А вдруг враги подготовили ему западню? Что если Делвил, обманув плайдских наблюдателей, все же перебросил флот к Гайрете. Или, например, граф Яслогский, нарушив нейтралитет, помог Гресвилу? Берда терзали страшные догадки и сомнения. Он невольно посмотрел на Глуквила.

На экране голографа спокойный, невозмутимый человек. На мундире ни складки, плечи расправлены, на скуластом лице невозможно прочесть ни одной эмоции. Удивительное самообладание. Коринианец — настоящее воплощение уверенности и решительности. Нет, не зря именно его Видог назначил на столь ответственный пост. Тут личной преданности мало. Командовать эскадрой должен профессионал, прекрасно знающий свое дело.

— Генерал, что происходит? — спросил правитель. — Почему враг не пытается остановить нас?

— Гресвил в отличие от Флэртона, избрал иную стратегию, — ответил Глуквил.

— Поясните, — требовательно сказал Берд. — Я хочу быть в курсе событий.

— Когда у противника значительное численное преимущество, флот защищающейся стороны выполняет две абсолютно разные задачи, — проговорил коринианец. — Либо он нападает на неприятеля, старясь нанести ему максимальный урон и при удачном раскладе прорваться к транспортам, либо оттягивается назад и занимает позиции на уровне космических станций. Тем самым боевые корабли усиливают наземную систему обороны.

— И какой способ лучше, эффективнее? — уточнил герцог.

— В зависимости от обстоятельств, — произнес генерал. — В битве с горгами Храбров выбрал первый вариант. И это разумно. Эскадра людей была не в состоянии защитить сразу три планеты. Кроме того, у кораблей есть оперативный простор. Потерпев поражение, суда без особых проблем покидают район боя. Уцелевшие в сражении крейсера тогда так и поступили. Соединившись с везгирианским флотом, они в конечном итоге уничтожили насекомых. Данный пример…

— Обойдемся без экскурсов в историю, — раздраженно заметил Видог. — Ближе к теме.

— Во втором случае шансов уцелеть практически нет, — продолжил Глуквил. — Слишком ограничен маневр. Да и разогнаться враг не даст. Зато резко возрастает огневая мощь. Пробить подобную защитную линию необычайно сложно. Захватчики несут огромные потери и ослабевают.

— Вы опять углубились в теорию, — проговорил правитель. — Меня интересует наша ситуация.

— Теста в полтора раза меньше Корзана, — сказал коринианец. — Решение барона полностью оправдано. Он намерен драться до конца. Разгромить эскадру Гресвила в космосе было бы гораздо проще.

— Но ведь боевые пульсары и станции не функционируют, — возразил Берд. — Он них нет никакого толку.

— Правильно, — подтвердил командующий. — Поэтому мы будем сражаться на предельных дистанциях.

— Благодарю за подробную информацию, генерал, — произнес герцог, поворачиваясь к мостику.

Минк Брестон внимательно слушал Видога и Глуквила. Замысел коринианца понравился офицеру. Флагманский крейсер звездного флота Плайда «Барсенк» вряд ли примет участие в битве, но у эстерианца немало друзей на других кораблях. Выражать сочувствие родным и близким погибших товарищей ужасно не хотелось. В схватке с тестианцами надо обойтись малой кровью.

— Полковник, — проговорил Берд, обращаясь к Брестону. — Наладьте связь с бароном Гресвилом.

— Слушаюсь, — отчеканил Минк, делая соответствующий знак русоволосому капитану.

Почти сразу на экране появилось изображение тестианского офицера. Полковник объяснял ему требования герцога. Спорить с агрессорами мужчина не стал. Секунд через двадцать Видог увидел Мэта Гресвила. Совершенно седой, худощавый старик лет семидесяти пяти сидел за массивным столом. Загорелая морщинистая кожа, маленький приплюснутый нос, чуть прищуренные, уставшие глаза. Эти две декады нелегко дались гайретскому владыке.

Рядом с ним расположился старший сын. Обрину около пятидесяти. Внешне он сильно отличался от отца. Плотная фигура, короткая шея, большая голова. Красавцем тестианца не назовешь. Редкие темные волосы, густые, нависающие на глаза брови, мясистый нос, тяжелый, квадратный подбородок.

Особым умом наследник престола не отличался, но в упрямстве мог посоревноваться с кем угодно. В молодости Берд даже как-то дрался с Обрином на дуэли. На одном из балов в Алессандрии юный наглец посмел съязвить в адрес эстерианца. Таких обид Видог никому не прощал. Попытки разрешить конфликт мирным путем успехом не увенчались. Гресвил наотрез отказался извиняться. В схватке на шпагах Берд ранил соперника в плечо. Император тут же прекратил поединок. А жаль. Мерзавца надо было тогда еще прикончить.

— Герцог Видог, — без всякого приветствия произнес Обрин, — вы вероломно вторглись на территорию баронства.

— Не думаю, что кто-то из присутствующих удивлен этим обстоятельством, — усмехнулся эстерианец.

Мэт поднял голову, взглянул на правителя Плайда, но промолчал. Его сыну выдержки не хватило.

— Мы требуем, чтобы вы немедленно остановили свой флот! — воскликнул младший Гресвил.

— Обрин, ты либо дурак, либо прикидываешься им, — грубо ответил Берд. — Сегодня я диктую условия.

Лицо мужчины от гнева покрылось красными пятнами. Ворот рубашки натянулся до предела. Еще немного и верхняя пуговица отлетит. Тестианец хотел что-то возразить, но отец крепко сжал его запястье.

— Не стоит раньше времени обострять отношения, — сказал Мэт. — Сначала выслушаем требования герцога.

— Они предельно просты, — проговорил Видог. — Вы официально признаете мою власть над баронством. Планета включается в состав объединенного государства. Кроме того, я забираю весь боевой флот и несколько пехотных частей. Злоупотреблять не буду, мне достаточно тридцати тысяч человек.

— Это не требование, а ультиматум! — снова сорвался наследник престола. — Он издевается над нами.

— Обрин, замолчи и сядь! — резко отреагировал старший Гресвил.

Тестианец покорно опустился в кресло. Спорить с отцом в присутствии Берда он не рискнул.

— Значит, система Гайреты останется совершенно без защиты, — задумчиво произнес Мэт.

— А зачем она вам? — спросил эстерианец. — Могущественный сюзерен отобьет нападение любого врага.

— Пытаешься восстановить империю, — иронично улыбнулся барон. — А вдруг ноша окажется непосильной?

— Как-нибудь справлюсь, — вымолвил Видог. — Трон по праву принадлежит моему роду.

— Весьма возможно, — согласился тестианец. — Я плохо знаком с древней историей. Гораздо больше меня волнует судьба собственной семьи. В чем выгода вашего предложения?

— Гресвилы сохраняют все основные привилегии, — проговорил герцог. — Положение в обществе, земли, собственность. Вы продолжаете править страной. Разумеется, под протекторатом Плайда.

— То есть, мы жертвуем только независимостью и флотом? — уточнил Мэт.

— Да, — подтвердил Берд. — Экономическая политика целиком и полностью в ваших руках. Конфискации подлежат лишь стратегически важные объекты: космические доки и заводы, производящие военную продукцию.