Ник взял их и засунул себе в карман джинсов, добавив при этом:

— Ты что, смеешься? Я боялся, что после нашего медового месяца на Гавайях Карен заставит меня сделать для нее бассейн с дельфинами, так она полюбила их, но ты спас меня. Теперь она вспомнила, что ей надо думать не о дельфинах… Твоя идея с ремонтом действительно отличная.

Глубоко вздохнув, Коннор сказал:

— Это была не только моя идея, но и твоей сестры.

Видимо, Ника насторожил тон, которым это было сказано, потому что он пристально посмотрел в глаза своему другу.

— Что-то произошло между тобой и моей сестрой, о чем я должен знать?

От неожиданности Коннор сделал шаг назад, и прежде, чем он успел что-либо подумать, слова сами слетели с его губ:

— Нет, конечно, нет. Почему ты спрашиваешь?

— Да ладно тебе! — Ник проигнорировал его вопрос. — Ты думаешь, я никогда не замечал, как вы смотрите друг на друга? Да это было заметно, еще с тех пор, когда мы были детьми.

Коннор нервно рассмеялся.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не прикидывайся невинной овечкой, не поможет! Вы любите, друг друга, это бросается в глаза. И мне, твоему другу, хотелось бы знать, как у вас идут дела. — Он пожал плечами. — Мы и так почти родственники, но, признаться, мне больше всего на свете хотелось бы называться не только твоим лучшим другом, но и шурином!

Незнакомое чувство неожиданно сжало грудь Коннора, а в уголках глаз стали собираться слезы. Он старался проглотить появившейся в горле ком, но это ему не удавалось.

— Ты уверен? — только и сумел с усилием вымолвить Коннор. Губы не хотели слушаться его, и голос сделался хриплым и надтреснутым. — Так, значит, ты не станешь возражать, если я буду встречаться с Бесс?

— У тебя просто поехала крыша. Почему я должен быть против? Наоборот, я очень хочу, чтобы ты женился на ней, и чтобы она была счастлива. — Ник предупредительно поднял палец. — Иначе я просто прибью тебя.

Коннор не мог поверить своим ушам, решив, что Ник насмехается над ним.

— А как к этому отнесутся твои родители? — с явным волнением спросил Коннор. — Неужели они не будут возражать, что какой-то парень без рода, без племени будет увиваться возле их дочери?

Лицо Ника сделалось серьезным. Он сдвинул брови, и жесткие морщины пролегли около рта.

— Только ты сам думаешь о себе подобным образом. Все остальные относились к тебе, как к нашему другу и как к еще одному члену семьи Куртис. Мама с папой будут счастливы, если вы с Бесс будете вместе. Может быть, в первый момент новость и покажется им неожиданной, но, как только они убедятся, что Бесс счастлива, у них не останется никаких сомнений. Счастье Бесс — это единственное, что их беспокоит, более того… я совершенно уверен в том, что сейчас они переживают за мою сестру, полагая, что у нее далеко не все в порядке в личной жизни. Я имею в виду, что они сомневаются в том, что она счастлива в своем Лос-Анджелесе.

— Ты меня не обманываешь?

Ник энергично потряс головой.

— Калифорния слишком далеко отсюда. Мы даже не очень часто разговариваем с ней по телефону, не то, что встречаемся. Но мы все прекрасно знаем, что она очень много работает и слишком много принимает лекарств. Она глотает болеутоляющие таблетки, как конфеты. Мы очень беспокоимся о ней. Родители и я считаем, что для нее лучше всего было бы вернуться обратно в Кристалл-Спринг. А уж работу мы для нее подыщем. Это не проблема.

Коннор сжимал и разжимал кулаки, слушая, что ему говорит Ник. Он был в шоке от всего услышанного и готов был прямо сейчас прыгнуть в машину и мчаться за ней в Калифорнию, чтобы немедленно привезти ее сюда.

— Ты думаешь, она согласится?

— Не знаю, — осторожно ответил Ник. — Все зависит от того, что будет ждать ее здесь.

Коннор посмотрел в глаза друга, такие же синие, как и у его сестры, и решился, наконец открыть свой секрет, который он хранил от всех более десяти лет.

— Я люблю ее! Я безумно люблю твою сестру, Ник!

Широкая, довольная улыбка появилась на лице Ника.

— Да? Как интересно! И она тоже любит тебя?

— Я не знаю, — честно признался Коннор. Заданный Ником вопрос испугал его гораздо сильнее, чем-то, что ее родители могут воспротивиться тому, чтобы они были вместе.

— Почему ты тогда стоишь здесь? — возмутился Ник. — Иди и сейчас же все выясни.

Коннор решительно выпрямился и согласно кивнул.

— Да, ты абсолютно прав, я должен немедленно пойти и все узнать, — сказал он, повернулся и, перепрыгивая через ступеньки, побежал вниз по лестнице.

— Позвони, если тебе понадобится моя помощь, — крикнул Ник ему вслед.

Коннор махнул ему рукой в знак согласия и поспешил дальше. Он торопился к женщине, которую любил больше всего на свете.

И ему было необходимо, как можно скорее выяснить, любит ли она его или нет.

Бесс закончила работу над последним контрактом. Теперь надо было до ленча передать все материалы своей секретарше. После возвращения из Огайо она работала, не покладая рук. Пара лишних дней, проведенных дома, выбила ее из графика. Сегодня ей предстояло встретиться с одним из наиболее трудных клиентов своего партнера. Дэниел остался дома с заболевшим сыном, и Бесс пообещала заменить его.

У нее опять болел живот, и она автоматически достала таблетку и приняла ее. Таблетки всегда были у нее под рукой: и дома и на работе. Удивительно, что пока Бесс находилась в Кристалл-Спринге, она ни разу даже не вспомнила о лекарствах.

Как ни старалась Бесс отрицать очевидное, она по-прежнему думала о Кристалл-Спринге, как о своем родном доме. Ее семья жила там, а главное, если бы ей хватило мужества, она признала бы, что и ее сердце тоже находится там.

Размышляя над этим, Бесс достала еще одну таблетку и зажала ее зубами.

Итак, удивительно, но факт: пока она была в Огайо, ей не нужно было принимать лекарство ни от язвы, ни от мигрени. Возможно, то же самое было бы, отдохни она, скажем, неделю на Ямайке. Похоже, что как только она перестает работать, самочувствие ее улучшается, независимо от того, где она при этом находится.

Бесс отложила папку с контрактом в сторону. Прежде всего, ей нужно обсудить с клиентом возможные изменения. Перед тем как выйти на улицу, Бесс подошла к зеркалу, чтобы причесаться и подкрасить губы. Она уже держала в руках сумку и готова была идти, когда зазвонил внутренний телефон.

— Алло.

— Вас хочет видеть какой-то джентльмен, мисс Куртис.

Она удивилась. Обычно ее секретарша Нина точно сообщала ей, кто хочет ее видеть и по какому поводу.

Сегодня у нее абсолютно не было времени для неожиданных посетителей.