал А.П. Ермолов.

Казачьи отряды постоянно меняли место своего расположения, что сразу же отметил Наполеон (см. выше). Денис Давыдов, командовавший партизанским отрядом из казаков, писал: «Надобно один раз навсегда знать, что лучшая позиция для партии есть непрестанное движение оной, причиняющее неизвестность о месте, где она находится, и неусыпная осторожность часовых и разъездных, ее охраняющих; что партию отрезать нет возможности, — и держаться русской пословицы: убить да уйти — вот сущность тактической обязанности партизана. Мой противник этого не ведал, и потому мне легко было с ним управиться».

Казакам было присуще постоянное маневрирование, непонятное непосвященному человеку. «…Действия казачьи, военные, не могут представить красивого виду», — писал А.К. Денисов. «Я распорядился, чтобы в марше сгустить ряды, дабы не можно было видеть количества казаков, а когда поскачут в атаку, врассыпную, чтоб занимали обширнее поле, отчего и показалось весьма более казаков в действии…» И при постоянном маневрировании существовала четкая согласованность действий между командирами отрядов. Каждое движение предварялось договоренностью, «что делать, ежели один из нас встретится с неприятелем и сразится, и что, в таком случае, должно предпринимать другому». Действия отрядов координировались взмахами бунчуков. «Вторично войсковой атаман мне приказал — наблюдать движение его бунчука, и тогда, когда увижу его в движении, то по направлению оного спешил бы с полками на неприятеля».

При передвижении шел постоянный учет условий местности, «потому что в тесных местах чем больше войск, тем опаснее, и что там храбрость немногих больше может сделать хорошего».

Главное условие для нападения на противника — внезапность. А.К. Денисов, попав в Италию, беспокоился, что местность, селения и города «сделают препятствие нечаянным скрытым казачьим подъездам, без которых действие казаков не было бы страшно неприятелю».

И когда внезапность бывала достигнута, происходило стремительное нападение. В атаке казаки кричали «ги! ги!», — «как у донских сие в употреблении» (впрочем, А.К. Денисов часто упоминает, как казаки в бою кричали обычное «ура»). Внезапное нападение с криком «ги! ги!» породило новое слово — «гикнуть», «гикнули». «Казаки из засады гикнули…», — вспоминал С.Г. Волконский; «…человек тридцать гикнуло прямо на карету».

Внезапное нападение из засады мелкими казачьими отрядами на отсталых французов, на их фуражиров практиковалось и отрабатывалось каждый день. Французы, вступив в Москву, жаловались: «Начальники неприятельской армии поддерживали наших начальников в надежде на мир, уверяя, что прелиминарные пункты будут на днях подписаны. А между тем тучи казаков облегали места, на коих расположены были войска наши, и ежедневно похищали у нас великое число фуражиров».

«К изнурению фуражиров соединялось поражение, наносимое им казаками, подъезжавшими даже к заставам Москвы»

Известно повеление Наполеона маршалу Бертье 22 августа (3 сентября) 1812 г.: «Наконец вы заметите герцогу Эльхингенскому (маршалу Нею), что он ежедневно более теряет людей в фуражировании, нежели в сражении».

При достижении внезапности казаки атаковали неприятеля с неожиданной для него стороны целыми полками. Так, в августе 1794 года полки Карпова и Серебрякова «получили повеление переправиться через Вислу прямо на неприятельские батареи. Казаки сняли с себя мундиры, седла с лошадей и с одними дротиками в руках, с военными кликами, вылетели из лесу и ринулись в Вислу. Поляки так оробели от сего, что оставили все пункты и бежали».

Казаки старались не ввязываться в бой, если противник ждал нападения. Служивший у французов поляк Хлаповский, описывая бои у Смоленска летом 1812 г., заметил: «Казаки никогда не атакуют даже 1 эскадрон, если он в порядке, в строю».

Служивший у русских поляк Бискупский подтверждал: «…из-за горизонта далеко сотни две казаков увидели только верх одной бермицы (польской меховой гренадерской шапки. — А.В.) и довольно, чух! — и исчезли из глаз; где ядра летают, там их не ищи, где случай добычи, тут и своих ограбили и, как хищные птицы, улетели; а между тем этот народ драгоценность для регулярной армии».