— Вот я тебя на вранье и поймала! Мне Евдокия Петровна про тебя доложила, что ты недавно пришел. Если б ты не один был, она тебя сразу заложила бы.

Мишка озадаченно почесал затылок:

— Да, разведка у тебя хорошо поставлена.

— Ты долго собираешься меня в прихожей держать? — попыталась Маша сдвинуть мужа с места, но это было приблизительно то же самое, что стараться оттолкнуть с дороги бульдозер. — Так, я хочу поесть, принять душ, а потом еще раз поесть!

— Лопнешь, — озабоченно ответил Михаил, наконец освободив дорогу и отправляясь на кухню. Оттуда он крикнул: — Особых вкусностей не обещаю, но жареную картошку и салат из свежих помидоров гарантирую — только вчера на даче был.

— Что еще для счастья надо! — ответила Маша рекламным слоганом и отправилась в душ.

Наутро она довольно долго занималась собственной внешностью. Это тоже был, как они с Татьяной говорили, «синдром возвращения к цивилизации» — после нескольких месяцев одичания, когда можно было не вылезать из старых штанов, шорт, маек и разбитых кроссовок, приятно было сделать маникюр, слегка подкраситься (Маша всегда пользовалась косметикой очень умеренно), надеть что-то красивое.

Вот и сейчас, взглянув в зеркало, Маша с удовольствием увидела свое чуть-чуть подкрашенное, свежее загорелое лицо с блестящими глазами, подмигнула собственному отражению и открыла дверцу шкафа, чтобы выбрать что-нибудь подходящее. Собственно говоря, погода диктовала лишь самые облегченные варианты одежды, и Маша остановила свой выбор на длинном сарафане на тонких бретельках, из легкой ткани, с высокими разрезами по бокам, почти обнажающими бедра при ходьбе так, чтобы выглядеть нарядно и не получить при этом тепловой удар.

С сарафанчиком, конечно, невозможно было надеть на ноги что попало, и пришлось искать босоножки на тонком, не слишком высоком каблучке. Покрутившись еще раз перед зеркалом, Маша на всякий случай спросила у мужа, как она выглядит, и получила восторженный ответ:

— Так здорово, что просто жаль тебя отпускать!

— А у тебя какие планы?

— Маш, ну какие у меня могут быть планы? Сейчас тоже начну на работу собираться.

Этим летом Михаил не поехал в поле — было много работы в городе. Институт, в котором он трудился, года три назад перешел на хозрасчет и теперь делал различные разработки для нефтедобывающих компаний. Работа эта была менее интересной, чем научные исследования, зато зарплата у сотрудников стала намного выше той, которую получали в других геологических конторах, и Мишка трудился не покладая рук. Вот и сейчас он собирался в свой надоевший институт, мечтая о вольной экспедиционной жизни.

Маша шла по улице, весело постукивая каблучками и помахивая в такт сумочкой. Так же, почти пританцовывая, она вошла в лабораторию своего шефа, профессора Скворцова.

Иннокентий Ильич, Машин научный руководитель, очень хорошо относился к своей подопечной и болел всей душой за ее успехи. При виде Маши он обрадованно воскликнул:

— Машенька! Ну какая же ты умница, что так быстро приехала. Давай-давай, присаживайся к столу, я тебе сейчас все бумажки покажу.

Скворцов засуетился возле своего стола, отыскивая в груде бумаг нужные, поминутно роняя что-то и чертыхаясь при этом. Он вообще был очень колоритным человеком. Классическая «профессорская» наружность — тонкие черты лица, умные усталые глаза с прищуром, седая бородка клинышком и очки в тонкой металлической оправе — изумительным образом уживалась в нем с одеждой разболтанного студента — вытертыми добела джинсами, клетчатой рубашкой с закатанными рукавами и когда-то белыми кроссовками.

Наконец он нашел нужные бумаги и с торжеством вручил их Маше.

— Ну, Машенька, читай пока, а я своими делами займусь, чтобы тебе не мешать. Если что-то будет непонятно, позови.

Иннокентий Ильич бодро выбежал из своего закутка в помещение лаборатории (ходить медленно он за свои шестьдесят лет так и не научился), а Маша принялась изучать бумаги.

С трудом сосредоточившись на длинных фразах сухого текста, полного важной информации, она поняла, что такой шанс действительно выпадает нечасто, а может не выпасть и никогда. Она дочитала до конца несколько листов убористого текста, скрепленных за уголок, и вновь начала сначала, уже выискивая подробности.

Так, проект осуществляется в рамках организации под названием «Intas» и предполагает помощь в развитии науки странам бывшего Советского Союза и опять-таки бывшего соцлагеря Европы. Так… Конкурс исследовательских программ группы естественных наук… Где тут раздел «Геология»?.. Вот, на этой страничке. Ага, стало быть, необходимо отправить прямо сейчас заявку на участие в конкурсе, а к ноябрю подготовить весь конкурсный пакет. Что там дальше?.. Так, основное — это подробный доклад о результатах собственной научной деятельности, оцениваться будет новизна и масштабность…

Ну что ж, ее работа, касающаяся нового подхода к классификации протоамфибий, вполне соответствует этим требованиям. Вот только для полной убедительности хорошо бы включить в эту классификацию описание еще хотя бы одной зверушки, доселе очень мало изученной. По Машиным предположениям, водилась эта хвостатая живность и в том регионе, где сейчас работала ее геологическая партия, но ведь вряд ли можно надеяться на то, что именно Маше и именно сейчас повезет найти какой-то костный материал. Впрочем, палеонтология — такая вещь, что научный прогноз столь же актуален, как и простая случайность.

Так, что там дальше? Ох, ничего себе: предлагается открытый конкурс и множество тематических, и бюджет этой программы — пятнадцать миллионов евро! Стало быть, проектов, которые получат грант этой программы, будет немало, и шанс у Маши есть. Правда, не из одного же их города люди будут участвовать…

Евро — это сколько же в долларах? Ну, во всяком случае, каждый проект, заслуживший одобрение конкурсной комиссии, получит не меньше семи или даже десяти тысяч долларов, это уже понятно. Можно будет купить новый компьютер в лабораторию, хороший сканер и кучу другого оборудования! Ну и, кроме того, автору проекта полагаются немалые выплаты в течение трех лет, а самое главное — победитель по разделу «Палеонтология» получит годовой контракт с Эдинбургским университетом. Господи, об этом можно только мечтать — поработать в Великобритании, где трудятся сейчас самые маститые палеонтологи.

Вошедший Иннокентий Ильич хитро взглянул на Машу:

— Ну что, Марья-искусница? Поборемся?

— Честно говоря, страшновато, — откровенно ответила Маша. — Туда ведь столько заявок пришлют…

— Ну и что! — недовольно буркнул профессор. — Могу тебя заверить, Машенька, что посылают на такие конкурсы столько всякой ерунды, что просто диву даешься. А у тебя, красавица моя, настолько солидная работа, что непременно нужно попробовать, все шансы у тебя есть.

— Вы думаете? — с сомнением спросила Маша.

— Думаю, думаю. Скажу тебе по секрету, если бы конкурс был в рамках какого-нибудь российского проекта, то я тебе не посоветовал бы даже и заявку посылать, даром время тратить.