Последние слова Феи-Крестной были явно обращены к Малефисенте – она со значением посмотрела ей прямо в глаза и разве что не назвала ее имя.

Нянюшка и Фея-Крестная своими чарами создали несколько тропинок, расходящихся по саду в разных направлениях. Фауна и Флора скривились при мысли, что им всем придется разойтись поодиночке и Мерривеза не сможет им помочь.

– Фея-Крестная, а нельзя ли нам сдавать экзамен вместе? – спросила Флора. – То есть нам втроем – Фауне, Мерривезе и мне?

Фея-Крестная призадумалась:

– Вообще-то у нас в академии такое не принято, но, сказать по правде, ничего плохого я в этом не вижу.

– Но, – возразила Нянюшка, – если Флора, Фауна и Мерривеза будут сдавать экзамен вместе, то их следует считать не за три, а за одну фею. И если они покажут лучшие результаты из всего выпуска, право исполнять желание должно быть присвоено им как группе. Следовательно, остаются свободные вакансии, на которые могут быть избраны еще две феи.

– Право, не знаю... – неуверенно покачала головой Фея-Крестная, но тут одна из фей, скромно стоящих в сторонке, золотоволосая девушка в искрящемся голубом платье, негромко сказала:

– Тогда я тоже хотела бы сдавать экзамен.

Малефисента улыбнулась ей:

– Конечно, сдавай! Иди становись рядом со мной. – Она оглядела других учениц, явившихся только посмотреть, как сдают другие. – Любой, кто хочет сдавать экзамен, обязательно должен это сделать. Не позволяйте этим выскочкам запугать вас.

Еще несколько фей робко выступили вперед. Мерривеза, Фауна и Флора с растущим беспокойством поглядывали на внушительную группу, решившую вступить с ними в состязание. Заметив это, Малефисента так и покатилась со смеху.

– Что это тебя так рассмешило, интересно? – язвительно спросила Флора.

– Флора, тсс! Не разговаривай с ней! Ей будет не до смеха, когда она провалит экзамен.

Малефисента привычно пропустила эти слова мимо ушей, но Голубая Фея бросила на Фауну сердитый взгляд:

– Фауна, оставь ее в покое! – Взяв Малефисенту за руку, фея отвела ее в сторонку от троицы. – Не обращай на них внимания, Малефисента. Они просто нервничают, что ты можешь оказаться лучше их. Ты ведь всегда очень хорошо училась.

Малефисента никак не могла отвести глаз от Голубой Феи. Ее кожа как будто светилась изнутри, словно в девушке было слишком много доброты, которая даже изливалась наружу.

– Мне было очень жалко, что ты не осталась в школе. Надеюсь, ты знаешь, что далеко не все из нас тебя ненавидели, – продолжала фея.

Малефисента улыбнулась и сжала ее ладонь. Они вместе смотрели, как Фея-Крестная и Нянюшка наколдовали новые тропинки для учениц, которые решили экзаменоваться. Наконец Фея-Крестная дала сигнал к началу экзамена.

– Выбирайте тропинку, которая придется вам больше всего по душе, – напутствовала она учениц. – Пусть вас ведут ваш разум и ваша магия. Удачи вам, дорогие мои. Итак, начинаем!

Сделав глубокий вдох, Малефисента оглянулась на Нянюшку Нянюшка ответила ей самой лучезарной своей улыбкой и беззвучно проговорила одними губами: «Люблю тебя, дочка». Еще раз махнув рукой ей на прощание, Малефисента повернулась и зашагала по тропинке, которая показалась ей симпатичнее прочих. И вскоре тропинка привела ее в мир, совершенно не похожий на Страну эльфов и фей.

Малефисента оказалась возле небольшого, обложенного камнем колодца, рядом с которым громадой высился очень красивый замок с множеством шпилей. Черепичные крыши башен походили на красные остроконечные ведьминские шляпы, а к стенам замка подступали густые леса и пышные зеленые луга. Вокруг резвилось множество лесных зверюшек, отчего картина становилась и более живописной, и менее похожей на реальность. На краю колодца, болтая ногами, сидела девочка с очень темными волосами, повязанными красной лентой. Выглядела она прелестно – румяные щечки на бледном личике краснели как спелые яблочки.

Девочка горько плакала.

– Что с тобой случилось, милая? – ласково спросила ее Малефисента. Девочка подняла на нее глаза и испуганно смолкла. – Ну-ну, тише, тише. Я не сделаю тебе ничего плохого, – заверила ее Малефисента. – Как тебя зовут?

Девочка боязливо покосилась на Малефисенту, но все же отважилась ответить:

– Меня зовут Белоснежка.

– Не бойся, Белоснежка. Я здесь, чтобы помочь тебе. Что случилось, почему ты плачешь?

– Это из-за мамы. Она не ест, не пьет, только целыми днями разговаривает с кем-то, кого на самом деле нет. Она больна, и ее сердце разбито с тех пор, как умер мой папа... и еще...

– Ну же, скажи мне. Прошу тебя, – подбодрила ее Малефисента, присаживаясь рядом.

– Я ее боюсь. Она очень изменилась после смерти папы. Мне кажется, она хочет меня убить.

– А где твоя мама сейчас? – спросила Малефисента.

– Она все время сидит в своей комнате, – ответила Белоснежка. – По-моему, она сходит с ума. Я слышу, как она все время разговаривает с кем-то несуществующим. И иногда даже кричит на кого-то.

– И что, никто этого не видит? – озабоченно принялась выяснять Малефисента. – Может быть, ее что-то мучает... или кто-то? Кто-нибудь заходит к ней, чтобы ободрить ее, поднять ей настроение? Помочь ей справиться с горем?

– Никто никогда не приходил, кроме кузин моего отца. Но она прогнала их еще несколько лет назад. И свою лучшую подругу Верону тоже прогнала. Я боюсь, что она очень-очень одинока, – тихо сказала Белоснежка, утирая слезы.

Малефисента совершенно не понимала, как девочка могла оставить свою несчастную, пережившую такое горе маму страдать в одиночестве, но держалась по-прежнему ласково и с сочувствием.

– Оставайся здесь, малышка. Я схожу повидаюсь с твоей мамой.

Едва войдя в замок, Малефисента почувствовала, что он весь пропитан тоской и отчаянием. Но в воздухе ощущалось не только горе. Здесь было что-то еще – злое, жестокое, не дающее покоя. Поднявшись в покои королевы, она услышала за дверью спальни женский голос. Как долго эта бедная женщина пропадает здесь одна, беснуясь как сумасшедшая? И с кем она разговаривает? Малефисента шепотом произнесла заклинание, позволяющее видеть сквозь стены. Действовало оно так, что в стене как будто появлялось прозрачное окно: она могла видеть всех, кто находится по другую сторону, но они и не подозревали, что за ними подглядывают.

Посреди комнаты стояла очень красивая женщина – королева, захлебываясь слезами, она смотрела на зеркало, в котором виднелось отражение какого-то мужчины со свирепым, жестоким лицом.

– Ты убила свою мать в день своего появления на свет, – цедил он, кривясь от ненависти. – Твое лицо напоминает мне о ней каждый день.

– За это ты так меня презираешь? – с трудом проговорила королева, задыхаясь от рыданий.