— И не говори, — согласилась Лена. Даже её я, видимо, обидел. Улыбка, наконец-то, сползла с её лица. — Хоть я вынуждена отказаться, завидую тем счастливицам, которым повезёт. Пошли, Юль?

— Пошли, Лен. Похоже, он перебрал и потерял связь с реальностью.

— Да ладно вам, — озадаченно произнёс я и вместе с дамами встал, когда они начали выбираться из-за стола. — Вы не понимаете, от чего отказываетесь.

Девчонки засмеялись. Опять одновременно. Они подобрали свои крохотные сумочки и покинули мягкий диванчик. Юля посмотрела на меня осуждающе с плохо скрытым разочарованием. Похоже, в планах у неё было совсем другое. А в мечтах, возможно, она уже примеряла фату… Лена же склонила голову набок и разглядывала меня с интересом. На секунду мне даже показалось, что сейчас она избавится от балласта в виде своей подруги и решит остаться.

Она несколько мгновений изучала моё лицо, а затем произнесла:

— Похоже, вместо нежных "кисок", сегодня ночью тебя ждут лишь твои ладошки.

Отпустив словесный "хук" на прощанье, она развернулась, взяла подругу под руку и повела к двери. Но, блин, у двери они обе обернулись, как бы намекая, что, возможно, это не конец истории. Конец вечера, но не конец истории.

Я засмеялся: финальная фраза курчавой блондинки пришлась мне по душе. Какой у неё колкий язычок. Жаль, не удалось проверить умелый ли.

— Не очень-то и хотелось, — пробурчал я, когда за девчонками закрылись двери. Затем почесал "котелок", налил себе водки, выпил и махнул рукой. — Ладно, чего уж там. Попробовать стоило.

Я поставил стопку на стол и взглянул на наручные часы. Была почти половина пятого. Оторвался с дамами я как настоящий счастливец — совсем забыл про время.

Циферблат напомнил мне о том, о чём ранее напоминал Никита, когда уезжал вместе с женой — о встрече в девять ноль-ноль.

— Вот это я дал жару, — присвистнул я. — Перегулял.

Ничуть не беспокоясь об оплате счёта, я напялил китель и фуражку. Оглядел мутным взглядом заведение и увидел, что народу оставалось совсем мало. Только самые крепкие или уже спящие за столиками. Кто-то даже танцевал. Но мне показалось, что танцевал, заснув на плече партнёрши.

Пошатываясь, я направился к выходу. Отворил двери, вдохнул свежего воздуха и прищурился: рассвет чуть не ослепил меня. Из-за частокола высотных домов пыталось пробить себе путь на небо оранжевое солнце. Я прикрыл глаза ладонью, и этот знак один из таксистов оценил по своему.

— Эй, офицер, ехать надо? — он поспешил ко мне.

На парковке оставалось с пяток машин. Я попробовал их сосчитать, но не получилось. Разочарованные девчонки, видимо, уже умчались. С трудом я сфокусировал взгляд на своей руке, прикрывавшей глаза. В голове всплыла фраза, произнесённая самоуверенной Леночкой. Неплохо она отожгла, надо признать.

Я улыбнулся и посмотрел на правую руку:

— Похоже, даже ладошкам ничего не светит — вставать придётся через четыре часа.

Глава 6. Судьбоносное знакомство

Приёмная генерал-полковника Александра Петровича Святкина. Утро.

У покрытой дорогими обоями стены выстроились в ряд четыре деревянных стула из мебельного гарнитура. На двух стульях приземлились Никита и Илья, одетые в выглаженную военную форму. Они пришли пораньше и уже не менее получаса ожидали дозволения пройти в кабинет начальника академии. По словам строгой очкастой секретарши, тот заперся с загадочным гостем с самого утра.

Никита бросил быстрый взгляд на табличку с "Ф.И.О." на дубовой двери. Перед этой дверью, теряя время в ожидании, он сидел не первый раз. И, кажется, даже на этом же стуле. Никита попытался расположиться поудобнее и вспомнил знакомый скрип. Он усмехнулся, посмотрел на соседние стулья и увидел лишь одного друга.

— Блин, ну где он есть? — в очередной раз спросил он у Ильи.

Илья по привычке энергично водил карандашом по блокноту. Он любил рисовать и пользовался любой возможностью. Сейчас он, кидая быстрые взгляды на секретаршу Святкина, изображал её лик. Несмотря на солидный возраст, дама была весьма фотогеничная. Илья не раз ловил себя на мысли, что на портрете она получится очень хорошо. А поскольку был уверен, что на этих стульях в приёмной сидит в последний раз, решил не упускать возможность.

— Не знаю, — ответил он, даже не взглянув на Никиту. — Погодь. Ещё секунду. Смотри. Похожа?

Илья показал Никите получившийся набросок. Выглядело неплохо.

— Нормально, — кивнул Никита и вновь посмотрел на часы на стене. — Чёрт побери, Петрович же педант. Он ненавидит опоздания. Набери его ещё раз.

— Я звонил две минуты назад, Никит, — ответил Илья. — Абонент недоступен. Телефон, наверное, выключен.

— Чем вы вчера занимались? — недовольно нахмурился Никита. — Он перебрал, что ли?

Илья вздохнул. Открывать всю правду ему не хотелось.

— Он цеплялся к двум девушкам, когда я уходил. Мы… мы расстались не лучшим образом. Он меня опять подкалывал. Возможно, слишком хорошо провёл ночь и теперь не желает просыпаться.

— Правда? А что за бабы? — поинтересовался Никита.

Стук пальцев по клавишам клавиатуры прекратился. Строгая секретарша услышала обрывки разговора и осуждающе посмотрела на молодых парней. Видимо, ей что-то не понравилось в их речах.

— Да так, — Илья заметил взгляд секретарши и заговорил тише. — Неплохие, вроде. Может, он даже не дома. Я не знаю. Трубку не берёт.

— Понятно, — вздохнул Никита. — Будем надеяться, что не опоздает. Вроде бы, такого не случалось никогда.

Внезапно раздалась трель классического телефонного звонка. Секретарша среагировала оперативно и сняла трубку антикварного телефонного аппарата.

— Да, Александр Петрович?… Да, Александр Петрович, они здесь… Нет, Александр Петрович, их двое. Третьего ещё нет… Да, я поняла: ваш гость готов подождать ещё десять минут. Как раз хватит времени выпить чашечку кофе… Хорошо… Хорошо, сейчас сделаю.

Секретарша положила трубку, встала и посмотрела на ребят поверх очков. Илья стушевался под строгим взглядом, а Никита не растерялся и спросил:

— А кто там? Кто там у Петровича?

Секретарша поморщилась, будто была недовольна тем, что курсанты называют начальника академии только по отчеству. Несмотря на то, что прекрасно знала, что он совсем не против и даже сам просит их об этом.

Она ничего не ответила и скрылась в подсобке.

— Сколько её помню, она всегда была… — начал, было, бурчать Никита, но не успел закончить фразу. В этот момент в приёмную ворвался Алексей. Выглядел он запыхавшимся и слегка помятым. Но хоть в чистой форме. — Ну ты, чёрт побери, даёшь! — Никита облегчённо выдохнул.

— Ну, Лёха! — добавил Илья, чувствуя, что не обижается на друга. Он был доволен, что тот успел.

— Я вовремя? — весело спросил Алексей и посмотрел на настенные часы в приёмной. — Вовремя.

— Нашёл время,