Ну, а я превратился в его зеркальное отражение, прежде чем дать ответ.

– Вот что я скажу тебе, Родион! Война, она всегда манёвр покажет! – напустил я таинственности подняв вверх указательный палец. – Для начала, мы с тобой прорываемся туда, – я указал направление в сторону вокзала. – Есть идеи, как воплотить эту часть грядущего отвиса? – озадачил я его непонятной терминологией последнего слова.

Однако молодой аристократ не смутился и понял меня по интонации. Он ухмыльнулся и вынул из сугроба штуковины, назначения и названия которых я не сразу и распознал-то.

Похожи эти два гаджета на ракетки для игры в большой теннис, правда изготовлены очень оригинальным способом, и с применением кожаных лямок вместо сеточки из лески.

Я тряхнул головой, прогоняя всплывшее сравнение и заодно присматриваясь к завязкам, над которыми уже орудует Родион, крепя изделие на свои ноги.

– Это снегоступы? – уточнил я у него, не видя иной альтернативы специальным средствам.

– Хе-х, – ухмыльнулся Кутузов. – Они самые! Незаменимая вещь в тех местах, куда нас отправили, и особенно во время студёных зим.

Я скопировал его действия и обул на ноги немудрёные средства передвижения по рыхлому снегу. Моментально почувствовал себя матёрым сибиряком и тут же разубедился в этом. Осознание реальности произошло сразу после первых двух неудачных шагов и предсказуемого утыкания меня мордой в сугроб. Нормально!

– От, блин! Тьфу ты! – я выплюнул снег и обтёр лицо.

Приятная прохлада талого снега подействовала на меня с бодрящим эффектом.

– Н-да, Феликс, – прошептал философски Родион, глядя за моими действиями. – Тяжело тебе будет в Прихребетье, – добавил он с нотками снисходительности или даже сочувствия, покачивая головой. – Да-с… С таким-то опытом…

– Ну, почему же будет? – я скопировал его интонацию мудреца. – Уже тяжело, – утвердил я очевидное.

– Тоже верно, – согласился мой новый высокородный партнёр. – А теперь, давай-ка вдоль вагонов к концу эшелона, – прошептал Родион и осмотрелся, как лазутчик или шпион. – Там мало кто ходит из патрулей, – поделился он данными произведённой разведки. – Обойдём их и далее, мимо вокзала, в город выдвинемся, – озвучил он несложную схему преодоления кордонов.

– Погнали! – прошептал я и хлопнул по плечу своего партнёра по самоволке. – Не будем терять драгоценного времени, а то кто его знает, когда наш эшелон дальше тронется, – озвучил я главное из опасений.

Мы поднырнули под вагоном и прошли весь состав до самого конца. Тут Родион ещё раз удостоверился в отсутствии препятствий и подал мне знак не оборачиваясь. Далее, нам пришлось изобразить бегунов, болеющих рахитом, страдающих отдышкой и мучающихся врождённым плоскостопием. Про остальные болезни мне вообще упоминать даже страшно, но одно верно – никуда и никогда нас не примут, не говоря про спортивную сборную. Боюсь, что и из армии нас скоро выгонят, коли заметят.

Постоянно падая в снег, из-за отсутствия трезвости в голове и опыта в применении снегоступов, я пришёл к единственно верному выводу. А именно к такому, что просто идти по сугробам обычным и осторожным шагом будет намного быстрее, чем любая попытка ускорения и, тем более, бега. И я, даже, обогнал Кутузова, когда мы поравнялись с торцом здания вокзала у неизвестного города.

А вот в этом месте я был ударен по спине и упал, вновь нахватавшись ртом снега.

– Т-сс! – Родион вовремя пресёк мою попытку недовольного словоизлияния. – Патруль! – прошептал он и указал мне на тройку солдат, одетых по моде и согласно сезону.

– Вижу! – я отнёсся с пониманием к сложности создавшегося положения.

Трио, в тулупах и с карабинами на могучих плечах, направлялось по единственной тропке, утоптанной настолько, чтобы ноги не проваливались по колено в сугробы…

Господа из магического патруля непринуждённо болтают о чём-то и угрожающе быстро приближаются к нам.

Посему, действуя автоматом и не задумываясь, я затеял рунное построение своей собственной модификации и наложил на себя с Кутузовым полог непроницаемости, с обязательной функцией отвода глаз. Вышло хорошо и вовремя.

Мы затаились и стали невольными слушателями части разговора между скучающими патрульными. Я их отчасти понимаю. В смысле, я разделяю их невнимательное отношение к несению службы. Просто погода стоит такая, что я своего Братана гулять бы не выпустил… Чёрт! О чём я вообще думаю?

Быстро прогнав несерьёзные мысли я прислушался к беседе патрульных, взяв пример с Родиона.

– … К-хе-м. Ну, а тот эшелон? – некто продолжил тему.

– А чево с ним не так-то? – один из собеседников переспросил явно молодого патрульного.

– Вы слыхивали, что его составили из двух? – продолжил задавать вопросы первый бодрым голосом. – Поговаривают, что в самом начале пути следования, призванные вольники, – он прервался на мгновение. – Ну те, что из молодых господ магов в Порубежье направляются, – уточнил парень для своих коллег. – Так, они в хорошо спланированную западню попали…

– Я слыхивал, – присоединился голос третьего патрульного, показавшегося мне возрастом ближе к среднему.

– Тихо! – осёк всех голос бывалого мага из патруля.

Похрустывание снега под их ногами прекратилось. Видать, солдаты осматриваются, хотя я точно уверен, что не наши с Родионом действия их насторожили.

– Фу-х! Показалося, – выдохнул старый маг. – Дык, все уже почитай знают, что крепко досталося благородным на одном из полустанков, – посетовал он голосом, полным сочувствия. – Даже демон был, да такой, что управлять крылатыми гарпиями мог.

– Да ну? Не может быть же, что оные так далече от Порубежья забралися, – удивились его товарищи. – И что? Много потеряли?

– Было бы много, – поучительным тоном ответил бывалый. – Коли в засаду ту, вероломную, эшелон с Копий Демидовых попал бы, али с солдатиками из регулярных частей, что с границ тёмных в тыл перебиралися, – продолжил он так же наставительно, чем заинтересовал меня окончательно. – Так-то вот. Нарвались исчадия на полный состав магов, пущай и молодых, но ужо обстрелянных. А в тыл-то, так как у нас эшелоны отправляются?

– Как? – прозвучало восклицание сразу от обоих собеседников.

– Да с обычным караулом, и с парочкой магов, тех, что приписанные к регулярным, – ответил бывалый и знающий патрульный. – Всего-то! А вот полный состав боевых магов-вольников удержался, да и с победой вышел, хотя и потерь случилося много.

Наступила пауза в диалоге, за время которой двое патрульных, что помоложе, осмысливали кратенький рассказ бывалого.

– Э-эх. Снега много, – прервал молчание молодой с ноткой досады. – При таком-то раскладе, дык, трое суточек стоять будут.

– Эт да, – подтвердил его сетование бывалый. – В городе из-за снегов этих, дык ужо и не протиснуться от высокородных, – добавил он. – Куда не плюнь, везде когтистыя погоны вольников. В тавернах, да на постоялых дворах оказываются, да во всеобщем внимании, – продолжил он с нотками недовольства. – Куда не плюнь… Везде…