Любой моряк задохнулся бы от возмущения, доведись ему увидеть то, что в Бразилии называют лодками. И не только называют, а и успешно ходят на них по не слишком безопасным местным рекам. Особенно же смелые и талантливые, а может быть, самые отчаянные бразильцы умудряются даже выходить в море.

Что собой представляет типичная бразильская лодка? Широкий корпус с плоским дном, обеспечивающий малую осадку для продвижения по заболоченным участкам, ровная палуба, середину и почти всю корму которой полностью скрывает в тени тростниковый навес. Здесь же, в тени навеса, расположена низкая надстройка от борта до борта. Старый чахлый дизель наполовину высовывается наружу, возвышаясь в корме. Там же находится рулевой, в его обязанности входит следить за тем, как дизель себя ведет. Понятно, что при таком расположении рулевой вообще не видит, что происходит впереди по курсу. Но ему не особо и надо, потому что, во-первых, он отлично знает маршрут, а во-вторых, на носу сидит – или стоит, кому как нравится – его помощник, который как раз и сообщает громкими криками о препятствии или встречной лодке. Система громоздкая, но простая в реализации.

Вся группа русских туристов разместилась в носовой части просторной палубы со всеми удобствами, капитан не пожадничал и приволок откуда-то уйму плетеных стульев и такой же плетеный большой стол, заставленный сейчас разнообразными фруктами и закусками. Лито наблюдал за людьми, прислонившись к низенькому борту. Кажется, неспешное продвижение совместно с относительным комфортом оказали умиротворяющее воздействие, все расслабились и получали удовольствие от прогулки. Кто-то дремал, кто-то щелкал затвором фотоаппарата, снимая весьма однообразную картину джунглей, медленно проплывающих по берегам реки. Другие не спеша вкушали от капитанских щедрот на деньги Лито. Даже дизель, вопреки ожиданиям, шумел не сильно – конструкторы позаботились вывести выхлоп под воду, понимая, что громкий шум будет беспокоить пассажиров.

Всего экипаж лодки насчитывал четверых. Во главе стоял капитан Бернольди, он же владелец. Еще двое занимались управлением, а четвертый – юнга, как его называл капитан – исполнял обязанности стюарда.

От них Лито не ощущал никакой угрозы. Но все-таки инстинктивно чувствовал, что выиграл не так уж и много времени. Впрочем, что толку напрасно беспокоиться? Главное – они медленно, но верно движутся в сторону точки перехода.

День прошел в блаженной неге. Бернольди не подвел и обеспечил туристов превосходной едой и отличными напитками. Лито пришлось даже предостеречь некоторых от употребления спиртного в жаркое время дня. Но жара потихоньку спадала, солнце все больше клонилось к горизонту. Наступал короткий тропический вечер.

– Обалдеть! – Это Игорь оперся руками о борт рядом с Лайлой и восхищенно обозревал зеленый хаос. В этот момент лодка проходила под толстыми ветвями деревьев, которые переплетались прямо над серединой реки, при том, что ее ширина в этом месте была метров тридцать.

– Что, так нравится? Хватает теперь экзотики? – насмешливо спросила Лайла, тут же прижавшись к нему бедром.

– Не в том дело. Сама ситуация – еще две недели назад я мерз в Хибинах, а сейчас нахожусь в многих тысячах километров южнее. Какой переход, а? – Игорь плыл на волнах энтузиазма мало путешествующего человека.

– Хибины? А что ты там делал? – Лайла сделала вид, что ничего не знает о событиях последних дней.

– Тоже отдыхал. Мы с друзьями катались на лыжах.

– Бр-р-р, – передернула плечами девушка. – Терпеть не могу снег. Вот же сумасшедшие! Как можно добровольно ехать туда, где холодно?

– Ничего ты не понимаешь. Это же такой кайф! Когда несешься вниз по склону, вообще ни о чем не думаешь. Скорость, брызги снега – перед глазами только трасса и больше ничего. Весь мир будто исчезает.

– Мальчишки… Вам бы все развлекаться. А что в Хибинах еще есть?

– Там вообще очень красиво. Северная природа, разные красивые камешки и все такое. Я, кстати, нашел в горах забавную вещь в той поездке…

– Что за вещь? – из вежливости спросила Лайла.

– Совершенно случайно после схода небольшой лавины в расселине заметил отблеск. Как я туда добрался – это отдельная история. Чуть шею себе не свернул. Но добрался, выковырял из трещины в граните просто потрясающий предмет. Какая-то старинная вещица, но выглядит, будто только что изготовили.

И Игорь в нескольких словах описал свою хибинскую находку. С каждым словом глаза Лайлы распахивались все сильнее, а суставы пальцев, сжимавших натянутый вдоль борта леер, побелели от напряжения.

Игорь все рассказывал и рассказывал, но вдруг заметил, как изменилась в лице подруга.

– Ты что? Что с тобой? Я что-то не то сказал? Лайла! – Он даже испугался, потому что девушка застыла, как будто перестала его слышать.

– Игорь! Ты уверен, что твоя находка выглядит именно так, как ты мне только что описал? – спросила Лайла дрожащим от напряжения голосом.

– Уверен, конечно…

– Вытянутый пятиугольник из золотистого металла, в центре изображение самоана?

– Изображение чего?

– Да ладно, не важно… – казалось, Лайла даже не обращает внимания на его вопросы.

– Я тебе могу снимок показать.

– Снимок? – Лайла была настолько ошарашена, что никак не могла начать нормально соображать.

– Ну да. Я его для знакомого сфотографировал, хотел ему продемонстрировать. – Игорь достал мобильник, нажал несколько кнопок и с улыбкой протянул его остолбеневшей девушке. – Всегда лучше один раз увидеть, чем слушать мои описания.

– Боже мой, – прошептала Лайла, дрожащими руками держа перед собой телефон и вглядываясь в изображение на экране. – Это он…

– Ты знаешь, что это такое? Да? Лайла! – Игорь взял у нее свой телефон и положил в левый нагрудный карман рубашки.

– Может быть, знаю. А скажи…

Она не успела закончить фразу.

Особенно неожиданно в тишине прогрохотала очередь из огнестрельного оружия, вздымая целые облака пыли в тех местах, где пули прошили хлипкие стены надстройки. Сверху на палубу упала сеть, выкрашенная в зеленый цвет, и все, кто успел вскочить на ноги, забарахтались в ней, как мухи, попавшие в ловушку паука. Из надстройки выбежал капитан Бернольди, недоуменно озираясь, но тут же метнулся обратно, заметив, как с нависающих над лодкой ветвей на палубу посыпались вооруженные люди. В первый момент ему показалось, что их так много, как будто налетел рой пчел.

На самом деле нападавших было едва ли полтора десятка, но внезапность нападения сделала свое дело.

Лито припал к палубе на корточках, чтобы не запутаться в сети, и лихорадочно соображал, что предпринять. Он вполне мог справиться со всеми нападавшими, но ситуация складывалась настолько неудачно, что при любом развитии событий среди туристов были бы неминуемые жертвы. А этого следовало избегать любой ценой.