– Как же нам попасть к ней? – подтянула Даша колени к животу.

– Все просто, нужно дойти до дома моей троюродной сестры, – объявила Мудрая сова, переминаясь с лапы на лапу, – она даст вам компас, он и укажет путь.

Руслан устало прикрыл глаза.

– Теперь с дороги мы не свернем, это точно.

– Не свернете, теперь уже не свернете! – Сова засмеялась, взмахнула крыльями, описала круг над гнездом и снова уселась на толстый сук.

– Слышите? – гнусаво осведомилась она.

Они прислушались, но ничего не услышали, тогда сова заговорщицки подмигнула и пообещала:

– Сейчас-сейчас, услышите.

Вскоре ребята и в самом деле услышали. Откуда-то снизу доносился тоненький звон колокольчиков.

Руслан посмотрел на сову, сидевшую с закрытыми глазами, и спросил:

– Что это?

Мудрая распахнула глаза и поправила:

– Не что, а кто. Это лесничий, строгий, но справедливый человек. Ибрагимом кличут. – Сова взлетела. – Цепляйтесь, спать мне нужно, пора и честь знать, сколько с вами нянчиться!

Возразить было нечего, сова и правда сделала для них даже слишком много.

Мудрая стряхнула их посреди дороги, по которой прямо на них двигался козлик и, прокричав: «Он вас довезет!» – улетела обратно.

Ребята хорошенько присмотрелись к серенькому винторогому козлику, медленно передвигавшему ноги, и Даша спросила:

– А мы пешком не быстрее дойдем?

– Не знаю, – пожал плечами Руслан.

Козлик приближался, звон колокольчиков, прикрепленных к длинным рогам, становился громче, к нему еще прибавился шум от деревянных колес тележки, на которой восседал сухонький старичок.

Ребята отошли к обочине, а когда телега поравнялась с ними, лесник приветственно поднял руку.

– Залезайте, ребятня, подвезу! Не бойтесь, я не кусаюсь. Ибрагимом меня кличут. – Одетый в коричневые шаровары и тулуп, несмотря на теплую погоду, длиннобородый дедок производил приятное впечатление.

Руслан помог забраться подружке в маленькую тележку, напоминавшую поддон для рассады с огорода соседки Грани, а сам устроился рядом.

Ибрагим закряхтел.

– Куда путь держите?

– К троюродной сестре Мудрой совы, – дружелюбно ответила Даша.

– Хе-хе, старуха обрадуется, давненько гостей у нее не было. – Лесник погладил седую бороду, заправленную как у лихого ямщика за пояс, и пронзительно свистнул: – С ветерком, Шурси, прокатим малышей!

Козлик и не думал слушаться, он только нехотя повернул к ним голову, посмотрел долгим взглядом печальных глаз цвета какао и побрел дальше, так же медленно.

– Как бы он не помер по дороге, – шепнул Руслан на ухо подружке.

Даша прикрыла рот, но смешок против воли вырвался наружу.

– А вы не хихикайте, – не оборачиваясь, сказал дед Ибрагим. – Шурси только делает вид, что вот-вот помрет на ходу, на самом деле это самый быстрый козел во всем королевстве.

– Быстрее черепахи, – шепнул Руслан, теперь подруга рассмеялась громче.

Козлик остановился и зло уставился на нее.

– Простите, – сквозь смех, прошептала Даша, зажимая рот руками.

– Да он покажет себя, покажет, когда захочет, – заверил лесничий. – Потом не верещите только.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь звоном колокольчиков.

– Чего потрепанные такие? – добродушно спросил Ибрагим, опуская вожжи и вынимая из кармана две мало привлекательные шоколадные конфеты без обертки. – Нате вам! – протянул он угощение.

Ребята взяли конфеты, но пробовать не спешили, старик это заметил и засмеялся.

– Не бойтесь, ребятки, не отрава какая, конфеты вкусные, из недр шоколадной реки.

– А мы и не боимся. – Даша сунула конфету в рот и разжевала. Глаза девочки расширились, она посмотрела на друга, еще не решившегося съесть конфету, и пробормотала: – Ничего вкуснее не ела!

Тогда Руслан откусил кусочек и промычал:

– М-м… как вкусно!

– То-то, распробовали, – усмехнулся дед Ибрагим и снова спросил: – Где одежи издрызгали?

– Это все эльфы, те, что огненные, – облизнула пальцы Даша.

– А-а, балуют все неугомонные, сколько наша принцессочка от них натерпелась, нелюди, ох нелюди!

Даша заметила, что козлик прибавил шагу, и покрепче взялась за невысокий бортик телеги.

– Руслан, держись крепче.

– Верно, верно дивчина говорит, крепче, малец, держись, а то сдует. – Дед пронзительно свистнул, и на этот раз Шурси послушался. Вскоре они уже не тащились, а неслись. Куда-то исчез понурый вид, козлик преобразился, колокольчики зазвенели веселее.

– Ну, а я что говорил? – как ребенок ликовал Ибрагим. – Что я говорил? Вон какой он, мой Шурси.

– Вот это Шурси, – восхищенно выдохнул Руслан, – как на машине, только веселее!

– Куда веселее, – подскакивая на кочке, рассмеялась Даша.

– А вы держитесь, ребятки, держитесь крепче, – прокричал лесничий, – это пока цветочки, ягодки впереди.

И не обманул: козлик все разгонялся, на каждой кочке казалось, что тележка разлетится вдребезги. Деревья проносились перед глазами, дорога уносилась из-под копыт Шурси и колес тележки на бешеной скорости. Дух захватывало, а колокольчики на рогах козлика звенели не переставая.

Но вот Шурси сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Голова шла кругом, ребята огляделись. Дорога кончалась.

– А куда дальше? – удивился Руслан.

– Как куда? – Старичок улыбнулся в бороду. – Мне дальше ехать, а вам, кажется, к Бабе Яге нужно было?

– К Бабе Яге?! – хором переспросили они и посмотрели друг на друга.

– Вы сказали, идете к троюродной сестре Мудрой совы, так вот ее дом, – указал лесник на неприметную избушку, расположившуюся по правую сторону между двумя дубами-великанами. При виде избушки Даша ахнула, а Руслан закашлялся. Все как говорила Мудрая сова: зеленые ставни на окнах, черный петух на крыше, который настороженно поглядывал на них, потряхивая ярко-красным мешочком под клювом.

– Ну, чего растерялись? – пожурил дед Ибрагим. – Не бойтесь, старуха хорошая, иной раз скажет чего сгоряча – но с кем не бывает!

Ребята медленно прошли к домику и остановились. Даша жалобно посмотрела на лесника.

– А вы?..

– Мне дальше ехать, за порядком смотреть, лесник я, дела у меня.

– Вы каждый день объезжаете лес?

– А то! Бывает, не раз и не два объезжаю, следить тут за всем нужно, без меня они дел натворят, – с этими словами он помахал рукой. – Не шалите.