– Они не знают принцессу, они просто маленькие мошенники.

– Не верьте ему, мы не лжем, мы знаем принцессу! – затараторила Даша в попытке спасти ситуацию.

Харгелст покачал косматой головой и вынул из-за пазухи цветок.

– Сейчас мы их разговорим! – с этими словами он приблизился к Даше и коснулся ее носа цветком, похожим на колокольчик, только белый. Девочка громко чихнула, из носа вырвалось белое облачко, оно поднялось над ее головой и медленно, словно нехотя сложилось в слово «Лгунья». Она впервые увидела, как Харгелст улыбнулся. Его губы с наслаждением растянулись и на несколько мгновений застыли, после чего на лице вновь появилось обычное угрюмое выражение. Он приблизился к Руслану и ткнул цветком ему в нос. Друг задержал дыхание, но рыжий злодей не торопился. Мальчику пришлось глотнуть воздуху, чтобы не задохнуться. Он чихнул даже три раза подряд, и три облачка, вырвавшиеся из его носа, сложились в надпись «Лжец».

Какой же поднялся шум! Кричали все: эльфы, его Сиятельство, даже Харгелст сердито сдвинул брови и орал: «Повесим их, повесим!»

– Господи, – выдохнула Даша, – помоги нам!

Мама рассказывала, что если что-то сильно-пресильно попросить у Бога, он обязательно это даст. Сейчас она просила Господа спасти их и боялась, что Он не расслышит ее из-за голосов других просящих.

– Она насылает на нас проклятие, – как сумасшедший завопил его Сиятельство. – Она ведьма! – Он взмахнул веткой с листом, Даша зажмурилась и, когда из-под ног исчезла почва, совсем не удивилась. Девочка видела фильмы, где плохих людей казнили через повешение, но никогда не думала, что и ее когда-нибудь так казнят. Но что удивительно – Даша была уверена, что ей будет больно, но никакой боли она не почувствовала. Казалось, она летит, как во сне. Веревка не сдавливала шею, а лицо обдувал неизвестно откуда взявшийся ветерок. Слышались крики эльфов, но они отдалялись.

«Я умираю, поэтому глохну», – решила девочка, и неожиданно ей так сильно захотелось увидеть в последний разочек этот мир, что она не выдержала и распахнула глаза.

Эльфов не было видно, только звезды и луна, так близко, что, казалось, стоит вытянуть руку – и можно до них дотронуться.

Даша летела вовсе не во сне. Мудрая сова держала ее за шиворот и уносила все выше и все дальше от Гиацинтовой поляны, где остались разъяренные эльфы, пускавшие им вслед стрелы. Руслан тоже был тут, он крепко схватился за вторую лапу совы и смотрел вниз, на задравших рыжие головы эльфов.

– Мы спасены, – пробормотала Даша, обхватывая лапу Мудрой на тот случай, если ткань сарафана не выдержит ее веса.

– Я уже попрощался с жизнью, – признался Руслан. Они рассмеялись, с облегчением и радостью.

Лететь пришлось долго, Мудрая сова принесла их обратно в гнездо и сбросила, а сама неуклюже приземлилась на толстую ветку.

– Спасибо тебе, милая сова, – Даша подошла к самому краю гнезда и хотела обнять сову, но та отпихнула ее лапой и проворчала:

– Обойдемся без нежностей.

– Ты спасла нам жизнь, эти сумасшедшие эльфы хотели нас повесить. – Руслан обессиленно присел на сухую траву. Сова поправила крыло и только сейчас, в лучах восходящего солнца, ребята увидели на белых перьях кровь.

– Кровь! – воскликнула Даша. – Они ранили тебя!

– Ранили, забери черти их бессовестные головы, паршивцы бессердечные!

Руслан покопался в карманах и выудил два листка подорожника. Он поднялся и попросил:

– Покажи.

Мудрая подняла крыло, и они увидели маленькую золотую стрелу из-под которой алыми ручейками стекала кровь.

– Нужно вытащить стрелу, – со знанием дела сказала Даша.

– Так тащи, чего глазами хлопаешь.

– Я?!

– А кто же, – прогнусавила сова. – Это из-за вас у меня неприятности!

– Хорошо, – согласилась Даша, но прежде чем взяться за стрелу, предупредила: – Будет больно.

– Очень хорошо, – буркнула сова и прикрыла один глаз, – тащи уже, не медли.

– О, смотри-ка, Мудрая! – воскликнула Даша и махнула рукой в сторону.

Сова повернула голову: «Где? Что?» – а девочка тем временем быстро выдернула стрелу.

Руслан сразу приложил к ране подорожник и похвалил:

– Ловко ты.

– А-а-а, нарочно обманула меня, – одобрительно протянула Мудрая.

– Так по телевизору все доктора делают, – созналась Даша, – я не сама придумала.

– Не важно, – отмахнулась сова и стряхнула подорожник – раны как не бывало. – Вот, значит, за что огненные эльфы вас казнить хотели. Воров никто не любит.

– Да не воры мы! – рассердился Руслан. – В нашем царстве этот подорожник повсюду растет, и никому он не нужен. Мы не знали, что он у вас занесен в Красную книгу.

– Какую такую книгу? – спросила сова. – Нет у нас такой книги, я, Мудрая, все книги королевства прочитала!

– Это такая книга, куда заносят ценные растения и вымирающие виды животных, – объяснил Руслан.

– Кхм, какая умная книга! Надо донести о ней принцессе, пусть и у нас такая будет. – Сова прокашлялась и строго произнесла: – Рассказывайте, почему с дороги свернули, я же говорила, не сворачивать!

– Мы… – Даша вздохнула, – мы встретили Лисинду, и она обещала нам помочь.

– Ох уж мне эта Лисинда, вечно с ней так! Бедные ее дети, ну и мать им досталась.

– Вы знакомы? – Руслан присел возле подруги и положил голову на рюкзачок.

– Знакомы ли мы? Само собой. Наше королевство не так огромно, чтобы кто-то кого-то мог не знать. Ну, рассказывайте, рассказывайте скорее, – поторопила она.

И ребята рассказали. А на словах Даши: «А потом Ло провел нас через лунное озеро, там я упала, и Донди, это светлячок, который нас сопровождал, принес подорожник», – сова воскликнула:

– Ясно, все ясно, не послушались Мудрую – вот вам пожалуйста!

– А почему эльфы такие злые? – спросил Руслан.

– Огненные эльфы действительно не отличаются добротой, это гордый народ, им претит мысль кому-то подчиняться. Пилатесса казнила немало огненных эльфов, им есть за что на нее обижаться.

– Это все из-за того, что они хотят розовую жемчужину? – негромко полюбопытствовала Даша. И без того огромные глаза совы стали еще больше.

– Последнюю розовую жемчужину мечтает заполучить каждый, – прогнусавила Мудрая. – Ведь род того, кто найдет жемчужину, станет свободным.

– Представляю, как ее разыскивают, – вздохнул Руслан, подавляя зевок.

Щурясь от первых солнечных лучей, сова сказала:

– Мечты-мечты, все это мечты, найдет ее непременно кто-нибудь совсем неподходящий, так всегда бывает. – Она призадумалась и добавила: – Всегда, хотя не в случае с волшебницей страны Восходящего солнца, вот это поистине справедливая повелительница.