Вскоре дрожащее марево исчезло, и снова знакомая картина: перепаханная земля, опрокинутые на бок танки и бронетранспортеры, спасающиеся бегством люди. Из некоторых машин чудом уцелевшие тестианцы вытаскивали раненых.

— Смерть гадам! — истошно завопил кто-то из наемников. — Вперед!

Бойцы дружно вскочили на ноги и в едином порыве бросились в атаку. Озлобленные, раздраженные солдаты жаждали мести. Они угодили в засаду и теперь хотели свести счеты с врагом. Защитники должны сполна заплатить за свое вероломство.

В таком состоянии люди ничего не замечают вокруг и плохо соображают. Это странная, труднообъяснимая эйфория. Человек перешагивает через страх смерти и окунается в вечность. Героизм, граничащий с безумием. Иначе и не назовешь. Обычные, нормальные парни превратились в жестоких, беспощадных монстров. Главное для них сейчас догнать противника и убивать, убивать, убивать…

Волков бежал вместе со всеми. Юноша что-то дико и невнятно кричал. Впрочем, на подобные мелочи никто внимания не обращал. До тестианцев осталось каких-то триста-четыреста метров. Еще немного и враги сойдутся в отчаянной рукопашной схватке. Внезапно чья-то сильная рука схватила Андрея за плечо. Он едва не упал.

— Да куда же ты так спешишь, — раздался взволнованный голос Миллана.

— Как куда? — удивленно спросил Волков, оборачиваясь к сержанту. — Нужно прикончить мерзавцев…

— Понятно, — тяжело дыша, произнес канотец. — Но я бы не торопился. На тот свет еще успеешь.

Юноша огляделся по сторонам. Постепенно Андрей приходил в себя. А ведь Ярис прав, куда его черти понесли? Бой в самом разгаре. Попасть под лазерный луч тестианцев не составляет ни малейшего труда. А друзья? Где они? Рядом нет ни Шелтона, ни Стенвила, ни Кавенсона.

— И когда ты только поумнеешь, — продолжил командир взвода. — Нельзя лезть в драку первым. Подожди немного, оцени обстановку и действуй наверняка. Опыт и рассудительность часто спасают жизнь.

— Но я не вижу свое подразделение, — растерянно вымолвил землянин.

— В том-то и беда, — пробурчал сержант. — Ты не в состоянии контролировать ситуацию. Рота метрах в пятидесяти от нас. Вот теперь пора ускориться. Хотя нутром чувствую что-то здесь неладно.

Миллан и Волков двинулись к укреплениям тестианцев. Сзади их уже настигала изрядно поредевшая линия десантников. Потери у плайдцев ничуть не меньше, чем у наемников. Но не беда. До врага рукой подать. Противник в панике отступает и обречен на поражение. Нечленораздельный торжествующий рев штурмовиков разносился над полем.

Скорострельные пушки, появившиеся на флангах застали атакующих врасплох. Оказавшиеся поблизости бойцы были безжалостно уничтожены. С фронта по захватчикам ударили лазерные орудия оборонительной системы Бристона. В случае точного попадания человек просто испаряется. Из бетонных дотов открыли огонь артиллерийские орудия. Осколки снарядов выкашивали солдат целыми группами.

Всем стало ясно, что полк попал в умело расставленную ловушку. Тестианцы медленно, осторожно заманивали десантников в западню. Они дали врагу подойти вплотную, втянуться в сражение и, когда плайдцы уже не сомневались в успехе, нанесли сокрушительный удар. Агрессоры дорого заплати за допущенную ошибку. Численность взводов, рот, батальонов таяла на глазах. Наступление захлебнулось. Зажатые в клещи наемники и штурмовики отчаянно отстреливались, но это была агония. Им не мог помочь даже звездный флот герцога.

Лазерные лучи мелькали рядом с Андреем. Бойцы с ужасными воплями то и дело валились на траву. Некоторые солдаты бились в предсмертных конвульсиях. Обезумевшие люди метались из стороны в сторону, не зная, где спрятаться.

Мощный взрыв накрыл отделение десантников и уронил Волкова на землю. Вместе с грунтом на юношу полетели ошметки окровавленных тел. На мгновение Андрей выпал из реальности. Волков лежал на спине и бессмысленно смотрел на голубое бездонное небо. Похоже, пора прощаться с бренным миром. Интересно, он умер или еще нет?

Юноша попробовал пошевелиться. Вроде все в порядке. Руки и ноги на месте. Но почему Андрей тогда ничего не слышит?

Странно, очень странно. Контузия? Возможно. Волков приподнялся на локтях. В ту же адская какофония звуков хлынула в разум юноши. Череда взрывов, треск автоматных очередей, истеричные крики солдат. Нет, он все-таки жив. Вопрос в том, стоит ли этому радоваться?

— Прекратить стрельбу! — раздался чей-то хриплый голос. — Окапываться!

Андрей рефлекторно достал саперную лопатку. Приказ нужно выполнять. Тем более разумный и оправданный. В данной ситуации сопротивляться не имеет смысла. Единственный шанс уцелеть — вгрызться поглубже в землю.

Волков перевернулся на бок и тут же заметил Яриса. Канотец стоял на четвереньках и выл от боли. Правый рукав куртки превратился в кровавые лохмотья. Неподалеку валялся карабин с оторванной кистью. Юноша подполз к Миллану, извлек из аптечки стимулятор и вколол его сержанту. Ярис с благодарностью посмотрел на подчиненного.

— Перевяжи, — тихо сказал канотец. — Я думал, тебя осколки тоже зацепили.

— Повезло, — откликнулся Андрей. — Отбросило волной. Нет ни царапины.

— Это хорошо, — проговорил командир взвода. — Теперь надо продержаться до темноты.

— И что потом? — спросил Волков. — Снова пойдем на штурм?

— Нет, — покачал головой Миллан. — Будем убираться отсюда. До леса километра три.

— А как же опорный пункт тестианцев? — произнес юноша. — Мы не справились с поставленной задачей.

— Ничего, плайдцы уничтожат его и без нас, — горько усмехнулся сержант. — Десантная операция была авантюрой. Полк отвлекал внимание защитников. Уверен, основные силы герцога высадились в другом районе.

— Значит, нас бросили на произвол судьбы? — вымолвил Андрей, забинтовывая рану Яриса.

— Разве ты не заметил, что флайеры исчезли, — проговорил канотец. — Все, бой завершен.

— Сволочи! — выругался землянин. — Кинули полторы тысячи человек в кровавую мясорубку.

— На войне нет места жалости, — бесстрастно сказал Миллан. — Пора бы привыкнуть.

Между тем, взрывы прекратились.

Воцарилась тягостная, пугающая тишина. Лишь скорострельные орудия продолжали вести огонь по противнику. Лазерные лучи добивали раненых и уродовали трупы.

Волков огляделся по сторонам. Всюду лежали мертвые тела. Лишь кое-где, в маленьких, наспех вырытых окопах, притаились выжившие солдаты. В глазах людей отчетливо читался страх.

— А если попробовать сейчас доползти до леса? — предложил юноша.

— Не получится, — возразил сержант. — Пушки реагируют на малейшее движение. Засекут сразу.

— Ночь тоже не лучшее время, — произнес Андрей. — Прицелы переключаться на инфракрасный режим. К тому моменту покойники уже остынут. Мы превратимся в отличную мишень.