Жар от обжигающего пламени постепенно становился нестерпимым. В какой-то миг ощутила, что мои крылья загорелись, и я стала падать в огненное море, которому не было конца и края.

Пронзительно закричав, резко села на кровати. Бешеный стук сердца отдавался в ушах, казалось, еще немного – и разорвутся барабанные перепонки. Гулкий раскат грома, прозвучавший где-то совсем рядом, заставил меня содрогнуться. Я никак не могла прийти в себя от кошмара. Прокручивая вновь и вновь в памяти сон, пришла к ужасающему выводу – от Элана исходит угроза.

Отбросив край одеяла в сторону, свесила ноги с кровати, подошла к небольшому столику, на котором лежало зеркало. Я не раз пыталась заглянуть в свое будущее после того, как вернулась от верховного инквизитора, но оно было неясным. Плеснув из приготовленного стакана немного воды на зеркальную поверхность, пристально посмотрела в отражение. На этот раз долго ждать не пришлось. Очень скоро появилась четкая картинка, из-за которой едва не выронила старинный предмет. Нет, я не увидела себя в объятиях Элана, как и округлившегося живота. Вместо этого проглядывалось крохотное окошко под потолком с металлическими решетками. Свет снаружи практически не проникал в небольшую камеру, в которой сидела я, иссохшая и бледная. Долго думать, благодаря кому туда угодила, не пришлось.

Я совместила сон с предсказанием и поняла – нельзя терять ни минуты. Вполне возможно, его люди уже стояли за дверью моей спальни. У меня было одно место, которое могло послужить временным укрытием, и о нем не знала даже младшая сестренка – хотела уберечь от охотников на ведьм. Я присмотрела его много лет назад на тот случай, если мне, как и моей матери, однажды придется скрываться от инквизиторов. Небольшой, кем-то брошенный домик стоял в глуши леса. Его плотной стеной окружали высокие ветвистые деревья, укрывавшие хижину от чужих глаз раскидистыми кронами. Но главное – неподалеку имелось пусть и маленькое, но кристально чистое озеро. Что магу воды еще надо?

Было нестерпимо больно покидать родной дом, но, тихонько отворив окно, чтобы не привлечь внимание стражников, приставленных ко мне Кристофом, поежившись от пронизывающего холода, обернулась совой и устремилась в чащу леса.

* * *

Как Авалон и обещал, через час небольшой отряд, состоящий из четырех инквизиторов, находился наготове и ожидал моих указаний. Я активировал портал, и вскоре все мы оказались в деревянном доме, служившим пристанищем местной инквизиции. Первым делом разбудили Ломьера, который заметно побледнел, едва завидел такое количество охотников во главе со мной.

Дом Колгомери находился на окраине деревни. Мешая сапогами грязь, мы торопливо приближались к цели. Я легко вбежал по ступенькам и замер возле входной двери. Как чуткий слух не уловил ни единого движения, так и моя магия не почуяла ничего. Это показалось мне весьма странным. Отдав приказ взломать хлипкую преграду, уже через несколько мгновений стоял возле кровати, еще хранившей девичье тепло, и тонкой белой сорочки, лежащей на полу. Она ушла, улетела… Словно заранее знала, что за участь ей предстояла.

– Ее здесь нет, господин Лонгинистер, – доложил один из инквизиторов.

– Поднять сапсана! – мой голос приглушил громкий раскат грома.

– Но…

– Вы плохо расслышали приказ?! – я сорвался на крик.

– Никак нет, господин Лонгинистер, – охотника сдуло ветром из комнаты.

Белая ткань на полу мозолила глаза. Я, сам не зная зачем, нагнулся, поднял сорочку, положил ее на постель и напряженно уставился в темноту ночи.

– Элан… – раздался позади голос вошедшего спустя какое-то время помощника, но я не ответил. – Элан, – мужчина положил руку на мое плечо.

– Слушаю, Авалон, – мой голос прозвучал безжизненно и устало. Хоть он пока ничего и не сказал, и так все было ясно – им не удалось ее найти. Колгомери ушла прямо у меня из-под носа.

– Сапсан не смог взять след ведьмы, а видимость плохая. Завтра мы обязательно продолжим поиски, но на сегодня следует оставить бесполезное дело.

– Ты прав, – согласился с ним, хотя внутри все кричало от возмущения.

Я вышел на улицу вслед за помощником. Жестокий нескончаемый дождь хлестал по щекам. Он низвергался колкими стеклянными каплями, сливавшимися в льдистые плети, обжигавшими холодом кожу, будто старался остудить горячие эмоции, потушить полыхавший в глазах огонь ярости. Ливень барабанил по голове, словно сердитый учитель, пытавшийся достучаться до застывшего разума. Сама стихия ускользнувшей ведьмы вступилась за нее и наказывала меня.

Вода, стекая с одежды, собиралась в лужицу у моих ног.

А я все стоял и смотрел вдаль…

* * *

К утру, когда небо почти прояснилось от туч, силы окончательно покинули меня, хоть и погружалась несколько раз в попадавшиеся по пути реки и озера, пикируя вниз и резко выныривая. Всю ночь я летела не останавливаясь, но дважды была вынуждена сделать перерыв. Пусть и старалась перемещаться в лесной чаще, порой она заканчивалась. На открытом пространстве мои перья быстро намокали, и приходилось искать укрытие, чтобы немного просохнуть. Встречный шквалистый ветер и проливной дождь не позволяли нестись с привычной скоростью, однако задерживаться подолгу на одном месте не следовало. Вблизи родного дома было опасно, и чем быстрее я доберусь до укрытия, тем больше вероятности остаться в ближайшее время свободной.

Сомнений не возникало – с наступлением утра Элан поднимет на ноги всех своих цепных псов, пустит их по моему следу, который пока скрывал дождь. С моим исчезновением шансы на спасение у него приблизятся к нулю, но он сам сделал свой выбор. Хоть сердце и обливалось кровью от этой мысли, отчасти я его понимала. Женщины в нашей империи не имели практически никаких прав, не говоря уже о черных магинях. Во всем всегда и везде были главными мужчины. Поэтому следовало ожидать подобной реакции от такого властного светлого мага, поставленного перед сложным выбором, фактически загнанного в угол.

Заприметив тихое местечко в лесу, спланировала на серебристый мох.

– Я должна поспать, – сказала сама себе, оседая на землю.

Подпитывать вторую сущность больше не было сил, да и лететь днем опасно. Тело изнывало от усталости. Веки наливались свинцом и отказывались открываться. Свернувшись калачиком, положила руку под голову и тут же отключилась… Меня не заботили ни насекомые, ползающие вокруг, ни местные хищники, ни неудобное ложе. Я ужасно хотела спать.

* * *

– Элан, может, сходишь домой, отдохнешь немного? – по-дружески спросил Авалон, когда зашел во время образовавшегося перерыва.

После неудавшейся вылазки все разошлись по домам, а я остался в кабинете – разбирал доносы, пересматривал обновленные списки опаснейших магов и магинь. Тринадцать из них стали моими личными врагами, и в кратчайшие сроки следовало выяснить – кто? Ведь они могли навредить кому-то еще. Из них было вычеркнуто пока не так много имен. Это значило, что работы в ближайшие дни лишь прибавится. Скорее всего, нарушители кинулись в бега сразу же после брачной церемонии, если не до нее, и выследить их будет очень непросто.