от кого я буду детей рожать? В моем уютном земном мирке выбор был всегда, просто иногда я ленилась его делать. Здесь же мне слышалась какая-то обреченность. Судьба? Нет, спасибо, как-то скучно.

— А ты зря кривишься, деточка, — поддержал соседку Гривур. — В Аду такая магия есть, любовная. Ей нельзя управлять, а вот она может нас наставить на путь истинный. Выживаемость и рождаемость без нее плохая будет. Конечно, некоторые, особенно иномиряне, женятся и не на парах, но это ничем хорошим не заканчивается.

— Разве она работает на всех? Демонам же надо, вот они пусть и живут с истинными парами.

Гривур скривился, будто я предложила ему заняться мужеложством. Он шлепнул на стойку бумажку и ткнул когтем в сторону Джесс.

— Заполняй, милочка. А ты не стой столбом, говори, что надо.

Я протянула ему лист от куратора, совсем забыв, что магия скрывает от всех текст. Демона пустая страница не удивила. Он тяжело вздохнул, почесал между рогов и вернул бумагу мне.

— Мне поискать литературу о смысле жизни? — спросил он. — Хочешь приблизить экзистенциальный кризис? Зачем пустой лист тянешь?

Отсмеявшись, я зачитала тему: древние языки Ада и дешифровка старых свитков.

— На кой ляд тебе это знать? — спросил Гривур. — Хочешь окопаться в пыльном архиве на ближайшие пару лет?

— Если это поможет мне дожить до тридцатилетия, я за.

— Чего? — воскликнула Джесс, отвлекаясь от заполнения бумажек. — Тебе даже нет тридцати?

Я критично осмотрела себя, особое внимание уделив юбке в пол и удобным ботиночкам, которые выглядели невзрачно, но отлично сидели на ноге. Джесс выглядела иначе: приталенная блуза, юбка до щиколоток, аккуратные сапожки на каблучке. Про Сенору и Тину лучше вообще промолчу: они пришли на пары в шелковых платьях, с укладками и макияжем.

— Я настолько плохо выгляжу? — с подозрением уточнила я. — Сколько лет ты мне бы дала?

— Не знаю, где-то около пятидесяти, — замялась Джесс.

Я чуть не выронила лист с заданием от Берск. Мне приходилось много работать последнее время, капризы Пашки и проблемы со сном тоже сказывались на здоровье. Кто же мог предположить, что из-за этого я буду выглядеть как старуха?

— То есть для тебя я примерно одного возраста с магистром Берск?

Демон глумливо фыркнул и сунул мне под нос книгу. Очередная детская энциклопедия была раскрыта на странице раздела “Расы”. В глаза бросался цветной график с циферками и картинками. Не знаю, откуда демон достал книгу, ведь кафедра была абсолютно пуста, разве что коробка с формулярами стояла, но он сделал это очень вовремя.

— Смотри продолжительность жизни, — язвительно пояснил Гривур. — Циферка сверху. А нижняя — совершеннолетие.

— Полудемоны живут так долго? — изумилась я. — Взросление в 100 лет?!

— Если что, мне девятьсот пятьдесят, — фыркнул демон. — А твоей подружке шестьдесят, что по меркам элементалей вполне себе подростковый возраст.

Я посмотрела на Джесс, потом на Гривура, и осознала, что вообще больше ничего в этой жизни не понимаю.

— Магия? — предположила я.

И запоздала припомнила, что Аслан Рефф уже рассказал мне про возраст в Аду, просто вчера на меня столько всего навалилось, что как-то не запомнилось.

Джесс словно не догадывалась, что вызвало у меня такую странную реакцию. Гривур лишь посмеивался над нами. Может, за тысячу лет он уже столько всего видел, что теперь ему целый мир абсолютно понятен. Он принес мне словарик, какую-то рассыпающуюся в руках методичку и талмуд в кожаном переплете, инкрустированный драгоценными камнями.

— Так. А если у меня на родине пятьдесят лет — это уже старость, я могу тут умереть? Просто одряхлев, — спросила у него я.

— Нет, детка, — клыкасто улыбнулся Гривур. — Ты тут умрешь на боевой практике. За пару месяцев точно состариться не успеешь.

Глава 21

Учеба началась. Если для Джесс основная сложность заключалась в попытках встать пораньше и случайно не сжечь будильник (то есть меня), я больше волновалась о магии. Первокурсникам еще не давали заниматься практикой, даже боевую подготовку перенесли на месяц, чтобы все успели освоиться с резервом. Я смутно себе представляла этот процесс, поэтому делала вид, что всё понимаю, но в обсуждения не лезла.

Магистр Берск раз в два-три дня появлялась на горизонте, окидывала меня своим льдистым взглядом, бросала пару колких фраз группе и уходила. Каждый раз после этого я чувствовала себя препарированной лягушкой, однако куратор ничего предосудительного не делала. Просто следила за моей успеваемостью.

А еще выяснился один прелюбопытнейший факт: Кестрел Эардель преподавал нам зельеварение. Он специализировался на работе с магическими компонентами и артефактами, а также занимался ритуалистикой.

Лорд Эардель был не от мира сего. Его синий взгляд не терял своей меланхоличной задумчивости, даже когда я на практике случайно подпалила занавески или когда надышалась испарениями несмотря на противогаз и начала травить похабные анекдоты. А эта манера внезапно появляться в аудитории? Кестрел Эардель всегда оказывался у меня за спиной, сверлил мрачным взглядом потолок и задавал вопросы.

Девушки его любили вопреки всем странностям, а он просто не замечал никого вокруг. В нем не было трепетности и тонкокостности эльфийского юноши. Лорд Эардель отличался от типичных представителей своей расы, той же Сеноры и Эрниеля. Эльфы выглядели почти всегда блекло и хрупко, а он был суров, широк в плечах, мрачен и молчалив.

Я его тоже любила. Мне в нем понравилась эта непоколебимость, непрошибаемое спокойствие и абсолютная уверенность в себе. Когда все адепты прятались под парты, понимая, что мое экспериментальное зелье может бабахнуть в любой момент, Кестрел Эардель стоял за моим плечом, скрестив руки на груди. Он иногда расстроенно вздыхал, но не ругал за промахи.

И спустя пару недель я решила, что готова передать ему письмо. Честно говоря, мне было боязно. Вдруг загадочный эльф, о котором даже среди демонов ходили байки, откажется со мной говорить не об учебе?

Когда я осталась после пары, махнув Джесс на прощание, он удивился. Кестрел Эардель выгнул смоляную бровь и смерил меня своим меланхолично-задумчивым взглядом.

— Адептка Волкова, что случилось? Почему вы все еще здесь?

— Простите. У меня есть кое-что для вас.

Профессор сложил руки на груди и недобро усмехнулся. По его прищуру я поняла, что мне не просто не рады, но хотят придушить. Исключительно в воспитательных целях. Профессор скривил губы, словно я ему в аудиторию притащила полуразложившийся труп, предварительно украденный у преподавателя по некромантии. Прежде чем лорд Эардель успел хоть что-то сказать, ему в лицо прилетело письмо.

Я просто решила кинуть посылку с безопасной дистанции, но не учла ее вес. Мне