Хотя Ким Чен Ира более двадцати лет готовили к руководству государством, но смерть отца в июле 1994 года стала для него неожиданностью. Однако сомнений в том, кто станет управлять Страной чучхе ни у кого не было. Официально пост главы государства три года оставался вакантным. Считается, что Ким Чен Ир соблюдал траур, а на должность Генерального секретаря ЦК ТПК его официально избрали лишь в 1997 году. Правда, говорят, что закрытый пленум ЦК ТПК сразу после смерти великого вождя утвердил Кима Второго на место покойного отца. В конце концов, Ким Ир Сен был объявлен Вечным Президентом, а младший Ким занял его место, однако звание «президент» уже не получил.

Ким Чен Ир стал полноправно править страной с 1994 года. Надо сказать, что в это время Страна чучхе переживала нелегкие времена. Вдаваться в подробности не стоит, однако следует отметить, что КНДР столкнулась с беспрецедентным кризисом, почти полностью лишившись помощи со стороны Китая и распавшегося на части СССР. За этим последовал страшнейший голод, жертвами которого стали сотни тысяч людей. В то время эксперты наперегонки строили прогнозы о «скором крахе режиме Ким Чен Ира», но в итоге Ким сумел провести государство (хотя и с очень большими потерями) через трудные времена.

Сам Ким Чен Ир нечасто появлялся на публике, за все время своего правления ни разу не выступил с публичной речью. Его голос по телевидению был слышен только один раз. Во время военного парада вождь подошел к микрофону и сказал: «Слава солдатам — героям Народной армии!»

В иностранных СМИ Ким Чен Ир прославился своей экстравагантностью. В зарубежные поездки он ездил только на личном бронированном поезде. Впрочем, посетил он только две страны — Китай и Россию. В РФ он побывал трижды в 2001, 2002 и 2011 годах.

Конечно, Ким Чен Ир был личностью неординарной и неоднозначной. Однако все, кто знал вождя лично, отмечали, что он был интересным собеседником, часто шутил, любил посмеяться в кругу соратников, внимательно следил за происходящими в мире событиями. Говорят также, что, пока позволяло здоровье, он любил пропустить стаканчик-другой красного французского вина или коньяка, много курил.

Сам же Ким Чен Ир прекрасно помнил, что он является Юрием Ирсеновичем и что родился в СССР. Когда, начиная с 2000-х годов, отношения Северной Кореи с Россией улучшились, то, по словам очевидцев, вождь частенько приходил в гости в посольство России в Пхеньяне, некоторые сотрудники которого были его личными друзьями. Говорят, что Ким Чен Ир любил полакомиться шашлыком, который делал посольский повар.

Ким помнил некоторые фразы на русском языке, с большим уважением относился ко многим артистам советской и российской эстрады. В частности, был большим поклонником творчества Людмилы Зыкиной. Когда у певицы были серьезные проблемы со здоровьем в 2008 году, то по личному указанию товарища Кима ее пригласили в Страну чучхе, где она проходила лечение в лучшей клинике страны. Но, по словам все тех же соратников, вождь четко разграничивал политику и личные отношение. Дружеские отношения с сотрудниками российского посольства никак не влияли на государственные отношения РФ и КНДР.

Про личную жизнь Ким Чен Ира до сих пор ходит много слухов. Скорее всего, он был женат четыре раза: на Сон Хе Рим, Ким Ен Сук, Ко Ен Хи и И Ким Ок. Первая жена подарила вождю первенца, Ким Чен Нама (1970 года рождения, сейчас живет в Макао). Вторая супруга стала матерью Ким Соль Сон (1975). Она работала в отделе пропаганды и была личным секретарем отца. От третьей жены у вождя было два сына, Ким Чен Чхоль (1981) и нынешний лидер КНДР Ким Чен Ын (1983 или 1984), и дочь, Ким Е Чжон. Неофициальные источники говорят о семнадцати детях Ким Чен Ира, однако проверить это не представляется возможным.

Умер Ким Чен Ир внезапно 17 декабря 2011 года, хотя слухи о том, что у вождя серьезные проблемах со здоровьем, ходили уже давно. Официальные власти КНДР сообщили о смерти лидера лишь через два дня после случившегося. Было заявлено, что вождь «скончался от переутомления, вызванного непрерывными инспекционными поездками в интересах строительства процветающего государства». Тело Ким Чен Ира было забальзамировано и выставлено в Кымсусанском мемориальном комплексе в Пхеньяне, там же, где покоится тело его отца, Ким Ир Сена. В том же комплексе сейчас стоит и бронированный вагон, в котором умер Ким Чен Ир. Вся его обстановка подчеркивает то, что вождь неустанно работал до самых последних секунд своей жизни: на столе разложены принесенные на подпись документы, стоит компьютер, кресло отодвинуто немного сторону — как будто Ким Чен Ир просто отлучился ненадолго и скоро вернется в свой кабинет.

Южнокорейская разведка утверждает, что Ким Чен Ир умер в одной из своих резиденций в Пхеньяне, хотя это расхождение в версиях, наверное, не является принципиальным.

Посмертно Ким Чен Иру было присвоено звание героя КНДР, генералиссимуса и Вечного Генерального секретаря ТПК. Его сын и следующий глава государства стал уже первым генсеком ТПК. Очевидна перекличка с Ким Ир Сеном, который, напомним, стал после смерти Вечным Президентом.

Если при рождении Ким Чен Ира, как утверждает официальная версия, на небе появилась двойная радуга и взошла яркая звезда, то смерть его также сопровождалась необычными явлениями. СМИ КНДР сообщили, что «около половины шестого вечера 19 декабря 2011 года сотни сорок прилетели из ниоткуда и зависли над статуей президента Ким Ир Сена у кампуса школы Чандок в районе Мангендэ, стуча так, как будто они хотели рассказать ему грустные вести». Было также сообщено, что от скорби треснул лед на священном озере Чхончжи на горе Пэктусан, где родился Ким Чен Ир (по официальной версии), а семейство медведей проснулось от спячки, чтобы выразить свою скорбь.

Пост главы государства вновь был передан по наследству, теперь уже младшему сыну Ким Чен Ира, Ким Чен Ыну, внуку основателя КНДР Ким Ир Сена.

Ким Чен Ын (более верное произношение Ким Чжон Ын), третий из вождей КНДР, руководит Страной чучхе начиная с конца 2011 года. Как и его отец, молодой вождь принял бразды правления по наследству. Ким Третий приходится внуком Ким Ир Сену и сыном Ким Чен Иру.

Как и его предшественники, молодой вождь — личность во многом незаурядная. В чем-то он старается походить на отца, в чем-то копировать деда, однако с его приходом к власти в стране начались кое-какие преобразования.

Ким Чен Ын, пожалуй, самый таинственный из северокорейских вождей. Точно мы знаем лишь то, что его отец — Ким Чен Ир, а мать звали Ко Ен Хи. Он самый младший из сыновей Кима Второго. Но на этом все. Разногласия существуют даже по поводу даты его рождения. Официальная биография, принятая в КНДР, гласит, что нынешний вождь родился 8 января 1982 года, что делает его, кстати, самым молодым руководителем государства в мире. Однако южнокорейские эксперты утверждают, что Ким Чен Юн на самом деле на год, а то и два моложе. А год рождения был изменен для того, чтобы в одни год можно было праздновать день рождения Ким Ир Сена и его внука. Некоторые считают, что молодой глава государства хочет таким образом казаться старше, что весьма важно для страны, где конфуцианские традиции пронизывают общество, даже несмотря на идеологию чучхе.