— Ришида, во дворце только слепой не заметил, сколько времени вы проводите вместе с Исом. Причем обсуждать магические дела так долго невозможно, ему определенно нравится твоя компания. Странно, что сегодня он распорядился по-другому. — В глазах Вэйли плескалось неподдельное сочувствие. — Неужели вы поссорились?

— Это потому, что мы обсуждаем не только магические, но и политические дела. — Кажется, лицедейка из меня вышла бы отличная. Я определенно достигла новых вершин в искусстве скрывания эмоций. — Ис едет с Игрис, нотрму что боится за нее. И у этого путешествия действительно есть вторая цель.

Посвящать подруг в планы князя не входило в мои планы. Все-таки не имелось никакой гарантии, что из этой затеи выйдет толк, а перепугаются они точно, вот только другой возможности увести разговор от опасной темы не было.

Не признаваться ведь, что я тайком собирала информацию об Исе, и теперь он наверняка считает меня предательницей!

К моему облегчению, уловка сработала. Верита, убедившись, что интуиция ее не подвела, просияла и принялась сыпать уточняющими вопросами и выдвигать версии. Вэйли ожидаемо заволновалась, но напомнила, что предупреждение об опасности — наполовину уменьшает ее. А зная о риске новых покушений, она сможет держать наготове нужные зелья!

— В общем, вместе мы отличная команда! — торжественно заявила Верита. — И станем воистину непобедимыми, когда вытряхнем Ришиду из брюк и заставим надеть платье. Да-да, то самое, которое ты покупала на бал, а надела совершенно другое!

— Это было желание Игрис, я не могла отказать имениннице. — При воспоминании о танце с Исом у меня защемило в груди.

— Ну это ведь не последний бал, будут и другие! Лорды наверняка устроят приемы в честь его сиятельства, — ободряюще улыбнулась Вэйли.

«Вот только вряд ли мне можно рассчитывать на новое приглашение». — Мысль болью отозвалась внутри.

Впрочем, на моем лице по-прежнему сияла широкая улыбка, и подруги ничего не заподозрили. Разговор сам собой свернул на обсуждение модных нарядов и свежих сплетен, так что я смогла расслабиться.

Вот только, как оказалось, преждевременно. В полдень Ис скомандовал остановиться на привал, и выпорхнувшая из кареты Игрис поспешила к нам.

— Я ужасно люблю Иса, он замечательный брат, но с ним совершенно не о чем поговорить, — пожаловалась она. И совершенно без перехода добавила: — Девочки, а вам тоже кажется, что Арлен похож на летнего духа?

Верита изменилась в лице. Я же едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. Глупо было надеяться, что две девушки, влюбленные в одного и того же парня, так ничего и не узнают о чувствах друг друга.

— Почему? — с вежливым любопытством поинтересовалась Вэйли — единственная, не заметившая никакой проблемы.

— Он ведь буквально сияет. И зеленый камзол подчеркивает его глаза. А волосы в лучах солнца горят как расплавленное золото. И улыбается Арлен такой волшебной улыбкой. — Прижав руки к груди, Игрис мечтательно улыбнулась.

— Мы же в тени сидим, на него солнце вообще не светит, — возразила я. — И что это за дух такой? Никогда не слышала о подобном.

Мысль наплевать на все и телепортироваться подальше с каждой минутой становилась более и более соблазнительной. Кто же знал, что желание Игрис понравиться Арлену за такой короткой срок превратится в назойливую идею?! Девушка буквально была одержима несостоявшимся женихом. Ну не запрет же брата так на нее подействовал?

— И это говорит дипломированный маг. — Игрис кинула на меня укоризненный взгляд. И, оправдывая мои худшие подозрения, продолжила: — А дух лета — это сказочное существо, которое появляется только в первые недели сезона. Он смотрит, как люди отмечают приход лета, веселит тех, кто грустит, и одаривает ярких душой и теплых сердцем. Согласитесь, это похоже на Арлена? Он со всеми приветлив, всегда умеет найти нужные слова, и от его улыбки перехватывает дыхание.

— А Рэйф тогда зимний дух? Или скорее осенний? Его увидишь — и сразу вспомнишь проливные дожди и слякоть, — попыталась я перевести тему.

— Не знаю, Рэйф меня не замечает, а я не хочу замечать его. — Девушка капризно надула губы. — Вот Арлен — другое дело. Девочки, а можно вас попросить подыграть мне? Я хочу громко сказать, что люблю полевые цветы. Вдруг он услышит?

— Вы хотите получить от него подарок? — Голос Вериты дрогнул.

— Больше всего на свете, — кивнула Игрис. — Если Арлену понравится кто-то другой, у меня хотя бы останется что-то на память. Я бы засушила букет и вспоминала об этих минутах.

— Неужели вам так сильно нравится лорд Райсен? На балах вы с ним практически не общались. — На мой взгляд, все было понятно и так, и, задавая новые вопросы, Верита только причиняла себе боль.

— Мы действительно общались совсем немного, но Арлен всегда говорил комплименты и рассказывал что-то интересное. Другие ограничивались сухим приветствием или вовсе меня не замечали. — Игрис нахмурилась, но почти сразу отмахнулась от грустных мыслей. — Поэтому я пытаюсь доказать брату, что лорд Райсен очень достойный спутник, а он не хочет меня слушать.

— А как вы считаете, Арлен вас любит? И ваши чувства — это настоящая любовь? — дрожащим голосом продолжала допытываться Верита.

Она еще сильнее побледнела и крепко сжала кулаки, пытаясь хоть как-то взять эмоции под контроль. Не вовремя проснувшаяся совесть буквально раздирала меня на части, а вот Игрис ничего не замечала и с сияющими глазами продолжала расхваливать парня:

— Я стараюсь не думать о чувствах Арлена. Слишком боюсь, что не сумею понравиться. Но симпатию ко мне Арлен точно испытывает. И меня всегда смешат его шутки. А еще рядом с ним я забываю о своем происхождении и чувствую себя особенной. Так что да, наверное, это настоящая любовь. — Голос Игрис стал сосредоточенным.

На мгновение мне даже показалось, что они с Веритой поменялись местами, и теперь Игрис анализирует и раскладывает по полочкам все поступки и мысли, пытаясь убедиться в правильности решений не только сердцем, но и разумом.

— В таком случае вы счастливая девушка. Думаю, у вас все будет хорошо. — Верита сумела выдавить из себя улыбку.

— Хоть бы боги вас услышали. Ой, только вы ведь никому не скажете о моем секрете? Знаю, настоящие леди никому не изливают душу, но я ведь не совсем леди и просто не могу держать все в себе, — запоздало спохватилась Игрис. — А вы мои единственные подруги, не представляю, как бы жила дальше, если бы вы не появились в замке.

— Верита и раньше здесь бывала, — ради справедливости отметила Вэйли. — Это я приехала благодаря приглашению Ришиды. Самой бы мне в голову не пришло наняться на работу к князю.

— Выходит, мы тут все обязаны Ришиде. Она не ведьма, она наша добрая волшебница! — Поддавшись порыву, Игрис обняла меня. — Ты правда изменила не только мою жизнь, но и все вокруг.

— Всегда пожалуйста. Люблю, когда меня благодарят за то, что не стоило совершенно никаких усилий, — скрывая напряжение, хихикнула я.