Наконец, погрузка завершилась. Шлюзовой отсек быстро опустел. Огромные внешние ворота медленно поднялись, и боты устремились в черную, холодную пустоту космоса. Вскоре машины разбились на тройки. Резкий разворот и вдалеке мелькнул зеленовато-белый шар Тесты. Почти сразу на горизонте показалась эскадра герцога Видога. Возле тяжелых крейсеров кружился рой флайеров. Андрей не мог оторвать глаз от фантастического зрелища. В этой картине было что-то завораживающее и пугающее одновременно.

— Похоже, флот плайдцев готовится к атаке, — негромко заметил Лундлин.

— К повторной атаке, — с горечью проговорил Флектон, глядя на корабли агрессоров.

— Почему ты так решил? — спросил командир третьего отделения.

— Часть судов находится в стороне, — пояснил Брин. — Рядом с ними аварийные боты. Кроме того, я не вижу крейсеров барона Гресвила. Вывод прост — сражение уже состоялось. Видог разгромил противника, но не сумел прорвать наземную линию обороны. Нас бросают в адский котел.

— Хочешь сказать, что десант ждет «горячий» прием? — уточнил Блекпул.

— Не сомневаюсь, — ответил тестианец. — Мы попадем под ураганный огонь лазерных орудий.

— Хватит болтать! — вмешался Миллан. — У каждого свой срок. От судьбы не уйдешь.

Между тем, эскадра двинулась к планете. Боты летели в непосредственной близости от боевых кораблей. Минут через десять машины резко ушли вправо. Мимо пронеслась эскадрилья флайеров.

— Начинается, — тихо произнес Флектон, опуская бронированное забрало шлема.

— Всем пристегнуть страховочные ремни! — раздался требовательный голос пилота.

Набирая скорость, боты приближались к Тесте. В иллюминаторах засверкали красноватые лучи. Внезапно мощная неведомая сила подбросила машину вверх. Кто-то грубо выругался. Ситуация отвратительная. Ты сидишь в замкнутой, железной коробке и гадаешь, попадут в нее защитники или нет? Если лазерный луч даже зацепит аппарат, он тут же камнем рухнет вниз. Ничего изменить или исправить люди не могут. Остается только молиться и надеяться на божью милость.

Волков не удержался и снова посмотрел в иллюминатор. Боты преодолевали полосу тонкой облачности. Еще немного и появится поверхность планеты. Метрах в двухстах летела машина четвертой роты. Строй довольно плотный. Не успел юноша подумать, как яркая вспышка ослепила его. Бот наемников исчез из виду. Андрей даже не заметил, куда делись обломки. Все случилось практически мгновенно. Сорок человек сгорели в долю секунды.

— Черт подери! — испуганно выдохнул Волков, поворачиваясь к товарищам.

— Что там? — взволнованно проговорил Стейн, обратив внимание на побелевшее лицо землянина.

— Четвертой роты больше нет, — сказал Андрей. — Их машину сбили…

На лбу Волкова выступила испарина. В любой момент с ними могло произойти то же самое.

— Приготовиться к высадке! — послышался истошный вопль пилота.

Спустя минуту десантный бот опустился на огромное зеленое поле. Задний люк с грохотом упал на траву. Никаких дополнительных команд не требовалось. Отстегнув страховочные ремни, держа оружие наперевес, солдаты бросились прочь из летательного аппарата. Он сейчас отличная мишень для наводчиков. Огибая машину, бойцы сразу разворачивались в цепь. Цели достигли примерно тридцать ботов. В первом эшелоне наступающих исключительно наемники.

— В атаку! — громко закричал Гарнет. — Надо максимально сократить дистанцию!

Солдаты побежали на восток. Именно там находились укрепления и огневые точки тестианцев. Орудия непрерывно стреляли по кораблям плайдцев. Снопы лазерных лучей то и дело устремлялись в космическое пространство. Тяжелые крейсера отвечали обороняющимся тем же. Точное попадание, и одна из установок разлетелась на куски. Впрочем, наемникам не до того. Тяжело дыша, они упорно двигались вверх по пологому склону. Боты уже поднялись в воздух и, маневрируя над землей, старались покинуть зону боя. Пилоты свою задачу выполнили.

— Не нравится мне эта местность, — пробурчал шедший рядом с Андреем Кавенсон.

— Ты чересчур привередлив, — откликнулся Шелтон. — Обычное, ничем не примечательное поле. Подъем немного напрягает, а так ерунда. Здесь даже гравитация меньше. Не устанем…

— Посмотри внимательно под ноги, — проговорил Брик. — Ничего подозрительного не замечаешь?

— Трава, как трава, — пожал плечами Стейн. — Цвет, правда, странноватый. Но чего тут удивляться.

— Болван, — выругался Кавенсон. — Она выкошена. И вряд ли это случайность.

— Ты делаешь чересчур глубокомысленные выводы, — иронично заметил Шелтон.

Над головами солдат пронеслись шесть флайеров. Машины дали залп по врагу, совершили крутой вираж и ушли на новый заход. Складывалось впечатление, что противник не ожидал подобного поворота событий и растерялся.

Ровные линии наемников и штурмовиков приближались к стратегически важным объектам Тесты. До первых орудий осталось километра полтора, не больше. Минут через десять-пятнадцать бойцы ворвутся в бункеры и безжалостно перебьют защитников. Сзади опять раздался рев флайеров. У десанта неплохая поддержка. Операция оказалась несложной.

И тут из земли на специальных вращающихся консолях из сверхпрочного металла поднялись скорострельные автоматические пушки. Одни ударили по летательным аппаратам, другие по пехоте. Первые ряды солдат были буквально выкошены. Мало того, несколько лазерных орудий появились и в тылу подразделений. Ситуация до боли напоминала выпускной экзамен на полигоне Морсвила. Только тут все реально. В случае попадания человека не отбрасывало назад, а прошивало насквозь.

Начался сущий кошмар. В шлеме слышалась грубая брань, отчаянные крики, стоны умирающих. Пятой роте повезло, что впереди двигались наемники, недавно доставленные с Тасконы. Они своими телами закрыли товарищей.

Секундное замешательство вскоре прошло. Рухнув на траву, бойцы открыли огонь по консолям. С пятисот-шестисот метров попасть точно в конструкцию необычайно трудно, но патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре смолкла одна пушка, за ней вторая, третья…

Помогли десанту и флайеры. Их орудия превращали в месиво целые квадраты. Впрочем, не без потерь. Одной из машин луч попал в боковой подкрылок. Не снижая скорости, аппарат закувыркался в воздухе и через пару секунд врезался в склон. Мощный взрыв образовал огромную воронку.

Постепенно количество лазерных пушек сокращалось. Чтобы остановить врага, тестианцы перешли в контрнаступление. Неподалеку от укреплений поднялись вверх замаскированные ворота, и из подземных капониров выехали танки и бронетранспортеры. Ревя моторами, они двинулись на захватчиков. Волков насчитал около двадцати машин.

Наемники и плайдцы начали пятиться назад. Защитники наверняка смяли бы десант, но, к счастью, отлично сработали корректировщики штурмовиков. Тяжелые крейсера перенесли огонь и накрыли технику тестианцев. Нечто подобное Андрей уже видел на Корзане. Сплошная оранжево-красная стена отрезала бойцов от противника. На солдат повеяло адским жаром.