Я плавно опустилась на землю. Крылья свернулись за спиной, как плащ, сотканный из тьмы и теней. Я чувствовала себя такой лёгкой, такой всесильной. Так вот что значит истинной облик ЭльСаил. Сарина смотрела на меня со смесью восхищения и ужаса. Усилием воли я приняла обычный вид, снова став той Ниссой, которая вполне могла сойти за человека, если не очень присматриваться, но теперь я всегда буду помнить, кто я на самом деле.

— Нисса, ты в порядке? — тихо спросила амазонка, непроизвольно отступая от меня на шаг.

— Конечно, — я слегка улыбнулась, хотя на самом деле меня переполняло ликование. — Пойдём, нужно помочь ребятам.

К счастью, Сарина не зря училась на целительском факультете. Орка мы привели в порядок быстро, после стычки с гигантским пауком он отделался только парой переломов, который девушка легко залечила. Я не лезла, памятуя о своём прошлом неудачном целительском опыте. С Гартом пришлось повозиться подольше. Яд паука оказался сильнодействующим парализующим средством, и на то, чтобы полностью вывести его из крови, понадобилось время. Но и с этим Сарина справилась, правда потом потеряла сознание от чрезмерной траты сил. Когда мне удалось привести девушку в себя, оказалось, что она не помнит, как именно я победила паука. Вот и прекрасно, ни к чему пока афишировать моё происхождение. В Академию мы вернулись уже засветло, все грязные и очень уставшие, но довольные собой. Полные корзины волчанки приятно отягощали руки, недолеченные ссадины слегка ныли, но это только добавляло реальности нашему триумфу.

— Не зря я напросился на отработку, — глубокомысленно заметил Урхак на прощание.

— В следующий раз обязательно снова возьмём тебя с собой, — рассмеялась Сарина в ответ.

Следующий раз… Да, не сомневаюсь, что рано или поздно следующий раз наступит.

Ветер упруго ударял в распахнутые крылья, наполняя их воздухом. Бесконечное, тёмное небо, украшенное мириадами звёзд, как купол, нависало надо мной. Рассеянный звёздный свет выхватывал из мрака белоснежные мраморные здания Афаль, дремлющие фонтаны, пурпур осенней листвы в парках и скверах. Город спал, раскинувшись передо мной во всём своём величии. Я скользила по воздуху, как по морской глади, мощными ударами крыльев отталкиваясь от потоков ветра, пролетая над дремлющим городом, как тень, которой я, по сути, и являлась. Один из потоков коснулся тёмного крыла и я завернулась в штопор, закручиваясь вокруг своей оси.

— Ты быстро учишься, — прогрохотал рядом со мной металлический смех.

Повернув голову, я пристально посмотрела на летящего рядом со мной дракона. Его крылья были больше моих, но мне помогала врождённая магия ЭльСаил, так что скорость у нас была примерно одинаковой. Серебро чешуи красиво блестело в свете звёзд. Тёмные глаза ехидно мигнули, и дракон нырнул вниз, выписывая в воздухе мёртвую петлю. Я расхохоталась и ринулась следом. Воздух легко принял меня в свои объятия, холодные, но нежные, как лебединый пух. Вдоволь наигравшись, я выровняла полёт и направилась в сторону Академии. Магия надёжно закрывала меня и Дани от посторонних глаз, превращая в едва заметные силуэты на ночном небе. Серебряный дракон, летящий рядом, лениво зевнул, продемонстрировав полную острых клыков пасть.

— Пора бы уже и отдохнуть, — заметил он. Его голос в этом облике странным образом оставался похожим на обычный голос Данавиэля, но при этом становился ниже и глубже. В нём появлялись металлические ноты, делающие его более грубым.

Я кивнула, соглашаясь, и энергичнее замахала крыльями. Вскоре мои ноги уже прочно стояли на лужайке перед нашим домом. Огромный дракон сюда бы приземлиться не смог, так что Дани перевоплотился в воздухе над крышей, а вниз просто слевитировал, мягко опустившись на траву. В прихожей, перед тем как вернуть себе привычный облик (я пока не рисковала слишком много времени проводить в обличье Тени) я взглянула в зеркало, висящее на стене. Когда-то давно, ещё в Скьялл, я держала в руках книгу легенд, одна из иллюстраций которой как раз изображала представителя ЭльСаил в его истинном облике. С тех пор прошло немало времени, и вот я сама могу послужить образцом для подобной иллюстрации. Вся моя фигура была слегка смазанной, особенно когда я двигалась, словно не совсем реальной. Черты лица казались покрытыми туманом, и, если присмотреться, можно было даже увидеть эманации магии Теней, источаемые моей кожей. На общем фоне выделялись лишь горящие ослепительным золотом глаза, глаза, которые не могли принадлежать человеку.

Дни становились всё короче. Осень подходила к концу, и приближался день зимнего солнцестояния — роковой день, в который два года назад я покинула Скьялл, бывшую всем моим миром. Этот праздник теперь прочно ассоциируется у меня и с величайшей потерей, и с величайшим счастьем, и, наверное, так будет всегда. Я с тревогой смотрела в окно, где листва из зелёной становилась вначале золотистой, а затем окрашенной во все оттенки красного. Вместе с окончанием осени и наступлением зимы приближалась сессия, а её я боялась больше, чем всех чудовищ из бестиологического справочника вместе взятых. Данавиэль смеялся над моей паникой, отмечая, что не ожидал от меня такой нелогичности. Я и сама была удивлена, но легче от этого не становилось. Хуже всего было то, что в перечень экзаменов зимней сессии входило целительство, отношения с которым у меня ничуть не улучшились. В следующем полугодии я от него твёрдо решила отказаться, но до этого времени нужно было ещё дожить. А пока я, стиснув зубы, учила теорию, продираясь через абсолютно непонятную мне систему целительских заклинаний, а на практику и вовсе махнула рукой. В конце концов я единственное бессмертное существо в этом мире, так неужели я не смогу прожить без лечебной магии?

Наконец наступило время, которого все мы давно уже ждали с нетерпением. Декан некромантического факультета ещё в сентябре пообещал провести для новичков курса практикум по оживлению. Готовясь к нему, мы штудировали учебники и зубрили заклинания, и вот этот день настал. Магистр велел всем студентам собраться незадолго до наступления полуночи перед дверью некромантического факультета. Я немного запоздала, собираясь, так что прибежала одной из последних. Из всех моих друзей на этот курс ходил только Урхак. Вообще, изначально его даже хотели принять именно на некрофак, потому что магия орков во многом близка магии смерти, но в итоге декан боевого факультета забрал перспективного юношу себе. Сарине некромантия не давалась категорически, даже в большей степени, чем мне лечебная магия, если такое вообще возможно конечно. Гарт же собирался изучать искусство оживления на старших курсах, решив посвятить первые годы обучения в Академии профильным предметам. Когда я подбежала к дверям корпуса некромантов, облицованного таинственно мерцающим обсидианом, орк уже меня поджидал. Я улыбнулась другу и встала рядом с ним, как оказалось, как раз вовремя. Двери распахнулись и наружу вышел магистр Илейя в развевающейся чёрной мантии, скрепленной на груди фибулой в виде распахнувшего крылья коршуна. Не утруждая себя приветствиями, некромант активировал подготовленный телепорт, и в то же мгновение все мы оказались на кладбище. Где-то вдалеке виднелись белые башни Афаль, так что кладбище скорее всего находилось в разумной близости от города. Интересно, а как горожане относятся к тому, что их родственников раскапывают и анимируют начинающие маги?